A principios de 2023, Rebecca Smith llevaba dos meses sobria y buscaba ayuda. Su adicción a las metanfetaminas le había costado la custodia de sus hijos y se había mudado de regreso al condado de Graham, Carolina del Norte, para reconstruir su vida. En su familia había colesterol alto y problemas cardíacos, y durante su lucha contra la adicción le diagnosticaron diabetes. Sabía que para mantenerse sobria sería necesario cuidarse mejor.
Descubrió Five Point Center, una organización sin fines de lucro en su pequeña ciudad de Great Smoky Mountains que ofrecía apoyo para la recuperación, así como comidas y comestibles gratuitos. Los trabajadores allí le hablaron sobre un nuevo programa de Medicaid, el Piloto de Oportunidades Saludables, que entregaría cajas de alimentos frescos a su casa de forma gratuita todas las semanas.
Pronto Smith, de 35 años, empezó a comer uvas en lugar de patatas fritas. Probó los mangos por primera vez y preparó pollo al estilo suroeste con una receta que venía con su caja. Aprendió a estirar su presupuesto para alimentos para no tener que solicitar el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria e incluso consiguió un trabajo ayudando a empacar las cajas HOP todas las semanas. “Fue fácil preparar las cosas que venían en las cajas HOP, en lugar de pasar por un autoservicio”, dijo Smith.
Después de unos meses en el programa, Smith ya no era diabética y ya lleva dos años y medio sobria.
Su historia destaca el éxito del programa piloto de Oportunidades Saludables, que se lanzó en Carolina del Norte en marzo de 2022. El programa tuvo beneficios más allá de las mejoras en la salud y la calidad de vida;.
El programa fue único, financiado con una subvención federal de cinco años y 650 millones de dólares aprobada por la primera administración de Donald Trump. La idea era utilizar alimentos frescos, viviendas seguras y transporte (factores sociales y económicos que, según los investigadores, determinan el 80 por ciento de la salud de una persona) para mejorar las vidas de los pacientes más enfermos y costosos.
Este tipo de intervenciones no médicas y basadas en alimentos saludables son un componente clave del movimiento Make America Healthy Again que ayudó a impulsar a Trump a un segundo mandato. Calley Means, asesor del Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy, Jr., dijo a POLITICO en abril: “La comida es medicina. … Es clínicamente demostrable que muchas veces estas enfermedades están relacionadas con los alimentos”, refiriéndose a enfermedades crónicas como la diabetes, la obesidad y la demencia. (Los medios no respondieron a las solicitudes de comentarios).
El propio Kennedy ha hecho de la comida saludable un foco de su agenda en el HHS. Durante mucho tiempo ha abogado por la eliminación de los alimentos ultraprocesados, particularmente en los almuerzos escolares, y mientras fue secretario, aceleró y amplió los esfuerzos para eliminar los colorantes a base de petróleo del suministro de alimentos del país y encabezó esfuerzos para cortar la financiación de alimentos no saludables a través de la asistencia pública. A instancias suyas, 11 estados han solicitado y recibido exenciones de SNAP que prohíben a los beneficiarios de cupones de alimentos comprar refrescos o dulces. “Pagamos por ello dos veces”, dijo en una conferencia de prensa en junio, refiriéndose a los niños que beben refrescos. “Lo pagamos a través del programa SNAP y luego lo pagamos con diabetes y obesidad”.
Pero el Proyecto Piloto de Oportunidades Saludables muestra los límites de tales intervenciones basadas en alimentos en las políticas públicas. Estos programas a menudo requieren inversiones a más largo plazo, lo que irrita los instintos de reducción de costos que caracterizan el segundo mandato y las legislaturas de Trump en la mayoría de los estados rojos, el nivel político en el que se ponen en práctica la mayoría de las ideas de MAHA.
En el caso de HOP, la administración de Joe Biden aprobó una exención de Medicaid en diciembre pasado para continuar el programa en Carolina del Norte, que el gobernador. Josh Stein, un demócrata, esperaba expandirse por todo el estado durante los próximos dos años. Pero en junio, la legislatura estatal liderada por los republicanos se negó a financiarlo. Los legisladores estatales argumentan que el programa cuesta más de lo que ahorra, afirmación que los expertos en políticas estatales cuestionan debido a la forma en que los legisladores republicanos calculan las cifras. Estos expertos dicen que se desestimó el potencial de ahorro a largo plazo.
“Este no es un problema matemático simple”, dijo Jay Ludlam, subsecretario de Medicaid de Carolina del Norte. “El costo será mayor porque no estamos haciendo el programa”.
Brandon Lipps, quien se recomienda como subsecretario de alimentación y nutrición en EE.UU. El Departamento de Agricultura durante la primera administración Trump dice que la desaparición de HOP es evidencia de una división mayor en Washington. “El movimiento MAHA ha cambiado el panorama de las políticas de nutrición dentro de Beltway”, dijo. “Existe un amplio acuerdo sobre el problema de la salud de los estadounidenses, pero todavía tenemos que unirnos en torno a una solución común”.
En 2018, Carolina del Norte solicitó una exención de demostración de Medicaid de la Sección 1115, que permite a los estados flexibilidad en cómo gastar el dinero federal de Medicaid para poder probar programas experimentales, para financiar el Programa Piloto de Oportunidades Saludables. La administración Trump lo permitió. Por cada dólar que el estado invirtió en el programa, el gobierno federal contribuyó con $2,50 en fondos de contrapartida. Los administradores de atención de Medicaid identificarían las necesidades de un paciente (por ejemplo, alimentos saludables o un techo nuevo para su casa) y los derivarían a una organización sin fines de lucro local que abordaría esa necesidad. Los servicios se facturaron a través de Medicaid.
Los adultos sin hijos, como Smith, calificaban si tenían necesidades físicas y sociales significativas.
El piloto se ejecutó en tres regiones principalmente rurales del estado: 18 condados en el oeste montañoso, nueve condados en la esquina noreste y seis condados costeros en la región de Cape Fear.
Debido a la pandemia y los obstáculos administrativos, HOP no se lanzó hasta 2022. Cada región tenía una organización sin fines de lucro asignada para supervisar una red de programas comunitarios que administrarían el piloto. En el oeste de Carolina del Norte, Impact Health, con sede en Asheville, trabajó con 60 organizaciones sin fines de lucro locales y 411 granjas. Los fondos HOP se convirtieron en una parte integral de las economías rurales, permitiendo que cada comunidad proporcione lo que sus residentes necesitaban. “Él estado en Medicaid por poco más de 18 años”, dijo Ludlam. “Nunca había visto un programa que tuviera tanto poder e impacto”.
Este junio, Impact Health publicó un informe de Alison Davis, profesora de economía agrícola en la Universidad de Kentucky, para cuantificar ese impacto. Davis estimó que cada dólar gastado en servicios HOP en el oeste de Carolina del Norte generó $0,53 adicionales en actividad económica y apoyó casi 900 puestos de trabajo durante tres años.
El hijo de Christina Schnabel fue uno de los primeros participantes. Hace tres años, Schnabel era madre soltera, vivía en una vivienda pública y dependía de Medicaid en Hendersonville, Carolina del Norte. Su hijo de seis años tenía problemas estomacales crónicos. Ella le mencionó HOP a su médico, quien le dio una receta que le permitiría recibir frutas y verduras frescas del programa.
A las tres semanas de este cambio de dieta, sus síntomas desaparecieron. Schnabel comenzó a trabajar como voluntaria en Caja Solidaria, el grupo de ayuda mutua que distribuye productos locales a personas necesitadas, incluido su hijo. Ahora es su codirectora ejecutiva y gana un salario que le ha permitido comprar su propia casa y seguro médico. “Este programa cambió mi vida”, dijo Schnabel. “Me dio exactamente lo que necesitaba: acceso justo a alimentos saludables, trabajo significativo y una oportunidad real de construir una vida mejor”.
Luego, en septiembre de 2024, el huracán Helene azotó el oeste de Carolina del Norte. Ciento ocho personas murieron en la tormenta y casi 20.000 viviendas resultaron dañadas en el área de Asheville, según un informe de la firma de análisis inmobiliario Bowen National Research. La ciudad de Asheville perdió el acceso al agua potable durante siete semanas. HOP se convirtió en una salvavidas para las familias que necesitaban comida y refugio. Impact Health distribuyó 2,7 millones de dólares en fondos de ayuda en casos de desastre a las organizaciones de su red, lo que les permitió seguir entregando cajas de alimentos, viviendas y transporte a clientes desplazados.
A pesar de la aprobación federal para que HOP continúe, la financiación estatal para el programa expiraría en junio pasado. Los legisladores no aprobaron los 87,7 millones de dólares que Stein solicitó para sostener el programa hasta 2027. Sin embargo, el Senado estatal propuso agregar $30 millones al presupuesto para mantener funcionando hasta finales de este año. Representantes. Lindsay Prather, una demócrata de Asheville, pidió al Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes que hiciera lo mismo. Pero el representante Donny Lambeth (R-Winston Salem), copresidente del comité, se negó. Su personal estimó que el programa le costó al estado $2,300 por participante anual y solo ahorró $1,800 por persona en fondos de Medicaid.
“No puedo aceptar un programa que cuesta tanto y tiene muy poco valor”, dijo Lambeth en la reunión del comité de junio. “¿Es un buen concepto? Sí. Pero recomiendo que recachemos esto porque económicamente no tiene sentido”.
El comité siguió su consejo. Pero un portavoz estatal de Medicaid cuestiona el análisis de Lambeth. Lambeth citó tanto los costos como los ahorros del año fiscal 2025, pero esa no es una comparación precisa, dijo el portavoz, porque las inversiones y los ahorros del programa no aparecen en el mismo año.
El estándar actuarial requiere dos años fiscales de datos antes de estimar los ahorros que el estado obtendrá gracias al programa. De acuerdo con esos estándares, el equipo estatal de Medicaid creó una estimación de lo que ahorraría el estado en 2025 basándose en datos de los dos años anteriores;
Cuando se le preguntó sobre el argumento del portavoz de que sus cálculos eran defectuosos, Lambeth no lo cuestionó. Simplemente reiteró que “no habrá fondos para este programa” en el próximo presupuesto.
Los ahorros anuales de 1.020 dólares citados en el informe del Centro Sheps para la Investigación de Servicios de Salud de la UNC-Chapel Hill son otra cifra más: la cantidad que las aseguradoras afiliadas a Medicaid, no el estado, ahorraron en servicios de atención médica, y no incluyen el costo de establecer y administrar el programa. (Ese informe también incluyó solo datos del 15 de marzo de 2022 al 30 de noviembre de 2023, no del año fiscal 2025).
Según ese informe, el programa tenía costos iniciales más altos, que disminuyeron con el tiempo. Fueron necesarios aproximadamente ocho meses para que el costo de los procedimientos de atención médica de los participantes disminuyera de lo que habrían sido sin la ayuda del programa. Cuanto más tiempo esté inscrito un paciente en el programa, más dinero ahorrará.
Laurie Stradley, directora ejecutiva de Impact Health, explica la fluctuación de costos en el informe de la UNC de esta manera: Al principio, las personas inscritas en HOP le costaban más al sistema porque recibían medicina tradicional (digamos, para la diabetes) además de los servicios de HOP. Luego, sus costos comienzan a disminuir, ya que hacen menos viajes a la sala de emergencias y sus costos de atención médica son más bajos de lo que habrían sido sin el programa. “El impacto a largo plazo es donde tenemos la oportunidad de realmente ahorrar dinero que podría reducir el costo de brindar atención médica en este estado”, dijo.
Los investigadores también señalan que muchos beneficios económicos (como el dinero ahorrado en alimentos que las familias ahora pueden gastar en alquiler, o que los padres no falten al trabajo para quedarse en casa con sus hijos enfermos) no aparecen en el presupuesto de Medicaid. “Los servicios se pagan a través de Medicaid”, dijo Rebecca Whitaker, directora de investigación del Instituto Duke-Margolis de Políticas de Salud. “Pero existe una esfera de impacto más amplia… y es difícil de rastrear”.
Para los legisladores republicanos de Carolina del Norte, ni los cálculos de estos estudios ni esos beneficios no cuantificables fueron suficientes para convencerlos de salvar el programa.
Representantes. Jonathan Almond, legislador republicano por primera vez de un suburbio al norte de Charlotte, ha propuesto varios proyectos de ley relacionados con MAHA en la legislatura estatal, incluidos esfuerzos para impedir que las escuelas sirvan alimentos ultraprocesados y permitir a los padres presentar una “objeción de conciencia” a las vacunas obligatorias en las escuelas. Sin embargo, no luchó para salvar el programa HOP.
“Asegurarse de que la gente tenga alimentos saludables suena bien”, dijo Almond. Pero “por la cantidad de dinero que se estaba gastando, el rendimiento que obtenía el estado no estaba pagando los dividendos de la inversión”.
Eso depende, argumentarían los investigadores, de cuánto tiempo esté dispuesto a esperar. E incluso en la era de MAHA, los políticos tienen que presentarse a la reelección cada dos años. Si un programa piloto de Medicaid no ahorra dinero dentro de ese plazo, es vulnerable.
“Es absolutamente un verdadero desafío para nosotros adaptarnos al ciclo político”, dijo Ludlam. “Ha sido una lección dolorosa”.
Al cierre de esta edición, los legisladores estatales no habían finalizado un presupuesto para este año, por lo que es posible que se pueda restaurar parte de los fondos para HOP. “A medida que trabajamos en millas de partidas presupuestarias, es posible que tengamos esa discusión”, escribió Lambeth en una respuesta enviada por correo electrónico a las preguntas de la revista POLITICO en septiembre.
Pero en Washington, el entusiasmo por programas como HOP parece estar menguando. En marzo, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, que supervisan el HHS, eliminaron las pautas federales que alentaban a los estados a solicitar el tipo de exenciones de Medicaid que permitían a los estados flexibilidad en cómo usaban el dinero federal y, como en el caso de HOP, les permitía usarlo para proporcionar alimentos nutritivos a familias de bajos ingresos.
En cambio, la administración Trump ha estado hablando de “cajas MAHA” llenas de alimentos cultivados por agricultores. El informe estratégico de la comisión MAHA, publicado en septiembre, incluía una sola frase sobre estos recuadros: “El USDA desarrollará opciones para hacer llegar alimentos integrales y saludables a los participantes de SNAP”.
Esto deja a los antiguos beneficiarios de HOP luchando para llegar a fin de mes.
Corey Graywood confió en el programa para abordar el asma y las alergias de su hijo de 5 años.
El año pasado, su hijo menor, que ahora tiene 4 años, fue hospitalizado por una infección respiratoria. Graywood descubrió moho negro en el dormitorio de su casa de alquiler y HOP ayudó a la familia a mudarse a un nuevo lugar en el sur de Asheville. El programa cubrió el alquiler del primer mes y les dio $1,000 para comprar suministros, reemplazar un colchón y alfombras que habían sido infectadas con moho. Debido al asma de su hijo mayor, HOP también suministra purificadores de aire, una aspiradora y un deshumidificador.
Ahora que HOP desapareció, Graywood gasta el doble en comestibles cada mes.
A pesar de tener tres empleos, no puede permitirse cubrir la comida y los medicamentos de sus hijos sin la ayuda de SNAP y Medicaid. (Debido al cierre del gobierno, los beneficios de SNAP en Carolina del Norte se retrasaron este mes). Ella y su esposo habían estado saliendo de sus deudas de tarjetas de crédito con HOP, y ahora parece que están retrocediendo. “Simplemente no veo por dónde empezaremos a avanzar un poco”, dijo.
Rebecca Smith solicitó cupones de alimentos de emergencia después del cierre del programa HOP, pero desde entonces se agotó. “Trato de tomar las lecciones que aprenderé de HOP y utilizarlas, pero no puedo permitirme el lujo de hacerlo de mi bolsillo”, dijo.
En cambio, está estirando su dinero para comprar artículos menos nutritivos. “Ahora he vuelto a comer comida rápida barata”, dijo.
