Las barbas son aparentemente omnipresentes en la cultura pop y la vida pública. Desde estrellas del deporte hasta cantantes de country y actores de Hollywood, el vello facial ha regresado notablemente en los últimos años, excepto en la política.
Ha pasado más de un siglo desde que un presidente o vicepresidente en ejercicio lució barba, y casi 80 años desde que un candidato a la Casa Blanca tuvo vello facial alguno. Incluso en el Congreso, los que tienen barba siguen siendo pocos y espaciados.
Ingresa el candidato republicano a la vicepresidencia, JD Vance. La barba completa del político de Ohio es tan novedosa en una candidatura presidencial que ha sido objeto de una cantidad desproporcionada de conversaciones en torno a su elección. Los expertos habían especulado sobre si en última instancia sería un factor decisivo para Donald Trump, cuya conocida aversión al vello facial supuestamente condenó a algunas posibles elecciones para su primer mandato. Las preferencias de Trump reflejan los estereotipos sociales de larga data, lo que en parte explica por qué la mayoría de los políticos han evitado el vello facial en las últimas décadas: durante la mayor parte del siglo XX en Estados Unidos, la barba se consideraba poco profesional y antihigiénica. Investigaciones más recientes han demostrado que los votantes perciben el vello facial como profundamente masculino, lo que puede tener connotaciones tanto positivas (como competencia) como negativas (como agresión y menos apoyo a las cuestiones feministas).
Al lucir barba, Vance está a la vanguardia de un cambio generacional en los estilos de vello facial, pero también se encuentra en un territorio inexplorado y potencialmente complicado. Él, y por extensión la campaña de Trump, están apostando a que los votantes verán su vello facial como una señal de que Vance es un hombre rudo y corriente – “un joven Abraham Lincoln”, como dijo Trump a principios de este mes – en lugar de emitir un trasfondo de un agresor no confiable.
“Es la punta del iceberg o una aberración muy inusual: depende de si la gente sigue su ejemplo”, me dijo Christopher Oldstone-Moore, autor de Of Beards And Men: The Revealing History of Facial Hair. “Siempre he dicho que la política será el principal indicador de si estaremos en una nueva era de la barba o no, si estamos viendo el regreso de la barba a lo grande en todos los ámbitos”.
No siempre ha sido así: a finales del siglo XIX y principios del XX se vio una gran variedad de barbas y vello facial en la Casa Blanca. Lincoln marcó el comienzo de una nueva era de barba en la presidencia en 1861, y nueve de los siguientes 11 presidentes tenían barba o bigote. La campaña electoral estuvo llena de ejemplos de abundante vello facial: en 1916, el candidato republicano Charles Evans Hughes tenía un bigote blanco y una barba de chivo tan impresionantes que le valieron el apodo de “el Iceberg barbudo”.
Pero la era de las barbas abundantes y los bigotes impresionantes llegó a su fin a principios del siglo XX con William H. Taft, el vigésimo séptimo presidente bigotudo que dejó el cargo en 1913. Después de que King Camp Gillette inventara la maquinilla de afeitar con hojas desechables en 1901, el afeitado se volvió más fácil y accesible, y con ese cambio surgió la idea de que el afeitado limpio era una característica del hombre profesional moderno.
“Ha habido un vínculo entre estar bien afeitado y varias cualidades masculinas importantes que fueron valoradas en el siglo XX e incluso hasta el presente”, dijo Oldstone-Moore. “Había una fuerte asociación entre el afeitado y la regularidad, la eficiencia, la cooperación, la confiabilidad… todo el tipo de cosas que querían las corporaciones”.
Esas percepciones han persistido durante décadas: Rob Stutzman, un consultor político republicano con sede en California, dijo que le habían pedido que se deshiciera de su barba de chivo cuando consiguió un trabajo como portavoz del entonces fiscal general de California, Dan Lungren, a finales de los años 1990.
“En la política en la que crecí, había una sensación de que el vello facial era menos digno de confianza”, dijo Stutzman. (No fue un problema cuando trabajó como entonces gobernador. Sin embargo, el portavoz de Arnold Schwarzenegger unos años más tarde: A Schwarzenegger “no le importaba mi barba”, dijo.)
Stutzman dijo que ve que el estigma está disminuyendo y difícilmente recomendaría a un candidato que se deshaga de su bigote o barba en estos días, siempre y cuando esté bien cuidado: “Tal vez una barba muy cuidada o una barba larga aún se consideraría extraña si
Investigadores de la Universidad Estatal de Oklahoma compararon imágenes de candidatos barbudos con candidatos de apariencia similar que estaban bien afeitados y descubrieron en un estudio de 2015 que los votantes percibían a aquellos con barba como más masculinos y más competentes. Pero la masculinidad no era necesariamente un rasgo positivo: los candidatos con barba también eran percibidos como menos partidarios de las cuestiones feministas y obtenían menos apoyo de las votantes mujeres.
De los encuestados, el 52 por ciento de los hombres y el 49 por ciento de las mujeres dijeron que votarían por el candidato con vello facial, una cifra que podría marcar la diferencia en unas elecciones reñidas. “Los candidatos, especialmente aquellos que necesitan ganar apoyo de las votantes femeninas, deberían afeitarse todo el vello facial”, escribieron los investigadores en ese momento.
Proyectar masculinidad puede haber influido en la barba de Vance, que es un aspecto relativamente nuevo para él: la estrenó cuando lanzó su candidatura al Senado en 2022. Después de su ascenso a la fama como el autor de Hillbilly Elegy, bien afeitado, que criticaba a Trump y trabajaba como capitalista de riesgo en California, lucir una barba sirvió como representación visual de su nueva personalidad política.
Para Vance, quien a sus 40 años se convertiría en el tercer vicepresidente más joven de la historia si Trump gana, dejarse barba es una forma de deshacerse de la cara de niño y presentarse como un plebeyo rudo e independiente que no se ajusta a los estándares.
“Creo que se puede argumentar que hay algo de populismo en ello”, dijo Stutzman, y agregó que la barba sigue siendo “de alguna manera inherente, si no contraria a la autoridad, al menos contra convenciones históricas”.
Más que simplemente servir como una señal tangible de la transformación política de Vance, los observadores políticos dicen que también es una señal del cambio generacional que se está produciendo en la política. A medida que más millennials acceden a cargos electos, las barbas se vuelven más comunes y más aceptadas incluso en la política.
“No hay ni un solo millennial que encuentre relevante la pregunta de si un político tiene vello facial”, dijo el consultor republicano Brad Todd. ¿Está disminuyendo el estigma contra la barba?
Si Vance rompe la llamada barrera de la barba y vuelve a poner vello facial en la Casa Blanca, podría no ser la última tendencia estética que los millennials normalicen a medida que asumen un papel cada vez más influyente en la política. ¿La predicción de Todd para el próximo?
