El cierre del gobierno comenzó como una batalla entre demócratas y republicanos. Un mes después de las licencias, también comenzó a parecer un enfrentamiento que enfrenta a los poderosos con los pequeños. Y en Washington, para bien o para mal, el pequeño lleva un cordón y viaja diariamente a un cubículo gubernamental sin rostro.
Eso describe más o menos a Ron Dunmore, un empleado de TI en el Departamento de Agricultura y, a finales de octubre, un tipo que tenía que hacer sus compras en un banco de alimentos en los suburbios de Maryland.
“Es absolutamente impactante”, me dijo Dunmore. A principios de semana, tuvo que decirle a su hijo adolescente que se quedaría en la casa de su ex en lugar de venir a quedarse con él. “No pude alimentarlo”, dijo. “Entonces tuve que decirle: ‘Vuelve a casa’”.
Hablamos una tarde de lunes a viernes. En tiempos normales, Dunmore se habría acercado al final de su horario de las 7 a.m. a las 3:30 p.m. metro. turnos de verificación de problemas de sistemas y respuesta a solicitudes de correo electrónico en el cavernoso edificio de Agricultura en Avenida Independencia. En cambio, acababa de pasar una parte de su día comunicándose con los acreedores para explicarles que sus facturas llegarían tarde.
“Fueron bastante comprensivos y razonables porque están conscientes de la situación”, dijo. “Simplemente lo retrasan un mes. Pero no sé qué pasa entonces”.
El último cheque de pago de Dunmore llegó el 11 de octubre. Fue ligero: cubría un período de pago que incluía tres días del cierre. “Pude pagar mis cuentas, pero me quedaron unos 22 dólares”, dijo. Eso fue mucho mejor que el 25 de octubre, cuando revisó su extracto bancario y confirmó que el depósito directo quincenal de su empleador contenía exactamente cero dólares.
Aún así, Dunmore se considera uno de los afortunados. A diferencia de la Policía del Capitolio o los controladores de tráfico aéreo, no lo obligan a trabajar sin paga. La madre de sus hijos no es enfermera federal, por lo que sus hijos no tienen que lidiar con una despensa vacía en su casa. Como veterano, tiene acceso a donaciones de alimentos del VA. “Vivo en la capital del país”, dijo. “Mi viaje es de 20 minutos, así que no tengo que tener coche. Tengo una mamá que me cuida. Ella sigue viva y haciendo lo que puede”.
Pero el impacto familiar sigue siendo real: el cierre agrava meses de incertidumbre en medio de despidos federales masivos. “Mi hijo acaba de graduarse de la escuela secundaria”, dijo. “Estamos tratando de incluirlo en un programa, pero supongo que tal vez eso también esté en suspenso”.
Dunmore constituye un caso interesante no porque sus circunstancias sean especialmente espantosas, sino porque su biografía no encaja en ninguno de los estereotipos partidistas que se despliegan mientras la clase política estadounidense debate el futuro del empleo gubernamental.
En la derecha, hay una tendencia a describir a la fuerza laboral federal como un grupo arrogante de burócratas despiertos que se resisten a las órdenes del poder ejecutivo para perpetuar sus propias carreras cómodas. Y en la izquierda, hay un instinto de contraatacar presentando a los empleados del gobierno como profesionales desinteresados de las políticas cuyos currículums deslumbrantes y credenciales de expertos están siendo desechados por una administración descuidada.
Dunmore no es ninguna de estas cosas. En cambio, es algo que muchos veteranos de Washington podrían reconocer: un ciudadano común y corriente que se ha abierto camino hasta conseguir un trabajo decente de clase media y que va a agachar la cabeza y concentración en su tarea porque así es como se construye una buena vida. Su trabajo realmente no toca la política. Incluso si quisiera adoctrinar a la ciudadanía con su política personal, no tendría muchas oportunidades.
“Cuando se dice ‘gobierno federal’, la mayoría de los estadounidenses piensan en diferentes políticos en Washington”, dijo Max Stier, director ejecutivo de Partnership for Public Service, cuya organización trabaja para promover la fuerza laboral federal. “No piensan en el especialista en TI, en el paracaidista o en la enfermera de VA”.
Según datos de la organización de Stier, casi la mitad de los empleados federales no tienen un título universitario. El treinta por ciento son veteranos, en comparación con el cinco por ciento del total de trabajadores civiles. “La gran mayoría de ellos no puede permitirse el lujo de perder su cheque de pago”, dijo Stier.
Dunmore, de 57 años, creció en varios vecindarios diferentes de Washington y jugó baloncesto en una escuela secundaria católica ahora desaparecida. La universidad no funcionó del todo: pasó un año en una escuela en Rhode Island y luego se transfirió a una HBCU de Virginia, que también cerró desde entonces. Pronto regresó a Washington. Finalmente, se unió al ejército y fue desplegado en Irak y Kuwait a principios de la década de 2000.
El camino de Dunmore hacia el gobierno fue instigado por el impulso posterior al 11 de septiembre para dar a conocer políticas que dieran a los veteranos una ventaja en el empleo federal. De regreso de la guerra de Irak, trabajó como empleado de registros en un bufete de abogados de K Street y tomó clases para un título en sistemas de información. En 2010, solicitó un trabajo como asistente administrativo en el USDA. Parecía una obviedad: el empleo federal se basaba en el mérito, era estable y ofrecía un camino hacia mayores responsabilidades.
Era un trabajo que Dunmore podría conservar hasta su jubilación. Ascendió a un GS-12, aproximadamente el equivalente a un capitán del ejército. Incluso cuando la política nacional se volvió complicada, no llegó tan cerca de casa. Durante el cierre de 35 días durante la primera administración de Donald Trump, los empleados recibieron una carta modelo para mostrársela a los acreedores; Justo antes del cierre, se dio cuenta de que uno de los amigos que aceptó la oferta aún no había encontrado un nuevo trabajo.
Este año, sin embargo, todo parece más tenue. Entre los despidos masivos, las conversaciones sobre la reubicación de agencias enteras y ahora el cierre –salpicado de amenazas de no devolver los salarios– es lo opuesto a la estabilidad por la que muchos federales firmaron. “Te estresa”, dijo Dunmore. “La moral está baja, pero hay que hacer su trabajo”.
Rebecca Ferguson-Ondrey, cofundadora de We Are Well Fed, una organización que apoya a los federales despedidos y suspendidos, describió la incertidumbre ambiental como una especie de crisis psíquica para los empleados en lo que había sido una de las categorías laborales más estables del mundo.
“Cuando pienso en la mayoría de los empleados federales, son personas en el rango salarial GS-9 a GS-12”, dijo Ferguson-Ondrey. “Es una vida digna, pero muchos siguen pagando sueldo a sueldo… Son personas que fueron fieles en su trabajo, que trabajaron por un salario que no es igual al que ganarían en el sector privado, un cambio de estabilidad. Vienen a nuestros eventos para disfrutar de una comida gratis. Nunca antes habían experimentado eso”.
Puede ser simplemente que la difícil situación de los pequeños termine empujando a los peces gordos a poner fin al cierre. Esta semana, el sindicato de empleados federales más grande del país pidió a los demócratas que renunciaran al cierre en lugar de esperar una extensión de los beneficios de atención médica. En una entrevista de POLITICO, el líder de la Federación Estadounidense de Empleados Gubernamentales, Everett Kelley, citó el espectáculo de los trabajadores federales haciendo fila para recibir comida gratis para explicar por qué rompió con los demócratas que su sindicato ha apoyado durante mucho tiempo.
Los líderes del partido en el Capitolio no estuvieron de acuerdo inmediatamente con Kelley, pero de todos modos hay una nueva sensación de que el estancamiento podría estar resquebrajándose de una manera que podría llevar a que los trabajadores volvieran a sus puestos de trabajo. Aún así, el jueves por la noche, Trump pidió hacer estallar el obstruccionismo para poner fin al estancamiento, una declaración de obstinación que se considera más probable que prolongue el enfrentamiento que lo ponga fin.
Una persona que no se alegrará si los demócratas ceden y no se mantienen los beneficios de la Ley de Atención Médica Asequible: Dunmore. Esto puede convertirlo en un caso atípico entre algunos colegas, pero me dijo que todo se trata de los más pequeños. “Es terrible, pero apoyo a los demócratas en este caso, porque mi sufrimiento no será tan grave como el de una persona que es madre soltera con tres hijos y están en la ACA y sus costos se dispararán”, dijo.
