DULUTH, Georgia — Conduzca por el centro de este suburbio de Atlanta e inmediatamente lo transportará a Corea del Sur en la década de 2000, cuando los carteles descoloridos de las tiendas con letras retro sans serif se alineaban en las calles. Los centros comerciales están llenos de tiendas que marcan sus nombres con audacia en coreano. Los dueños de restaurantes saludan a sus clientes en coreano y, a las 7 p. m., las mesas están llenas de grupos de lugareños que hablan de su último viaje de regreso a su tierra natal. Los propietarios rellenan tu banchan incluso antes de que lo pidas. Se sirven tazas calientes de té de cebada bajo petición.
La comunidad coreana construida aquí en Duluth no se parece a ningún otro lugar de los EE. UU. – incluso la ciudad de Nueva York o Los Ángeles. Es un lugar creado únicamente por coreanos para coreanos, un imperio de pequeñas empresas, donde el coreano aparece antes que el inglés en cualquier menú que reciba. Aunque sólo existe desde hace unos 30 años, lo que la hace mucho más joven que la mayoría de las comunidades coreanoamericanas del país, la llegada de esta comunidad en particular ha traído más cultura, más trabajadores y más inversiones a Georgia. Y, afortunadamente para los demócratas, también han conseguido más votos azules para el estado.
Sin embargo, eso podría estar cambiando, ya que muchos aquí están reconsiderando su apoyo al Partido Demócrata.
Los estadounidenses de origen asiático se han convertido en una fuerza política a medida que su número se multiplica, y ese fenómeno nunca ha sido más evidente que aquí en el condado de Gwinnett, un bastión que alguna vez fue conservador y que ahora vota en azul con la ayuda de una afluencia masiva de inmigrantes coreanos. De 2010 a 2020, el número de coreanoamericanos en Georgia casi se duplicó. Durante ese período, Gwinnett votó por el candidato presidencial demócrata por primera vez desde 1980: primero en 2016 y luego nuevamente en 2020.
Pero ese apoyo a los demócratas ha flaqueado desde entonces, desmoronado por una economía incierta, inflación y alto costo de vida. Es una gran señal de alerta para la vicepresidenta Kamala Harris, quien necesitará todos los votos que pueda reunir para ganar en Georgia, un estado que el presidente Joe Biden ganó por menos de 12.000 votos en 2020. A nivel nacional, la identificación del Partido Demócrata de los coreano-estadounidenses ha caído del 51 por ciento al 38 por ciento en el lapso de cuatro años entre 2020 y 2024, según la Encuesta de votantes asiático-estadounidenses de 2024. Una encuesta separada realizada por NORC en la Universidad de Chicago encontró que el apoyo a Donald Trump entre los coreano-estadounidenses creció 8 puntos porcentuales entre abril/mayo y septiembre.
La economía siempre ha sido una prioridad para los coreano-estadounidenses (la Encuesta de votantes asiático-estadounidenses de 2024 encontró que el 90 por ciento la calificó como un tema extremadamente o muy importante para ellos) y su evaluación del desempeño del Partido Demócrata ha sido pobre. Es por eso que, incluso cuando el apoyo a Harris entre los votantes de la AAPI supera con creces las cifras de Biden, vi un apoyo político disminuido en el condado de Gwinnett para los demócratas, donde la inflación ha pesado mucho sobre la comunidad.
“El precio de los ingredientes ha aumentado mucho, casi un 80 por ciento para ciertos artículos”, dice Lee Sung Yong, propietario de restaurantes tradicionales de KBBQ y fideos en la zona. Votará por Trump, dice, y señala una razón principal: “Los costos anuales de mi operación han sido muy diferentes bajo las dos administraciones”.
Hace una pausa por un segundo, mirando a sus trabajadores limpiando mesas de madera brillante mientras esperan que llegue la hora del almuerzo. Detrás del mostrador abierto, sus empleados colocan bandejas vacías que aún no se han llenado. En el amplio salón sólo hay un puñado de clientes.
“Comer fuera de casa se ha convertido en estos días en una gran carga financiera”, afirma. “Eso, ante todo, debe solucionarse para que podamos sobrevivir”.
La mejor manera de entender el voto coreano-estadounidense en Georgia y su gran porcentaje de votantes independientes (a pesar del conocimiento convencional de que los asiático-estadounidenses tienen una tendencia demócrata) es reconocer la historia de la comunidad. Se caracteriza por su relativa novedad: los inmigrantes coreanos comenzaron a mudarse en masa al condado de Gwinnett a finales de los 80 y principios de los 90. Una gran parte de la población todavía está formada por inmigrantes de primera generación con un dominio limitado del inglés y profundos vínculos con su país de origen. No existe mucha cultura de participación cívica sólida, y mucho menos lealtad partidaria establecida.
No hubo mucho acercamiento por parte de ninguno de los partidos hasta 2020, cuando se identificó el aumento de la participación entre los votantes asiático-estadounidenses como un factor clave para la victoria de Biden en Georgia. Desde entonces, ambos partidos han invertido más dinero en anuncios en medios de comunicación étnicos o en operaciones bancarias telefónicas en el idioma nativo de los votantes. Sin embargo, todavía queda mucho trabajo de divulgación por hacer: el 27 por ciento de los estadounidenses de origen asiático en todo el país han dicho que ninguna de las partes los ha contactado.
“Los coreanos son involuntariamente independientes porque ninguna de las partes les informa”, dice Lee Jongwon, abogado y columnista del periódico local coreano Atlanta Joongang Daily News. La lealtad partidista no se puede establecer cuando, para empezar, los coreano-estadounidenses ni siquiera tienen suficiente información para diferenciar los dos partidos, añade.
La falta de conexión partidista significa que el bloque a menudo se comporta como votantes de un solo tema: en 2020 y 2022, el racismo y la seguridad pública fueron una prioridad tras una ola de crímenes de odio contra los asiáticos durante el pico de la pandemia, incluido el de 2021. Para algunos, como Clara Lee, propietaria de una pequeña tienda banchan en el condado de Gwinnett, la retórica de Trump contra los inmigrantes todavía sirve como motivo para votar en su contra: “Cuando Trump estaba en el poder, a los racistas ocultos se les dio la oportunidad de comenzar a revelarse”, dijo. “Entonces comencé a pensar que nunca más podría haber un candidato como él, especialmente porque soy una minoría”.
Pero para la mayoría este año, la preocupación por la economía es el tema dominante.
Los problemas del restaurador Lee Sung Yong por el aumento de los costos y la disminución del número de clientes es un sentimiento que se repite ampliamente en toda la unida comunidad de pequeñas empresas del condado de Gwinnett: en tiendas de spa, restaurantes coreanos y tiendas de comestibles.
“Creo que la economía es mala en este momento. Nosotros tenemos un 50 por ciento menos de clientes”, afirma Shin Kyung Ok, propietario de una peluquería en Duluth. En una tarde reciente de un día laborable, cuando su tienda debería estar llena de amas de casa coreanas probando el último estilo de permanente de moda mientras sus hijos están en la escuela, el salón está completamente vacío, solo el sonido de un informe de noticias local llena el espacio. “Un poco”, dice cuando le pregunto si culpa a la administración Biden. Por ahora, no ha decidido por quién votar, pero se inclina contra el partido que está actualmente en el poder. En las próximas semanas, dice que estará atento a dos cosas: la economía y la inmigración.
Lo mismo ocurre en la tienda de cosméticos de al lado: “Nuestras ventas han bajado y también lo he oído en otros lugares”, dice May Kim, empleada de la tienda. La tienda es un paraíso surcoreano, un lugar con filas de los últimos productos de K-beauty y estantes dedicados a las versiones coreanas de medicamentos de venta libre, pero solo hay otro cliente deambulando por allí. Kim se inclina por votar por Harris, pero dice que ese no es el caso de muchos de sus amigos: “Quienes me rodean y no son gente común y corriente, dicen que los tiempos se han puesto difíciles”.
Si parece que Biden es un saco de boxeo para quienes están descontentos con el costo de vida y la disminución de las ganancias, eso no está lejos de la verdad. La mayoría de los comerciantes con los que hablé no podían nombrar las políticas económicas específicas implementadas por Biden aparte de los pagos de estímulo pandémico (también enviados bajo la administración Trump) que creían que habían ayudado a elevar los precios. Cuando se les preguntó sobre las políticas económicas de Harris, incluidas las exenciones fiscales para las pequeñas empresas, pocos pudieron responder cuáles eran y la caracterizaron como una extensión de Biden. En parte, es un reflejo de una importante desconexión de información en la comunidad coreano-estadounidense debido a la barrera del idioma, y está perjudicando la posición de Harris como candidata presidencial. La campaña de Harris no ha hecho lo suficiente para abordar el problema, dice Lee Jongwon.
En lugar de transmitir mensajes sólidos sobre la economía a las comunidades coreano-estadounidenses en Georgia, la campaña de Harris ha optado por centrarse en la cuestión del racismo de Donald Trump. Sus primeros anuncios dirigidos a estadounidenses de origen asiático en estados indecisos se centran únicamente en Trump, haciendo referencia al momento en que llamó al Covid-19 la “gripe Kung” y diciendo que “desató una ola de odio”.
“El problema es que ninguna de las partes está abordando cuestiones específicas de Asia: las cuestiones del arroz y los fideos”, dice Lee Jongwon, señalando el equivalente local de las cuestiones de “pan y mantequilla”. Y para los coreanos de Georgia, el principal problema del arroz y los fideos es el costo de vida. “Literalmente, el precio del arroz está aumentando ahora. Hace un par de años, un menú de almuerzo de $5,99 estaba disponible en todas partes. Ya no”, dice. Como la mayoría de las personas con las que hablé en el condado de Gwinnett, él sigue indeciso.
Incluso si los demócratas nacionales están logrando avances en la lucha contra el racismo, los costos de la atención médica y la inmigración (prioridades políticas comúnmente percibidas por el grupo), parecen no dar en el blanco de la razón principal detrás de la disminución del apoyo coreano-estadounidense. Como la mayoría de los votantes, los coreano-estadounidenses quieren oír hablar de la economía.
“La economía… es siempre la preocupación número uno para gran parte de la población asiático-estadounidense. Y no están contentos con lo que ha sucedido en los últimos cuatro años. Quieren un cambio”, dice el representante. Soo Hong, legislador estatal republicano que representa partes de Gwinnett. “Y creo que es por eso que estamos viendo un mayor cambio en la comunidad asiático-estadounidense que vota más del lado conservador que del demócrata”.
Los demócratas locales parecen estar haciendo un mejor trabajo al comunicar una visión económica a los coreano-estadounidenses con discursos sobre la creación de empleos y la reducción del costo de vida. Una de ellas es Michelle Kang, candidata demócrata a la Cámara estatal e inmigrante coreana de primera generación. La participación de Kang tanto en la Cámara de Comercio Coreano-Americana de Atlanta como en la Cámara de Comercio de Gwinnett la ha ayudado a ser testigo de las luchas de los propietarios de pequeñas empresas coreanas, dice. A pesar de su trabajo para abordar los crímenes de odio en Asia y organizar eventos culturales, sus principales temas de conversación son sobre la economía: movilidad económica, reducción de los costos de vivienda y presión para que el Congreso apruebe la Ley de Socio con Corea, que ayudaría a introducir empleos y visas para los coreanos.
Kang reconoce que los principios democráticos son importantes, pero dice que este año la economía es la cuestión general. “¿Pero qué pasa con el tiempo que tengo para pagar mi factura, pagar mi factura de comestibles?” “Así que la economía es una cosa que la gente [pregunta] si la administración Harris me va a beneficiar literalmente. Eso es lo mejor”.
Kang cree que centrarse en reducir los costos es la mejor manera de conectarse con los coreano-estadounidenses locales, a muchos de los cuales solo se les ha dicho que voten contra Trump por su racismo, en lugar de por Harris por su plan económico. Hasta la fecha, la campaña ha dedicado la mayor parte de sus esfuerzos a la banca telefónica y el sondeo en coreano, y planea agregar más personal dedicado a la participación de votantes asiático-estadounidenses en Georgia, pero Kang cree que más anuncios en coreano en medios de comunicación étnicos resultarían productivos, ya que
Una cosa en la que los demócratas están acertando es en el uso de políticos coreano-estadounidenses locales, como el representante del estado de Georgia. Sam Park, quien fue elegido por primera vez en 2016, para hacer campaña a favor de Harris sobre el terreno: “Estar presente durante los últimos ocho años como demócrata ha ayudado a lograr esa mentalidad abierta [hacia los demócratas]”, dijo Park.
Puede haber una ventana de oportunidad, ya que los esfuerzos de extensión del Partido Republicano aquí se han reducido: un centro de extensión asiático-estadounidense del Comité Nacional Republicano que abrió en Gwinnett en 2021 cerró y fue parcialmente reemplazado por un sex shop en 2023. (La campaña de Trump también ha elegido esta vez un método de publicidad menos ortodoxo que ha llamado la atención de algunos votantes coreano-estadounidenses: conducir un autobús de Trump, decorado con la bandera estadounidense y Trump posando con el pulgar hacia arriba, por Gwinnett).
Pero Lee Sung Yong, el dueño del restaurante, dice que no hay mucho que Harris pueda hacer para cambiar de opinión, aun cuando admite que sus políticas económicas no le resultan claras. Lo que sí sabe es que recuerda que su negocio iba mejor con Trump, dice, quien por ahora tiene su voto.
“Me decepcionó la economía bajo Biden”, dice con los labios fruncidos. Al fondo suena una campana, lo que indica que un plato de fideos fríos está listo para ser recogido. “No conozco las políticas económicas de Harris, pero ¿no se repetirá el mismo patrón de aumento de precios e impuestos durante su gobierno, desde que era vicepresidenta?”
