Si hubiera un banco central diseñado para llevarse bien con el presidente Donald Trump, ese sería Christopher Waller.
Por un lado, el economista ha ayudado a trazar un camino hacia tasas de interés más bajas. Nombrado miembro de la Reserva Federal por Trump en su primer mandato, Waller se entrevistó con el presidente para el puesto más alto de la institución el mes pasado.
Proyecta energía amigable con MAGA, no solo en sus ideas sino como un levantador de pesas devoto que puede levantar 360 libras. Waller una vez invocó de manera destacada las peleas de artes marciales mixtas al describir la política monetaria. Luchar contra la inflación, dijo, lo hizo sentir como “un luchador de MMA que sigue estrangulando la inflación, esperando a que se agote, pero se me escapa de las manos en el último minuto”.
“Pero permítanme asegurarles que la sumisión es inevitable: la inflación no está saliendo del octágono”, agregó, en referencia a las sedes de competencia donde se llevan a cabo los eventos de Ultimate Fighting Championship. (A Trump le encantan tanto las peleas de UFC que planea realizar una en la Casa Blanca este año).
Waller es visto como una posibilidad remota para presidir la Reserva Federal, dada su falta de una relación extensa con el presidente. Pero nada parece seguro todavía: Trump señaló el viernes que podría no terminar eligiendo a Kevin Hassett, el economista de la Casa Blanca considerado anteriormente como el favorito.
Aún más: el bombardeo legal de la administración Trump contra la Reserva Federal probablemente se convierta en Waller en una de las fuerzas más importantes dentro del banco, sin importar quién sea el próximo jefe de la Reserva Federal. Mientras el Departamento de Justicia investiga al presidente saliente de la Reserva Federal, Jerome Powell, y Powell contraataca agresivamente y hasta ahora con éxito, el futuro de la institución depende más que nunca de la capacidad de sus líderes para afrontar este momento político.
Y ahí es donde entra Waller. Déjame explicarte.
El Departamento de Justicia de Trump entregó citaciones a la Reserva Federal la semana pasada como parte de una investigación criminal sobre las declaraciones de Powell al Congreso, una medida que el jefe del banco central ha enmarcado como una amenaza para presionarlo para que reduzca las tasas de interés.
Si a eso le sumamos las exigencias explícitas de lealtad de Trump por parte de su candidato para el puesto más alto de la Reserva Federal, digamos simplemente que quien quiera que elija enfrentará escepticismo dentro del banco central y en los mercados financieros sobre el grado en que ceden ante el presidente.
Si Trump opta por una persona obvia que diga sí en el cargo, buena suerte para esa persona cuando intente reunir el apoyo para una agenda política de un grupo de colegas que se preocupan profundamente por la independencia de la Reserva Federal.
Esa dinámica podría llevar a un papel más importante para Waller, un gregario del Medio Oeste que comparte muchas de las preferencias políticas de Trump y también se preocupa ferozmente por mantener la credibilidad del banco como institución.
Las opiniones de Waller ya son influyentes dentro de la Reserva Federal: en repetidas ocasiones se ha adelantado a la curva al predecir cómo se desarrollarían las condiciones económicas. En particular, predijo en 2022 que la Reserva Federal podría reducir la inflación sin un aumento preocupante del desempleo, un episodio que le ganó particular credibilidad en el mundo de la economía porque se enfrentó al exsecretario del Tesoro, Larry Summers, y ganó.
Waller también, como dijo recientemente a CNBC, tiene un “largo rastro documental” de investigaciones sobre los beneficios de tener una Fed políticamente aislada.
En otras palabras, no se le ve como un título voluntario.
Entonces, si bien no tiene ningún título formal de liderazgo en el banco central, ni el tipo de lealtad de sus colegas funcionarios que Powell ha construido en la Reserva Federal durante muchos años, está en posición de defensor de manera creíble ante sus colegas la necesidad de tasas más bajas, algo que al nuevo presidente de Trump le podría resultar más difícil lograr.
Y a pesar de algunas especulaciones de que podría irse si no lo eligen como presidente, una fuente cercana a Waller me dice que no irá a ninguna parte en el corto plazo.
“Es una de las X personas en el [comité de fijación de tarifas], pero dados sus antecedentes, su credibilidad, su desempeño, su capacidad de persuadir, creo que podría soportar más de lo que le corresponde”, dijo David Andolfatto, quien preside el departamento de economía de la Universidad de Miami y trabajó junto a Waller en la Universidad St. Louis Fed durante más de una década.
(Cuando se le presionó, Andolfatto dijo que el juego de palabras relacionadas con el levantamiento de pesas de Waller no era intencionado).
De cierto modo, Waller resume perfectamente las compensaciones que Trump enfrentará dentro del banco central. En su defensa de tasas más bajas, podría ser uno de los aliados más fuertes del nuevo presidente de la Reserva Federal, al menos por el momento. Pero también tiene sus propios puntos de vista sobre la estructura y las operaciones de la Reserva Federal que podrían llevarlo a resistir cualquier intento de atacar las normas institucionales.
Waller ya ha indicado –suavemente– que sus puntos de vista sobre la independencia de la Reserva Federal difieren de los de Trump.
El presidente sostiene que debería tener voz y voto en las tasas de interés. En respuesta, Waller señaló los desayunos regulares entre el secretario del Tesoro y el presidente de la Reserva Federal como el canal adecuado para el diálogo entre la administración y el banco central.
“Esa es una cadena normal de comunicación en la que se puede pasar información desde la Casa Blanca al presidente sobre cuáles son las necesidades de la administración”, dijo en una cumbre de directores ejecutivos en Yale.
Cualquier nuevo intento del presidente de atacar a la Reserva Federal corre el riesgo de alienar a funcionarios como Waller que, de otro modo, podrían acercar a Trump a la política que desea, incluso si no ven el mundo exactamente de la misma manera que Trump.
Un ejemplo: en julio pasado, Waller discrepó, junto con su colega Michelle Bowman, de la decisión de la Reserva Federal de mantener las tasas estables, en parte diciendo que no era probable que los amplios aranceles de Trump causaran un brote problemático de inflación, un argumento de que la administración también había estado esgrimiendo.
Pero citó el deterioro del mercado laboral como una razón para la urgencia de reducir las tasas, una reducción significativa del mensaje de Trump que alardeaba sobre la salud de la economía. En la siguiente reunión de política monetaria del banco central en septiembre, los colegas de Waller llegaron a una conclusión similar y comenzaron una serie de recortes de tasas.
Episodios como este son una de las razones por las que Wall Street ya sigue de cerca los discursos de Waller. Es el único Ph.D. economista de la junta de siete miembros de la Reserva Federal con una amplia experiencia en investigación de política monetaria y, a menudo, tiende a ser más prospectivo en sus análisis. Cuando a un grupo de ejecutivos de empresas se les realizó una encuesta en vivo en el evento de Yale sobre quién querían para presidente de la Reserva Federal, el 81 por ciento eligió a Waller.
“El trabajo de la Fed es principalmente un trabajo de pronóstico económico”, dijo Neil Dutta, jefe del Departamento de Finanzas de Estados Unidos. investigación económica en Renaissance Macro Research. “Y Waller es realmente bueno en eso, punto”.
Si su candidatura oscura realmente conduce a una nominación, Waller sería una persona muy conocida tanto para Wall Street como para la gente del banco central, donde dirige el comité interno de la Reserva Federal que supervisa sus 12 sucursales regionales, cuyos líderes también tienen voz y voto en las tasas de interés.
En ese cargo, ha pasado mucho tiempo presionando para que esos bancos regionales de la Reserva Federal tengan políticas y gobernanza mucho más uniformes, aunque cada uno de ellos son instituciones financieras técnicamente separadas.
Es una ventana a cuál podría ser su enfoque hacia el banco central, donde su estilo es directo. Andolfatto recordó cuando Waller revisó y consolidó la división de investigación del St. Louis Fed, que trabajó en 2009.
“Uno de los altos cargos quería luchar contra esto”, dijo. “Lo despidieron. Ese es el tipo de acción firme y decisiva que ese hombre está dispuesto a tomar”.
Quizás otra cualidad favorable a Trump.
Irónicamente, una cosa que a Trump podría no gustarle de Waller es su coherencia en las tasas de interés: votó, a semanas de las elecciones de 2024, a favor de un enorme recorte de tasas en respuesta a un mercado laboral aparentemente debilitado. Trump se quejó en ese momento de que la medida de la Reserva Federal ayudaría a los demócratas.
Por supuesto, el banco central siguió recortando aún más después de la victoria de Trump, con el apoyo habitual de Waller. Pero no está claro si ese episodio podría descalificarlo para su candidatura a la presidencia.
Trump no parece recriminárselo, al menos no todavía. Cuando se le preguntó sobre Waller después de su reunión de diciembre, dijo: “Es fantástico”.
