La mente del presidente Joe Biden estaba en otra parte mientras observaba los fuegos artificiales explotar en el cielo sobre la Casa Blanca el 4 de julio.
Entre bastidores se desarrollaban dos sagas épicas. Ambos vendrían a ayudar a definir su presidencia. Se estaba gestando un intercambio internacional de prisioneros mediado por Estados Unidos y su campaña se estaba desmoronando.
Biden, dijeron sus asistentes, ese día parecía estar concentrado solo en uno de esos temas: traer a casa a tres estadounidenses detenidos en Rusia: Evan Gershkovich, Paul Whelan y Alsu Kurmasheva.
Y para quienes escucharon los comentarios de Biden en el Jardín Sur ese día, las negociaciones secretas agregaron peso adicional a su tradicional aprobación: “Tenemos que recordar quiénes somos”, dijo. “Somos los Estados Unidos de América”.
En privado, Biden y su círculo íntimo estaban nerviosos, sin saber exactamente hacia dónde conducirían las próximas semanas. Calcularon que la forma en que manejaron el mes de julio fue crucial para él política y personalmente. Y lo único que podría haber demostrado al público estadounidense que el presidente estaba muy comprometido con el gobierno era algo de lo que no podían hablar.
“Lo que la gente no sabía era todo lo que estaba sucediendo detrás de escena en el frente de la política exterior”, dijo un funcionario estadounidense. dijo el funcionario. “Y requirió la atención del presidente en todo momento. Estuvo involucrado en todas las discusiones”.
El acuerdo para liberar a los estadounidenses de la custodia rusa estaba en marcha mucho antes del desastroso desempeño de Biden en el debate del 27 de junio, y EE.UU. Los funcionarios enfatizaron que los cálculos del presidente sobre el canje no se vieron afectados por sus consideraciones sobre si renunciar o no.
Pero los dos están conectados. El momento de las dos precarias negociaciones significa que están emparejadas en la memoria de muchos miembros del equipo de Biden, tal vez con al menos cierta sensación de “te lo dijimos”.
El 21 de julio, uno de los días más bajos de la presidencia de Biden, la certeza de que finalmente podría cumplir una promesa de política exterior que durante mucho tiempo se le había escapado ofreció un único, aunque extrañamente oportuno, punto brillante.
“Ese día, el domingo que anunció que no iba a postularse, en esas mismas horas, estaba lidiando con este tema y haciendo llamadas”, dijo U.S. Embajador en Turquía Jeff Flake. “Pensé que era bastante extraordinario, algo en lo que había estado trabajando, obviamente durante mucho tiempo, tener que cerrarlo y terminarlo al mismo tiempo que lo anunciaba; eso tuvo que ser agridulce para él”.
Biden tendría que esperar más de una semana después de su anuncio para compartir la noticia con el mundo.
Esta historia se basa en entrevistas con 13 funcionarios, empleados y diplomáticos, a la mayoría de los cuales se les concedió el anonimato para hablar libremente sobre el funcionamiento interno de la Casa Blanca de Biden. Detallaron cómo la Casa Blanca abordó una negociación global riesgosa y al mismo tiempo aceptó el hecho de que el hombre que lideraba el esfuerzo probablemente tendría que poner fin a su larga carrera política.
A medida que los llamados para que Biden abandonara su candidatura a un segundo mandato se hicieron más fuertes en la segunda semana de julio, el presidente se volvió aún más desafiante en cuanto a permanecer en la carrera.
“No voy a ir a ninguna parte”, dijo Biden a “Morning Joe” en una entrevista el 8 de julio.
Y continuó expresando confianza en privado en que el intercambio de prisioneros se llevaría a cabo.
El 9 de julio, el día después de esa entrevista, funcionarios europeos acudieron en masa a Washington para la reunión anual de la OTAN. El asesor de seguridad nacional Jake Sullivan y el secretario de Estado Antony Blinken y su personal aprovecharon la oportunidad para hablar con sus homólogos alemanes sobre el intercambio propuesto.
En ese momento, los rusos habían indicado a través de canales de inteligencia con los EE.UU. que estaba listo para seguir adelante con el intercambio de prisioneros.
“Cuando eso sucedió, todos se pusieron manos a la obra”, dijo un funcionario estadounidense. dijo el funcionario.
El acuerdo llevaba más de un año gestándose. Tras la liberación de la estrella de la WNBA Brittney Griner, Sullivan y Biden idearon un plan para recuperar más rehenes estadounidenses de Rusia, incluidos Gershovich y Whelan.
Cuando Rusia rechazó una propuesta inicial en enero de 2023, Sullivan ideó una estrategia que atraería a varios países de Europa, principalmente Alemania. Si los EE.UU. podría ampliar el acuerdo, podría permitir más espacio en la mesa de negociaciones.
Pero los rusos presentaron otro obstáculo en la planificación de Sullivan: le dijeron a Estados Unidos. en marzo de 2023 querían que Vadim Krasikov, un coronel del FSB que mató a un disidente checheno en 2019, fuera liberado de prisión en Alemania. Días después, Gershovich fue arrestado en Rusia el 29 de marzo de 2023.
Durante el resto de ese año, Sullivan y el director de la CIA, Bill Burns, hablaron varias veces con sus homólogos en Europa y Rusia para tratar de encontrar una manera de cerrar el trato. El mayor obstáculo para Washington: lograr que el canciller alemán Olaf Scholz acepte liberar a Krasikov. Su gobierno no se mostró receptivo a esa idea al principio, según otro funcionario estadounidense. oficial.
Después de mucha presión, los alemanes cedieron. Y a principios de junio, la Casa Blanca hizo un último esfuerzo para que los rusos aceptaran el intercambio de prisioneros. Los rusos firmaron el acuerdo a mediados de julio, el primer acuerdo estadounidense. dijo el funcionario.
Pero a medida que se desarrollaba la etapa final de las negociaciones, Biden estaba tratando de defenderse de un motín dentro de su partido.
Después de su tambaleante y temblorosa actuación en el debate de finales de junio, los legisladores en el Capitolio y otros en Washington le pidieron que dimitiera. Primero, fueron los republicanos. Luego, lentamente, llegaron los demócratas, incluido el representante. Nancy Pelosi (demócrata por California) y la senadora. Chuck Schumer (demócrata por Nueva York).
Biden insistió. Apareció en el escenario en un mitin en los días posteriores a su debate y dijo que, aunque era mayor, todavía era un candidato fuerte. Sus asesores se apresuraron a defenderlo y dijeron a los periodistas que todavía estaba en condiciones de ocupar el cargo y que él era el que los estadounidenses necesitaban para afrontar momentos globales difíciles.
“Sobre cada tema que sea de importancia crítica para el mundo… Los líderes extranjeros han estado recurriendo a él como siempre lo han hecho. Y cuando hablo con nuestros aliados y líderes más importantes, todos han expresado su confianza en su capacidad para hacer el trabajo hoy”, dijo a POLITICO el mes pasado Amos Hochstein, asesor principal de Biden que trabaja en cuestiones de Oriente Medio.
Los funcionarios de la Casa Blanca describieron mediados de julio como una de las dos semanas más intensas de todo su tiempo trabajando en la administración Biden.
Estaban trabajando entre bastidores en el intercambio de prisioneros, tratando de rescatar una tambaleante negociación de alto el fuego en Medio Oriente, lidiando con las consecuencias del intento de asesinato del presidente Donald Trump y tratando de convencer a Estados Unidos de que su líder todavía estaba en condiciones de liderar.
Fue un giro notable de los acontecimientos que puso a prueba incluso a los empleados y funcionarios más desgastados políticamente.
A mediados de julio, el coro de personas que pedían la salida de Biden había ido en aumento.
Pero mientras la crisis política consumía a su equipo de campaña, el personal de seguridad nacional de Biden estaba ocupado tratando de ultimar los detalles logísticos finales del intercambio de prisioneros.
Biden estaba afrontando ambos desafíos con la carga adicional de tener que hacerlo desde lejos;
Sullivan, que estuvo en la Conferencia de Seguridad de Aspen en Colorado, defendió a Biden en el escenario durante su panel diciendo: “Estoy muy contento de que tengamos a ese tipo sentado a la cabecera de la mesa en la Sala de Situación”.
Al margen de la conferencia, hizo llamadas de última hora a colegas europeos sobre el intercambio de prisioneros.
En ese momento existía la posibilidad de que el acuerdo con Rusia se desmoronara.
Un problema legal en Eslovenia corría el riesgo de alterar todo el acuerdo. Los detalles de esa cuestión aún son turbios, pero incluía lograr que los tribunales eslovenos permitieran la liberación del prisionero ruso.
El 21 de julio, aún recuperándose de Covid y refugiado en su casa en la playa de Delaware por quinto día consecutivo, Biden llamó al primer ministro esloveno, Robert Golob, para convencerlo de que actuara rápidamente para resolver el problema y que el ruso encarcelado en el país pudiera ser liberado.
En ese momento, Biden ya había decidido poner fin a su carrera política, un cambio que había aceptado la noche anterior y que había hecho definitivo esa misma mañana. Su conversación con Golob sería una de sus últimas llamadas, y quizás la más importante, antes de hacerla pública.
El trato con los rehenes fue definitivo en todos los detalles logísticos excepto en unos pocos ese día. Pero se mantuvo en secreto hasta que los estadounidenses fueron transferidos fuera de la custodia rusa el jueves.
Los funcionarios de toda la administración habían pasado meses trabajando hacia el acuerdo a trompicones, un proceso lleno de obstáculos que Sullivan atribuyó a las realidades de delicadas discusiones internacionales, en lugar de a las pruebas políticas que Biden estaba soportando más cerca de casa.
“La unión de diferentes elementos fue una característica de la diplomacia y la toma de decisiones de cada uno de los países involucrados”, dijo Sullivan el jueves. “No se trataba de la política estadounidense, el calendario político estadounidense, ni el pensamiento del presidente sobre otros temas”.
Desde el anuncio del acuerdo, los funcionarios de la Casa Blanca han insistido en que el intercambio de prisioneros era un acuerdo que sólo Biden podría haber logrado.
El acuerdo, argumentan, no podría haber sido sin alianzas, que Biden ha valorado y Trump ha cuestionado.
“Este intercambio no es casualidad. Realmente es el resultado de muchísimo liderazgo por parte del presidente Biden y de la fortaleza de las relaciones”, dijo uno de los estadounidenses. dijeron los funcionarios.
O, como dijo Fiona Hill, ex asesora de alto rango de Rusia para Trump y que desde entonces se ha convertido en una feroz crítica: “Sería muy poco probable que los alemanes hicieran esto por Trump”.
En el podio el jueves, rodeado por los familiares de los prisioneros estadounidenses, Biden reconoció cómo confió en sus colegas en el extranjero para ayudar a cerrar el acuerdo que podría definir los últimos meses de su presidencia.
“El acuerdo que hizo esto posible fue una hazaña de diplomacia y amistad”, dijo Biden. “No se me ocurre nada más importante”.
Matt Berg, Miles Herszenhorn y Nahal Toosi contribuyeron a este informe.
