NUEVA YORK – Una inminente huelga de trabajadores portuarios amenaza con cerrar los puertos de la costa este y afectar la economía nacional justo antes de las elecciones. Paralizar la economía no es sólo un subproducto de una huelga de los trabajadores portuarios: ese es el punto, según el líder crucial del sindicato que amenaza con la interrupción.
La decisión de hacer huelga está en gran medida en manos del voluble y duro líder del sindicato de trabajadores portuarios, Harold Daggett, un neoyorquino nativo que ha sido acusado de tener vínculos con la mafia. Últimamente ha criticado el historial laboral de la administración Biden y preguntó provocativamente dónde ha estado el presidente para sus miembros.
En una publicación de video, donde prometió dañar la economía si no se cumplían las demandas del sindicato, Daggett imaginó lo que sucederá cuando sus trabajadores se retiren: La primera semana, la huelga dominará los titulares. La segunda semana, los concesionarios de automóviles empezarán a despedir gente. Para la tercera semana, los centros comerciales comenzarán a cerrar. Pronto los trabajadores de la construcción perderían sus empleos.
“En el mundo de hoy, te paralizaré”, dijo recientemente en una publicación de video. “Te paralizaré.”
Es poco probable que el daño a la economía sea tan rápido o severo como él imagina, pero Daggett no está jugando.
Durante más de una década, Daggett ha sido presidente de la Asociación Internacional de Estibadores, que representa a decenas de miles de trabajadores que cargan y descargan carga en los puertos a lo largo de la costa atlántica y en el Golfo de México.
Los estatutos del sindicato permiten a Daggett convocar una huelga sin el voto de sus miembros. Ha prometido uno si las demandas del sindicato no se cumplen cuando expire un contrato marco de seis años con la industria naviera a finales de septiembre.
Daggett rara vez ha concedido entrevistas públicas y se negó a ser entrevistado para este artículo. En cambio, la ILA prefiere difundir su mensaje en foros amigables, incluso a través de publicaciones en Facebook y videos de YouTube.
Ahora parece cada vez más probable una huelga y una interrupción importante en la cadena de suministro podría arruinar el alegre mensaje económico de la vicepresidenta Kamala Harris. La huelga podría inyectarse casi de inmediato en las campañas presidenciales porque comenzaría el mismo día del debate vicepresidencial del martes.
Si bien el presidente Joe Biden se considera el presidente más sindicalista de la historia, Daggett, como el líder de los Teamsters que ha estado causando dolores de cabeza a los demócratas, no parece creerlo.
Según la biografía de su líder publicada por la ILA, Daggett es miembro de la tercera generación del sindicato. Nació en Nueva York y vive en Nueva Jersey, los dos estados que albergan conjuntamente el puerto de carga más grande de la costa este. Ascendió en las filas del poderoso sindicato local 1804-1, con sede en Nueva Jersey, y se convirtió en el líder de toda la ILA en 2011.
Una versión menos agradable de los hechos, encontrada en registros judiciales presentados a lo largo de los años por fiscales federales en Brooklyn, alega que Daggett ascendió en las filas del sindicato en parte debido a sus vínculos con la mafia.
Durante la pandemia, los trabajadores de Daggett continuaron trabajando mientras muchos otros se quedaron en casa. Las compañías navieras también ganaron enormes cantidades de dinero, obteniendo ganancias récord y entregando bonificaciones gigantescas a sus directivos. Pero, a los ojos de Daggett, sus trabajadores nunca obtuvieron su pedazo de ese pastel.
Ahora quiere un contrato que garantice grandes aumentos para sus miembros y la prohibición de que los robots ocupen los puestos de trabajo de los trabajadores portuarios.
Algunas cifras, proporcionadas por fuentes de la industria, sugieren que Daggett está pidiendo aumentos cercanos al 80 por ciento durante los próximos seis años. El sindicato rechaza eso, pero publicó cifras que sugieren que la cifra se acerca al 60 por ciento.
Cualquiera que se sorprenda no ha prestado atención. Hace más de una década, Daggett dijo que deseaba que todos los que trabajaban en el puerto pudieran ganar 400.000 dólares.
Si bien la industria es pequeña (reducida por generaciones de automatización), es poderosa en parte porque el sindicato representa a los trabajadores en un punto crítico del comercio internacional. Los empleos siguen siendo muy buscados y bastante lucrativos para el trabajo manual.
En 2020, más de 600 trabajadores portuarios en Nueva York y Nueva Jersey ganaron más de un cuarto de millón de dólares, según los últimos datos disponibles de una agencia biestatal que solía vigilar el puerto.
A Daggett, un dirigente sindical, también le va bien. Recibió 728.000 dólares el año pasado de la ILA, más otros 173.000 dólares como presidente emérito de 1804-1, según documentos del sindicato ante el Departamento de Trabajo. (A modo de comparación, los jefes de la AFL-CIO, los Teamsters y el sindicato de trabajadores automotores ganan menos de 300.000 dólares al año, aunque los jefes de los sindicatos de actores y jugadores de las grandes ligas ganan más de 1 millón de dólares.)
La Alianza Marítima de Estados Unidos, que negocia en nombre de la industria portuaria, ha acusado al equipo de Daggett de no sentarse a la mesa de negociaciones. La ILA, por su parte, afirmó en un comunicado que es engañoso y que ha habido “múltiples comunicaciones” en las últimas semanas pero que la industria está ofreciendo un paquete salarial “inaceptable”.
Últimamente, Daggett parece estar distanciándose de personas que podrían parecer sus aliados, incluidos los demócratas en la Casa Blanca y en estados portuarios clave.
Despreció públicamente a Biden, no pidió ayuda para evitar una huelga de su aliado el gobernador de Nueva Jersey. Phil Murphy y criticó un acuerdo para evitar una huelga alcanzado el año pasado por el sindicato que representa a los trabajadores portuarios de la costa oeste.
La fanfarronería de Daggett queda a la vista cuando critica la automatización, que la ILA generalmente define como cualquier tecnología que reemplazaría el trabajo de un trabajador humano.
“Alguien tiene que entrar al Congreso y decir: ‘Vaya, se acabó el tiempo, este mundo va demasiado rápido para nosotros, las máquinas tienen que parar'”, dijo Daggett a un interlocutor en una reciente entrevista amistosa. “Sí, estamos sacando niños inteligentes del MIT y de todos esos lugares. Sí, todos son brillantes, pero ¿de qué sirve si vas a dejar a la gente sin trabajo?
Daggett expresó recientemente una gran decepción con Biden por cómo el presidente ayudó a evitar un ataque el año pasado en la costa oeste. Biden envió funcionarios para negociar un acuerdo que incluía aumentos del 32 por ciento para los trabajadores portuarios allí, pero que no proporcionaba lo que Daggett considera protecciones suficientes contra la automatización.
“¿Dónde está el presidente de Estados Unidos? “En Los Ángeles, le dijo al sindicato, apúrate y consigue un contrato. Esa es la mentalidad que tienen. Ni siquiera saben qué diablos están haciendo hoy. Bueno, sé lo que estoy haciendo, voy a salvar el trabajo de todos”.
Si bien esa no es necesariamente la versión acordada de los hechos (el sindicato de la Costa Oeste elogia el tiempo de Biden en el cargo y ha respaldado a Harris), es importante escuchar cómo Daggett encuadra ese episodio. No hace mucho, el sindicato de la Costa Oeste, el Sindicato Internacional de Estibadores y Almacenes, era considerado el más propenso a las huelgas. Los comentarios de Daggett muestran que eso parece haber cambiado repentinamente.
La última vez que la Casa Blanca utilizó los poderes de prevención de huelgas otorgados a los presidentes por la Ley Taft-Hartley fue en 2002, cuando el presidente George W. Bush utilizó la ley para romper un impasse que involucraba a los trabajadores portuarios de la costa oeste, citando el riesgo para el fortalecimiento militar antes de la guerra en Irak. (El miércoles, la ILA se comprometió a seguir transportando cargamento militar, incluso si se declaraba en huelga).
Por el contrario, los trabajadores portuarios de la costa este no han estado en huelga desde 1977.
Quizás es por eso que pocas personas pensaron que la amenaza de huelga de Daggett era real hasta hace poco, a pesar de que ha estado telegrafiando su postura dura durante meses. Durante un discurso en julio de 2023 ante una importante reunión de miembros de la ILA, Daggett advirtió al gigante naviero Maersk que llegara a un acuerdo o de lo contrario.
“Despierta, mundo”, dijo. “Tengo un mensaje para Copenhague, que es el hogar de Maersk: no jodan a los sindicatos marítimos de todo el mundo. ¡Te cerraremos!”
Sin embargo, a principios de agosto, el director ejecutivo de Maersk dijo que una huelga era “altamente improbable”. La compañía anunció esta semana que planea cobrar precios más altos para mover carga dentro y fuera de los puertos de la costa este debido a la posible huelga.
Otros ven en juego algo más que un buen negocio para sus miembros, incluida la construcción de legados y dinastías. El hijo de Daggett, Dennis Daggett, es ahora el jefe de la poderosa organización local de Nueva Jersey que alguna vez dirigió su padre y el vicepresidente ejecutivo de la ILA.
Una persona familiarizada con la industria marítima, a la que se le concedió el anonimato para discutir una situación delicada, dijo que parte de la dinámica en este momento es el deseo de Harold Daggett de que su hijo lo reemplace en la cima del sindicato;
La administración Biden nunca ha utilizado Taft-Hartley y no planea hacerlo. Eso por sí solo es una gran victoria para la ILA, porque amenazar con invocar la Ley Taft-Hartley disminuiría la influencia de Daggett.
Si Daggett está agradecido, no lo ha demostrado.
En un vídeo reciente, criticó la respuesta de Biden al colapso del puente de Baltimore. Daggett describió una conversación que tuvo con Biden sobre el puente y acusó al presidente de no hacer lo suficiente para garantizar que los trabajadores portuarios estuvieran sanos y salvos. “Nunca recibí ayuda del gobierno”, dijo Daggett.
La Casa Blanca y el gobernador de Maryland. La oficina de Wes Moore rechazó esta versión de los hechos.
“El presidente está orgulloso de su apoyo a los trabajadores portuarios”, dijo en un comunicado el portavoz de Biden, Robyn Patterson. “Es por eso que movilizó una respuesta de todo el gobierno para reabrir rápidamente el puerto de Baltimore para que los trabajadores pudieran regresar a sus trabajos luego del colapso del puente Key y por eso trabajó en estrecha colaboración con socios estatales y locales para garantizar que los trabajadores afectados obtuvieran los beneficios.
Carter Elliott, portavoz de Moore, un demócrata, destacó el trabajo con un sindicato local y los esfuerzos de ayuda temporal que “proporcionaron más de $13 millones en asistencia financiera directa a más de 3.300 trabajadores portuarios temporalmente desplazados”.
A lo largo de su ascenso al poder, Daggett ha sido perseguido por acusaciones de que se benefició del apoyo de la mafia de diversas maneras. Hace dos décadas, los fiscales federales de Brooklyn lo acusaron de beneficiarse de una conspiración de la mafia para elegirlo jefe de la ILA, algo que no era en ese momento. Fue absuelto.
Durante el juicio, Daggett negó haber actuado mal y dijo que ascendió de rango gracias al apoyo de los trabajadores. Daggett testificó que un sicario que cooperaba con el gobierno en el caso le había puesto un arma en la cabeza años antes porque Daggett tenía la intención de trasladar el sindicato de Manhattan a Nueva Jersey, donde trabajan muchos de sus miembros. También confiaron en un testigo estrella, el asesino a sueldo que cofundó la pandilla Jets y que era clínicamente sordo, por lo que solo podía leer los labios, que el jurado no consideró creíble.
Uno de los coacusados en el caso estuvo desaparecido durante el juicio y luego fue encontrado muerto en el maletero de un automóvil afuera de un restaurante en Nueva Jersey; también fue absuelto pero muerto.
Aún así, incluso después de que ese caso se desmoronara, los fiscales federales de Brooklyn continuaron describiendo a Daggett como “un socio de la familia Genovese” en un caso de extorsión separado pero relacionado que ha estado en los tribunales durante casi una década.
En los años posteriores, Daggett y la ILA ayudaron a presionar a Nueva Jersey para que disolviera una agencia policial biestatal destinada a mantener al sindicato y a la mafia bajo control.
