HOUSTON – La escasa mayoría de los republicanos en la Cámara de Representantes será aún más reducida después del sábado, cuando los demócratas votaron para llenar el escaño de Texas que quedó abierto cuando el representante. Sylvester Turner murió inesperadamente el año pasado.
Pero la votación será sólo el siguiente paso para elegir quién representará en última instancia al Distrito 18 del Congreso de Texas por un período completo de dos años, y establecerá el próximo debate sobre el cambio generacional que ha agitado al partido en todo el país.
Apenas cinco semanas después de la segunda vuelta electoral especial del sábado, los votantes de este centro demócrata de poder político negro volverán a las urnas para las primarias de marzo para elegir a alguien que represente al distrito después de que el escaño fuera rediseñado como parte de la redistribución de distritos de Texas.
El sábado, los preferidos elegirán entre el abogado del condado de Harris, Christian Menefee, de 37 años, o la ex concejal de la ciudad de Houston, Amanda Edwards, de 44 años, para ocupar el puesto actual. La pareja surgió como los dos que más votos obtuvieron en una concurrida primaria de 16 personas en noviembre, con Menefee terminando por delante de Edwards por 3 puntos porcentuales.
El ganador ocupará el cargo durante unas pocas semanas antes de desafiar al ícono activista Rep. Al Green, 78 años. Esa elección de marzo, argumentan los tres candidatos, se trata de elegir al mejor luchador para enfrentar a los republicanos de la Cámara de Representantes, la administración Trump y el Partido Republicano de Texas, que ha estado invadiendo la autonomía de Houston en los últimos años mientras los republicanos intentan debilitar la influencia de los demócratas en una de las ciudades más grandes del país.
“Va a ser una lucha entre generaciones”, dijo Marc Campos, un veterano consultor demócrata en Houston, que no está afiliado a ninguna campaña.
La segunda vuelta del sábado, en un momento extraño, se produce después de meses de retrasos por parte del gobernador. Greg Abbott, quien no convocó a elecciones especiales para ocupar el puesto hasta ocho meses después de la muerte de Turner. Turner, en 2022, reveló que se había estado recuperando de un cáncer de huesos y su familia dijo que murió por “complicaciones de salud duraderas”. Sheila Jackson Lee, quien murió en el cargo en 2024 después de que le diagnosticaran cáncer de páncreas. Ella sirvió en el distrito durante casi tres décadas.
Abbott justificó el retraso en las elecciones especiales diciendo que no confiaba en que el condado de Harris llevaría a cabo una elección rápida y válida. El gobernador, que se ha propuesto cambiar el condado en noviembre, ha afirmado durante años que existen problemas generalizados con la administración electoral en Houston.
Los demócratas de Texas dijeron que la demora de Abbott para ocupar el escaño, que ha beneficiado a la escasa mayoría de los republicanos en la Cámara de Representantes en Washington, es otro ejemplo de la intromisión del Partido Republicano en el poder demócrata en las principales ciudades. La redistribución de distritos fuera de ciclo realizada por los republicanos el año pasado hizo que los demócratas disputaran escaños en Houston, Dallas y Austin. Green, una figura destacada en los círculos políticos de Houston, se lanzó a la carrera por el escándalo número 18 recientemente manipulado después de que el Partido Republicano dividió el distrito vecino que ocupó durante más de 20 años.
En otra señal de cómo la redistribución de distritos ha complicado las campañas, Menefee y Edwards se presentan a la segunda vuelta del sábado bajo líneas diferentes a las de las próximas primarias de marzo, lo que obliga a los dos a realizar campañas simultáneas con dos grupos de similares superpuestos pero no idénticos. La votación anticipada en las primarias de marzo comienza en dos semanas.
“Este es un microcosmos de redistribución de distritos forzada”, dijo Odus Evbagharu, un asistente de Menefee. “Es algo que nos obligaron a tragar y ahora tenemos que vivir con eso”.
Durante la recta final de la segunda vuelta, los candidatos atravesaron el antiguo y el nuevo distrito 18, un área del centro de Houston con una gran población negra. Aproximadamente una cuarta parte de los electores actuales del distrito viven dentro de su nueva iteración.
En un foro de candidatos celebrado en una iglesia católica el jueves por la noche, Green, Menefee, Edwards y un cuarto candidato que se presentó en las primarias con poco reconocimiento de su nombre, la recién llegada Gretchen Brown, rápidamente contaron sus biografías y lo que traerían a Washington.
Para Green, no fue tanto una introducción como un recordatorio para la audiencia de que ha representado a muchos de ellos durante dos décadas. Una parte significativa de los electores de Green en el nuevo distrito 18 fueron trasladados del antiguo distrito de Green.
“Es importante que la gente entienda que no me mudaré a un nuevo distrito del Congreso”, dijo Green mientras tomaba el micrófono y blandía su característico bastón con tapa dorada. “No lo soy. El distrito del Congreso se mudó a mí”.
En esta era en la que los demócratas están ansiosos por contrarrestar con fuerza a los republicanos, los candidatos aquí tienen una opción: apoyar a una figura confiable que pueda navegar por Washington o arriesgarse con un representante más joven visto como el futuro del partido. Es un debate urgente dentro del partido mientras los demócratas trazan su estrategia para recuperar el poder y se está desarrollando en las primarias de todo el país. Algunos otros demócratas importantes que enfrentan primarias generacionales, incluidos los representantes. Nancy Pelosi, de California, y Steny Hoyer, de Maryland, optaron por no volver a postularse.
“Al Green tiene un gran nombre”, dijo el comisionado del condado de Harris, Rodney Ellis, quien respaldó a Menefee en la segunda vuelta pero no ha intervenido en las primarias. “Pero, por otro lado, quien gane [la segunda vuelta] obtendrá un aumento en su estatus de celebridad”.
Menefee hizo historia local como el fiscal electo más joven del condado de Harris, la primera persona negra en el puesto, y ha construido su reputación enfrentándose cara a cara con Abbott, exigiendo la prohibición del gobernador de los mandatos de uso de máscaras y desafiando sus demandas de auditar las elecciones locales. Es su primera etapa en un cargo público después de que realizó una campaña sorpresa que derrocó al titular de tres mandatos en 2020.
Menefee, que publica anuncios que reproducen la nostalgia milenaria de los 90, ha acumulado el respaldo de organizaciones como Leaders We Deserve y Houston Black American Democrats, más de una docena de grupos laborales y figuras prominentes como el representante. Jasmine Crockett y la ex representante. Beto O’Rourke.
Edwards cuenta con un amplio apoyo de las mujeres y de sus años como abogada y miembro general del concejo municipal. Obtuvo el respaldo de su anterior oponente Jolanda Jones, una representante estatal que ha sido una de las principales antagonistas de Menefee, criticándolo por seguir cobrando su salario gubernamental mientras hacía campaña.
Edwards también es una cara familiar en los anuncios publicitarios de campaña: se postuló sin éxito para las elecciones presidenciales de EE.UU. Senado en 2020, alcalde de Houston en 2023 y EE.UU. Casa en 2024. Su carrera en política comenzó cuando era asistente en el Congreso de Lee cuando recién se graduó de la universidad.
Menefee y Edwards descartan la idea de que las primarias sean un referéndum sobre la edad y las ven como una expresión del deseo de los votantes de ver cambios amplios en el Congreso.
“Lo que creo que la gente quiere es algo nuevo”, dijo Menefee en una entrevista. “Quieren nuevos pensadores estratégicos que vengan y tengan un plan de oposición al presidente”.
Edwards sostiene que también es una cuestión de continuidad. Una victoria de los Verdes significaría que algunos electores que viven en el distrito habrían estado representados por cuatro legisladores en tres años. “Quieren pasar esa antorcha y esta es una oportunidad para hacerlo”, dijo. “No es una cuestión de edad. Es una cuestión de sucesión”.
Green, en una entrevista, dijo que espera que la gente vote por él si valoran principalmente la experiencia y los logros, destacando su liderazgo en los comités de Seguridad Nacional y Supervisión, junto con los miles de millones que se ha desviado hacia su distrito y la recomendación de tres jueces confirmada durante la administración Obama.
“Tradicionalmente pongo sobre la mesa lo que la gente buscaba cuando intentaba tomar una decisión”, dijo. “Entonces veremos si la tradición continúa o si tendremos una circunstancia diferente”.
