En 2007, después de uno de los mayores escándalos en la historia de K Street, el Congreso tomó medidas enérgicas contra la capacidad de los cabilderos de invitar a los legisladores y asistentes a cenar con una serie de reformas, incluidas limitaciones a los viajes extravagantes con todos los gastos pagos.
En las casi dos décadas transcurridas desde entonces, la industria de la influencia ha abierto un agujero en esas reglas, según un nuevo análisis de los datos de divulgación de viajes de la Cámara realizado por el Centro Howard de Periodismo de Investigación de la Universidad de Maryland en asociación con POLITICO. A NOSOTROS. Los representantes y su personal han realizado al menos 17.000 viajes desde 2012 que fueron pagados por entidades privadas, muchas de ellas organizaciones sin fines de lucro con profundos vínculos con cabilderos e intereses especiales.
A la cabeza está el Instituto del Congreso, una organización sin fines de lucro: entre 2012 y 2023, los miembros del personal del Capitolio y un legislador realizaron más de 4.200 viajes con el dinero del instituto. Dirigido por personal republicano veterano, el instituto está financiado con 3 millones de dólares en cuotas anuales de grupos de interés privados como Business Roundtable y la American Hospital Association. La inmensa mayoría de los viajes fueron realizados por personal republicano, según los datos, que encontraron solo un ejemplo de un asistente demócrata.
Las normas de viaje del Congreso generalmente prohíben a los cabilderos desempeñar un papel importante en la organización o participación en viajes patrocinados por entidades corporativas. Estos viajes gratuitos se limitan a no más de un día, con pocas excepciones.
Sin embargo, ninguna de estas restricciones se aplica a organizaciones sin fines de lucro como el Congressional Institute, que organiza regularmente viajes de varios días a hoteles y complejos turísticos de lujo a lo largo de la costa del Atlántico medio. Los invitados se mezclan con miembros del instituto del sector privado que pagan hasta 27.500 dólares al año para acceder a los retiros solo por invitación. Y no hay nada que impida a los cabilderos y funcionarios de la industria participar como oradores o asistentes a los eventos.
“Emula absolutamente el lavado de dinero”, dijo Anna Massoglia, gerente editorial y de investigaciones de OpenSecrets, una organización de investigación no partidista que rastrea el dinero en la política. No sólo es legal, dijo, sino que dificulta la regulación de los obsequios y los viajes de los miembros del Congreso: “Proporciona una manera de eludir realmente la intención de la ley”.
De la docena de miembros de la junta directiva del instituto, 11 son cabilderos federales actuales o anteriores que han trabajado para algunas de las principales firmas de cabildeo de Washington, como Duberstein Group, Bockorny Group y H&M Strategies. Entre ellos, solo Michael Sommers, presidente y director ejecutivo del Instituto Americano del Petróleo, no está registrado como cabildero, según los formularios de divulgación, aunque API gastó más de 6,1 millones de dólares en cabildeo solo en 2023.
Entre los clientes recientes de los miembros de la junta se incluyen importantes actores económicos de la lista Fortune 500, incluidos Exxon Mobil, Toyota, JPMorgan Chase y Meta (anteriormente Facebook).
En febrero, el Instituto del Congreso organizó su conferencia anual para directores legislativos y de comunicaciones de la Cámara de Representantes en el Hyatt Regency Chesapeake Bay Golf Resort, Spa and Marina en Cambridge, Maryland. Allí, ejecutivos de Microsoft, Google y Meta dirigieron un panel sobre “oportunidades, dificultades e incógnitas” de la inteligencia artificial.
Los asistentes tuvieron la oportunidad de codearse con personal de alto nivel, incluido el de la oficina del presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, y el Comité de Servicios Financieros de la Cámara, según un itinerario contenido en un formulario de divulgación de viajes de la Cámara. Se trata del comité responsable de la supervisión de una industria que enfrenta un torrente de pedidos de regulación por parte de miembros de ambos partidos. Por ejemplo, aproximadamente una semana antes del retiro de febrero, los miembros demócratas del comité enviaron una carta al director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, exigiendo respuestas sobre sus esfuerzos relacionados con las criptomonedas.
En total, 11 cabilderos se dirigieron a los principales asesores de la Cámara durante el retiro. El Centro Howard contactó a nueve miembros del personal de la Cámara de Representantes que realizaron ese viaje u otros patrocinados por el Instituto del Congreso. Se negaron a hacer comentarios o no respondieron.
“Lo que es importante entender es que están haciendo esto en un entorno social, por lo que [los cabilderos y el personal] se hacen amigos. No son sólo los cabilderos los que van a la oficina”, dijo Bruce Freed, presidente del Centro para la Responsabilidad Política, una organización no partidista sin fines de lucro que rastrea el gasto político corporativo.
Entre los que estaban en Cambridge estaban Ben Nyce, subdirector de políticas de la Conferencia Republicana de la Cámara de Representantes, y Hannah Morrow, entonces directora legislativa del Representante. John Rutherford (republicano por Florida).
En sus informes de divulgación, Nyce citó la reunión como una oportunidad para “fortalecer las relaciones profesionales”, y Morrow dijo que asistió “a sesiones de capacitación sobre liderazgo y políticas que mejorarán mi trabajo para lograr los objetivos políticos de mi jefe”.
El Instituto del Congreso pagó alrededor de 1.882 dólares por el alojamiento, las comidas y el alquiler de la habitación de Morrow y su marido, y 1.127 dólares por Nyce, según sus informes.
Kelle Strickland, presidenta y directora ejecutiva del Congressional Institute, defendió el papel que desempeñan los lobbystas en la organización. “Muchos de los profesionales que trabajan en el centro de D.C. Son ex miembros del personal de Hill y brindan una visión increíble de las necesidades cambiantes del Congreso a nivel de miembros y de personal”, dijo.
Strickland se unió a la organización el año pasado después de dos décadas trabajando en la Cámara. Más recientemente, fue asesora jurídica del presidente del Comité de Ética de la Cámara de Representantes, el organismo encargado de aprobar los viajes con obsequios.
Además de las divulgaciones de viajes, los registros de impuestos de organizaciones sin fines de lucro y los registros de cabildeo, el Centro Howard utilizó datos recopilados por OpenSecrets, una organización de vigilancia gubernamental no partidista, y por LegiStorm, una plataforma de información de asuntos públicos, para documentar los amplios vínculos entre los cabilderos y los patrocinadores de viajes.
Con una excepción, los viajes del Instituto del Congreso fueron para viajes del personal, a menudo a lo que considera conferencias “familiares” para asesores de alto nivel, como jefes de gabinete, directores de comunicaciones y directores legislativos. Muchos viajes parecen tener como objetivo presentar a los expertos en el tema y a los expertos actuales y anteriores del comité ante el personal actual del Capitolio. Varios de los expertos son antiguos empleados que se han convertido en cabilderos.
Un itinerario para una conferencia de junio de 2022 en Williamsburg, Virginia, incluye a Ralph Hellmann como participante del panel que ofrece ideas sobre cómo lograr que se aprueben proyectos de ley. Hellmann, miembro de la junta directiva del instituto, figuraba como director de políticas del ex presidente republicano de la Cámara de Representantes, Dennis Hastert. Desde entonces ha trabajado como cabildero para el Consejo de la Industria de Tecnología de la Información y para “muchas de las corporaciones y grupos comerciales más grandes del país”.
De 2012 a 2023, al menos tres cuartas partes de los miembros de la junta directiva del instituto eran cabilderos registrados mientras formaban parte de la junta, según los registros fiscales y de cabildeo. En el año fiscal 2023, el 86 % de los ingresos del instituto provinieron de las cuotas de membresía y más de la mitad de los gastos se debieron a la organización de viajes del Congreso.
El Instituto del Congreso no es un caso atípico. Nueve de los 10 principales patrocinadores de viajes al Congreso financiados con fondos privados a lo largo de la última década han tenido cabilderos registrados, actuales o anteriores, en sus juntas directivas o en sus puestos de liderazgo, según descubrió el Centro Howard.
Las reglas que exigen que los cabilderos no intervengan en los viajes “realmente no valen ni el papel en el que están escritas”, dijo Meredith McGehee, experta independiente en ética gubernamental y dinero en política, quien calificó los viajes como “una especie de norma”.
“La realidad ha sido que con un poco de buenos abogados y no mucha originalidad, puedes saltarte estas reglas y hacer lo que quieras”, dijo.
El Congressional Institute se constituyó como una organización sin fines de lucro en 1987 para celebrar conferencias educativas que, según su sitio web, brindan “espacio para que los miembros y el personal discutan prioridades y estrategias legislativas, así como para que desarrollen relaciones profesionales entre sí y con expertos en sus campos”.
Los lobistas han sido parte del Instituto del Congreso desde el principio. Kenneth Duberstein, fundador de la firma de cabildeo Duberstein Group y exjefe de gabinete del presidente Ronald Reagan, fue el presidente de la junta fundadora del Instituto del Congreso.
Los funcionarios del Congressional Institute se negaron a revelar quiénes son sus miembros y si la membresía ha aumentado en los últimos años. Lisa Camooso Miller, portavoz de medios del instituto, confirmó que “un representante de los socios que pagan cuotas está invitado a asistir a las conferencias” para los miembros y el personal de la Cámara. “Los socios del sector privado pagan sus propios gastos de alojamiento, comida y otros gastos de la conferencia”, añadió.
Algunos clientes pasados y actuales de los cabilderos y miembros de la junta directiva del instituto, David Bockorny, Anne Bradbury y Dan Meyer, han hecho contribuciones anuales de 27.500 dólares al Instituto del Congreso. Incluyen Business Roundtable, una asociación de directores ejecutivos, de 2020 a 2022 y la Asociación Estadounidense de Hospitales de 2019 a 2021. Business Roundtable y la Asociación Estadounidense de Hospitales declinaron hacer comentarios.
La organización también patrocina conferencias para los propios legisladores, en particular el retiro anual republicano de la Cámara de Representantes que tuvo lugar en el complejo de lujo The Greenbrier en Virginia Occidental en marzo. Sin embargo, no cubre el viaje ni el alojamiento de los socios.
Si bien el Congressional Institute es líder en la financiación de viajes para el personal legislativo, hay muchos otros actores activos.
La American Israel Education Foundation, la organización benéfica de AIPAC, patrocinó más de 800 viajes al Congreso, principalmente para miembros de la Cámara, entre 2012 y 2023, según el análisis del Centro Howard. Esto lo convierte en el segundo mayor patrocinador de viajes privados de la Cámara.
Otro patrocinador habitual es la Louisiana Sugar Cane Foundation, que ha patrocinado alrededor de un tercio de las visitas del personal de la Cámara a regiones productoras de azúcar. Expertos de la industria vinculados a la Liga Estadounidense de la Caña de Azúcar formaron la fundación después de las reformas éticas de 2007. En términos más generales, los intereses azucareros patrocinaron más viajes al Congreso que cualquier otra rama del sector agroindustrial entre 2012 y 2023.
En el mundo de la tecnología, la Consumer Technology Association, una asociación comercial de tecnología y una organización de cabildeo registrada, transporta en avión a docenas de miembros del personal del Congreso cada enero a Las Vegas para el deslumbrante Consumer Electronics Show.
En el sitio, los representantes de empresas miembros de la CTA, como Microsoft, Amazon y Meta, tienen la oportunidad de discutir las leyes que les gustaría que se aprobaran. Estos funcionarios a menudo no son cabilderos registrados, pero su objetivo es persuadir al Congreso para que apruebe legislación que beneficie a la industria tecnológica.
Craig Holman, cabildero de interés público de Public Citizen, dijo que el Congreso se impondrá reglas a sí mismo sólo si el público clama por un cambio.
La Ley de Liderazgo Honesto y Gobierno Abierto, la última gran reforma de las normas sobre cabildeo, se aprobó recién en 2007 después de que Jack Abramoff, un cabildero de alto perfil, fuera condenado por cargos de corrupción, conspiración, evasión fiscal y fraude. Entre otras cosas, Abramoff admitió haber ofrecido viajes a legisladores a cambio de su apoyo a los intereses de sus clientes.
“Los miembros del Congreso no empezarán a regularse a sí mismos si se les deja en sus manos”, dijo Holman, quien trabajó con los legisladores para redactar la reforma. “Comenzarán a publicar estas regulaciones cuando el público se involucre. Y el público sólo se involucra después del escándalo”.
Adriana Navarro, Caley Fox Shannon y Taylor Nichols son reporteros del Centro Howard de Periodismo de Investigación de la Universidad de Maryland. Heidi Przybyla es corresponsal de investigación nacional de POLITICO.
