WASHINGTON – El comediante Jon Stewart y las tropas enfermas por uranio terminaron una reunión el viernes en el Departamento de Asuntos de Veteranos enojados porque una vez más les han dicho que tendrán que esperar para ver si el VA conectará sus enfermedades con la base tóxica donde fueron desplegados.
Se suponía que las reclamaciones denegadas habían sido solucionadas por la Ley PACT, un importante proyecto de ley de paquete de ayuda para veteranos que el presidente Joe Biden firmó en 2022 y, según dijo, es uno de los logros de los que más se enorgullece en el cargo. Para muchos veteranos, ha facilitado mucho el acceso a la atención.
Pero el proyecto de ley omitió la exposición al uranio que todavía afecta a algunas de las primeras tropas desplegadas en respuesta a los ataques del 1 de septiembre. 11, 2001.
Apenas unas semanas después de los ataques, se enviaron fuerzas de operaciones especiales a Karshi-Khanabad, Uzbekistán, o K2, una antigua base soviética muy contaminada que era un lugar estratégico para lanzar operaciones contra los talibanes en Afganistán.
Pero K2 era un antiguo sitio de armas químicas y estaba lleno de uranio en polvo amarillo que fue levantado en el polvo y movido por toda la base cuando los militares levantaron una berma de tierra protectora. Los niveles de radiación eran hasta 40.000 veces superiores a los que se habrían encontrado de forma natural, según un experto en fusión nuclear que revisó los datos.
Dos décadas después, las tropas que sirvieron allí todavía luchan para que el VA reconozca las enfermedades por exposición a la radiación. Muchos han muerto jóvenes.
Que el VA siga diciéndoles a los veteranos de K2 que aún no ha decidido si cubrirá sus enfermedades ha enfurecido a Stewart, quien es un firme defensor de todos los socorristas del 11 de septiembre.
Stewart y los veteranos estuvieron en el VA esta primavera para presentar su caso y les dijeron que el VA estaba trabajando con el Pentágono para identificar qué radiación había en la base. La reunión del viernes fue con el secretario de VA, Denis McDonough, lo que generó esperanzas de una resolución. Pero escucharon algo más.
“El secretario hoy dijo que tiene la autoridad legal para hacer el cambio, para asegurarse de que los veteranos K2 estén presuntamente cubiertos”, dijo Stewart. Pero McDonough les dijo que todavía estaban esperando información adicional. “Creo que despejar es el término correcto para lo que pasó”.
En una declaración, el portavoz de VA, Terrence Hayes, dijo que ya hay más de 300 afecciones cubiertas por la Ley PACT y que la agencia está trabajando en las enfermedades K2 específicas y la exposición a la radiación.
“Seguimos considerando urgentemente todas las opciones para ayudar aún más a estos veteranos y sobrevivientes, y los mantendremos informados en cada paso del camino”, dijo Hayes.
“Parecía el día de la marmota”, dijo Kim Brooks, cuyo difunto esposo fue uno de los primeros soldados que sirvieron en K2 en morir.
Teniente Columna. Tim Brooks fue uno de los primeros soldados en desplegarse en K2 en 2001 y sirvió en la 10.ª División de Montaña durante la Operación Anaconda contra los talibanes a principios de 2002.
Cuando su unidad regresó a Fort Drum, Nueva York, en la primavera de 2002, Brooks no era él mismo. Sufría dolores de cabeza debilitantes y se volvió inesperadamente irritable, dijo su esposa. Luego llamaron a su unidad a una sesión informativa para firmar documentos sobre las toxinas a las que estuvieron expuestos, dijo.
“Regresó a casa después de esa sesión informativa y me lo contó en nuestra cocina”, dijo Kim Brooks, quien se unió a Stewart en la reunión de VA. “Estaba increíblemente molesto y preocupado y luego se cansó cada vez más y no se sentía ni se veía bien antes de su colapso”.
Kim Brooks ha intentado obtener el formulario que firmó su marido de sus registros militares, pero no lo ha conseguido y cree que podrían haberlo eliminado.
Otros veteranos del K2 que estaban en las fuerzas de operaciones especiales también tuvieron dificultades para obtener documentos de sus registros médicos porque sus misiones y funciones estaban clasificadas.
En 2003, Tim Brooks se desplomó durante una ceremonia en Fort Drum mientras su unidad se preparaba para ir a Irak. Los médicos le diagnosticaron cáncer cerebral y murió un año después, a los 36 años.
Tener que luchar aún para lograr que el Pentágono y el VA reconozcan la exposición al uranio en la base ha dejado a Kim Brooks “enojada, consternada y triste”, dijo. “Negación en 2003 y negación en 2024. ¿Cuándo serán dueños y cuidarán de estos hombres y mujeres?”
El secretario de Defensa, Lloyd Austin, se desempeñaba como comandante general de la 10.ª División de Montaña de Fort Drum en 2004 cuando Brooks murió allí.
Sabrina Singh, subsecretaria de prensa del Pentágono, dijo en un comunicado el viernes que el Departamento de Defensa está “consciente de los problemas de salud y las reclamaciones asociadas de los veteranos” que sirvieron en K2 y está “trabajando con el Departamento de Asuntos de Veteranos para encontrar un camino a seguir”.
La presencia de uranio en la base se conoce desde noviembre de 2001 (apenas un mes después de que las tropas llegaron allí) y está documentada en múltiples mapas del ejército, memorandos y sesiones informativas del VA. Pero fue etiquetado de diferentes maneras: como uranio enriquecido, procesado de bajo nivel o empobrecido. La base, la radiación y otros contaminantes allí fueron objeto de audiencias en el Congreso en 2020.
La confusión sobre qué tipo de uranio había allí ha sido uno de los obstáculos para que los veteranos reciban atención.
Pero los niveles de radiación documentados en K2 en noviembre de 2001 eran tan elevados (hasta 40.000 veces los que se habrían registrado si el uranio se hubiera producido de forma natural) que el tipo específico no importa porque la exposición habría sido dañina, dijo Arjun Makhijani, experto en energía nuclear.
La exposición a la radiación del uranio puede dañar los riñones, crear un riesgo de cáncer de huesos y también afectar los embarazos porque atraviesa la placenta, entre otros efectos nocivos, dijo Makhijani, quien anteriormente trabajó con “veteranos atómicos” que enfermaron por la radiación después de trabajar en Bikini.
Más de 15.000 soldados fueron desplegados en K2 entre 2001 y 2005. Si bien el VA no tiene estadísticas sobre cuántos están enfermos, la organización de base de veteranos se ha puesto en contacto con unos 5.000 de ellos y más de 1.500 informan de afecciones médicas graves, incluidos cánceres, problemas renales y óseos, problemas reproductivos y defectos de nacimiento.
Lograr que el VA reconozca sus enfermedades relacionadas con la radiación es algo más que cobertura médica, dijo el ex sargento del ejército. A Mark Jackson, un veterano de K2 que buscó tratamiento para una osteoporosis grave, le tuvieron que extirpar un testículo y le extirparon toda la tiroides, nada de lo cual ha sido cubierto por el VA.
“Es el reconocimiento de la exposición”, dijo Jackson.
Austin era el comandante de la Fuerza de Tarea Conjunta Combinada para Afganistán cuando Jackson fue enviado al K2. Su unidad usaría K2 para entrar y salir de Afganistán en misiones. Ni a Jackson ni a Kim Brooks se les escapa que Austin ahora lidera la agencia que necesitan finalmente reconocer la exposición a la radiación en K2.
“Él estaba allí cuando yo estuve allí”, dijo Jackson. “Diablos, Austin firmó mi Estrella de Bronce. Miro su firma casi todos los días”.
