En el período previo a la Convención Nacional Demócrata en Chicago, historiadores y expertos trazaron persistentemente paralelismos siniestros con la desastrosa convención demócrata de 1968, cuando la policía brutalizó a los manifestantes de la guerra de Vietnam y un partido dividido cojeó hacia la derrota en noviembre.
Pero Chicago ha sido sede de más convenciones partidistas importantes que cualquier otra ciudad, y hay muchos otros precedentes instructivos en la historia que explorar. Especialmente ahora que la vicepresidenta Kamala Harris genera entusiasmo entre los votantes jóvenes, es prudente recordar otra convención de Chicago, cuando un nuevo candidato y un movimiento de base movilizaron a los jóvenes y cambiaron el curso de la historia.
En 1860, en la cúspide de la Guerra Civil, la Convención Nacional Republicana en Chicago no sólo se arriesgó con un congresista de un solo mandato llamado Abraham Lincoln, sino que también presentó a la nación una de las organizaciones de campaña más grandes, extrañas y, en última instancia, más trascendentales de la historia. historia: el Amplio Despierto.
Wide Awakes era algo nuevo en la política estadounidense: un movimiento juvenil masivo contra la esclavitud, uniformados con capas negras militaristas y armados con antorchas, organizados en “compañías” que organizaban espectaculares mítines de medianoche para protestar contra el poder de la esclavitud sobre la democracia. En un momento en el que criticar públicamente la esclavitud podía provocar que te atacaran, te golpearan o te lincharan (incluso en el Norte), el movimiento surgió listo para contraatacar. Y algunos de ellos decidieron hacer una demostración de fuerza en la escena nacional en la convención republicana.
La prueba de la convención demócrata en Chicago esta semana no es sólo si se convertirá en violencia al estilo de 1968, sino si puede galvanizar a los votantes como la convención republicana de 1860.
Comenzaron lejos de la bulliciosa Chicago, en la ordenada Hartford, Connecticut.
Lanzados por cinco adolescentes blancos de clase trabajadora, inventaron un uniforme llamativo y una campaña electrificada a nivel de calle con manifestaciones militaristas nocturnas. La mayoría de los fundadores eran adolescentes y tenían poco más de veinte años, demasiado jóvenes para votar en una época en la que la edad para votar todavía era 21 años. Pero se enfadaron con enemigos cercanos y lejanos: los esclavizadores sureños que ejercían un poder masivo en el gobierno, los demócratas locales que atacaron a los republicanos en las calles e incluso los ancianos de su propio partido, “viejos nebulosos” que predicaban la moderación y el compromiso en materia de esclavitud.
Tomando prestado el argot de la década de 1850 para referirse a alguien que se enfrentaba a la complicidad adormecida, se llamaron a sí mismos “Wide Awakes” y organizaron una fuerza que podía marchar, gritar y luchar. (Sí, los estadounidenses han utilizado alguna versión de “mantenerse despierto” desde mucho antes de que el término se convirtiera en una víctima de la guerra cultural moderna).
Esos adolescentes trabajaron en tiendas textiles de Hartford y demostraron ser expertos en diseñar, marcar y comercializar su vestimenta. Comprender la moda y el comercio les dio una ventaja única para hacer que su extraño club se volviera el equivalente a viral del siglo XIX. A los pocos meses de su formación en febrero de 1860, enviaban muestras de uniformes y folletos instructivos, franquiciaban su club de campaña en toda Nueva Inglaterra y captaban la atención de los periódicos nacionales.
El movimiento pronto llegó a Chicago, entonces una ciudad joven y próspera con una población en aumento, ansiosa por lucirse en la Convención Nacional Republicana de mayo. Aunque nadie en la ciudad parece haber visto a un miembro real de Connecticut Wide Awakes, los lugareños leyeron los periódicos del este y formaron sus propios clubes. Y Chicago Wide Awakes se aseguró de que sus empresas se adaptaran al entorno local. En una ciudad en la que el 52 por ciento nació en el extranjero, las empresas anunciaron: “Los jóvenes de todas las nacionalidades están cordialmente invitados a convertirse en miembros”.
“Los habitantes de Chicago”, observó un celoso residente de Pensilvania, “con su peculiar espíritu de velocidad, ya han adoptado la institución”. Los editores de periódicos impulsaron el movimiento en toda la región, exigiendo: “Se deben organizar clubes similares en cada ciudad y distrito del estado. ¡HOMBRES JÓVENES! Pronto Wide Awakes se estaba organizando en los bosques de Wisconsin, las llanuras de Iowa y las ciudades ribereñas de Illinois, y haciendo planes para converger en Chicago para una demostración de fuerza.
Cuando los delegados llegaron a la ciudad a mediados de mayo, la región contaba con varios miles de Wide Awakes, un movimiento que no existía al oeste de Ohio apenas unas semanas antes.
Los republicanos quedaron impresionados. El heterogéneo partido, de apenas seis años de existencia, reunió a fuerzas moderadamente antiesclavistas de un Norte diverso y fracturado. En Chicago vivieron, en palabras de un inmigrante alemán, “uno de los incidentes más interesantes de mi vida”. Una cuarta parte de los presentes eran forasteros que estaban en la ciudad para asistir a la convención, ansiosos por planear una gran campaña presidencial. Muchas mujeres partisanas se mezclaron con la multitud de hombres. Un abatido periodista neoyorquino se quejó de que “las damas aquí son todas políticas violentas” y que no podía “iniciar el más mínimo atisbo de coqueteo sin definir su posición sobre la cuestión del poder del Congreso sobre la esclavitud”.
Los delegados visitantes se filtraron en J. A. Smith & Co. en la tienda textil de Lake Street y salió equipada con capas y antorchas de Wide Awake, feliz de participar en el ejercicio. More Wide Awakes patrullaba el enorme “Wigwam”, un espacio temporal para eventos que albergaría la convención, protegiendo contra los alborotadores a favor de la esclavitud. Y mientras trenes llenos de delegados orientales llegaban a la ciudad a lo largo del lago cada noche, contemplaban algo verdaderamente inusual: formaciones de Despertados Amplios con brillantes capas negras, sosteniendo antorchas parpadeantes, listos para recibirlos y defenderlos.
Dentro del Wigwam republicano, el partido eligió a Lincoln como candidato, después de algunas disputas complicadas. Los republicanos lo eligieron entre varios candidatos más establecidos, convencidos por su brío juvenil y su atractivo de hombre común. Lincoln no estuvo en la convención (siguió la tradición de la época y se quedó en casa), pero en las calles y hoteles alrededor del Wigwam republicano, miles de Wide Awakes compartieron su atractivo juvenil y populista.
De hecho, Lincoln ya se había sincronizado con el movimiento. En marzo, se convirtió en el primer político escoltado por Wide Awakes cuando realizó una gira por Hartford. Y aunque su sorpresiva nominación significó que no tenía una organización de campaña nacional de la cual hablar, los Wide Awakes estaban listos para sustituirlo. Esos niños de Hartford estaban ocupados enviando uniformes y panfletos, construyendo una de las organizaciones de campaña de base más grandes en la historia de Estados Unidos.
Chicago fue un vector que propagó la fiebre del Despierto. Cuando los delegados del RNC regresaron a casa, trajeron noticias del nuevo y emocionante movimiento, junto con uniformes comprados en J. A. Smith & Co. En ciudad tras ciudad a lo largo del Norte, los republicanos organizaron clubes Wide Awake. Los periódicos utilizaron la admiración por los orígenes humildes de Lincoln para reclutar a lugareños. El Evansville Indiana Daily Journal preguntó: “¿No pueden nuestros jóvenes, que admiran ese tipo de coraje, organizar un ‘Club de Despierto’ en esta ciudad?”
Los clubes Wide Awake surgieron en Camden y Cincinnati, Bangor y Brooklyn, extendiéndose desde ciudades hasta pueblos y pequeñas aldeas rurales. Al final, se formaron miles de clubes, cada uno de ellos formado por cientos de jóvenes republicanos, ansiosos por despertar. Diez días después del debut de Wide Awake en la convención de Chicago, un periódico de Buffalo ensalzó “su efecto en el pulso público… donde ha llegado la noticia, ha tenido un efecto electrizante en el corazón popular”.
Los 14 jóvenes que organizaron una compañía Wide Awake en Littleton, Iowa, fueron más concisos. No impresionados por las elites que daban conferencias en las convenciones, pero entusiasmados por el movimiento de base que introdujo Chicago, estos Wide Awakes redactaron los estatutos del club declarando: “mientras los políticos profesos hablan, ¡dejen que la gente trabaje!”
Una vez más, se lleva a cabo una convención de partidos importantes en Chicago en un momento en que muchos se preocupan por el futuro de la democracia y temen disturbios civiles durante y después de las elecciones. Pero 1860 ofrece una lección clara: las convenciones y campañas (especialmente aquellas que tienen el poder de inspirar a los jóvenes) son más grandes que los candidatos. Lincoln no era tan conocido en 1860. No fue a Chicago. Pero, en última instancia, la convención ayudó a generar apoyo para su candidatura gracias a los jóvenes activistas, a menudo vestidos con uniformes de Wide Awake.
Hasta ahora, la joven campaña de la vicepresidenta Harris ha demostrado ser experta en utilizar el diseño para generar entusiasmo, no con capas negras, sino con sombreros verdes y de camuflaje. Queda por ver si eso se traducirá en el tipo de apoyo juvenil fundamental que siguió a la convención de 1860. Si el Wide Awakes prueba algo, es que el éxito de una convención no está determinado únicamente por el candidato en el escenario, sino por la multitud que lo rodea.
