TALLAHASSEE, Florida – La Legislatura del estado, controlada por los republicanos, está considerando desviar el dinero de los contribuyentes a una organización sin fines de lucro, con un líder con conexiones políticas, cuyo nombre apareció en la investigación de la Cámara contra el Representante. Sheila Cherfilus-McCormick.
La semana pasada, la demócrata del sur de Florida fue declarada culpable de numerosas violaciones éticas por un subcomité bipartidista del panel de Ética de la Cámara de Representantes, una medida que podría conducir a su posible expulsión. Ella ha negado haber actuado mal.
Las principales acusaciones se centraron en si Cherfilus-McCormick canalizó indebidamente millones a su campaña para el Congreso. Pero un informe de enero de la Oficina de Conducta del Congreso mostró que la revisión también analizó los fondos federales que se destinaron a una fundación dirigida por Freddie Figgers, un ejecutivo de telecomunicaciones del condado de Broward con vínculos con el gobernador. Ron DeSantis.
La oficina estaba revisando en parte si Cherfilus-McCormick solicitó dinero para un proyecto comunitario que se destinó a una entidad con fines de lucro, en una posible violación de las reglas de la Cámara;
Un informe de enero de esa oficina destacó 2,2 millones de dólares que se destinaron en 2022 a la Fundación Figgers para comprar tabletas que se proporcionarían a personas mayores y niños con discapacidades en el distrito de Cherfilus-McCormick.
Durante la sesión legislativa regular recientemente concluida en Tallahassee, los legisladores republicanos de la Cámara y el Senado solicitaron dinero para la Fundación Figgers para un programa de tabletas. El presupuesto del Senado incluía 350.000 dólares para el programa, mientras que el presupuesto de la Cámara tenía una asignación de 1 millón de dólares. Hace dos años, el programa de tabletas obtuvo una asignación de 500.000 dólares de la Legislatura.
El informe de la Oficina de Conducta del Congreso analizó si las tabletas y el software eran productos de empresas con fines de lucro dirigidas por Figgers y si el programa fue diseñado para crear futuros clientes para su red de telecomunicaciones. El informe de enero también cuestionó las donaciones de campaña a Cherfilus-McCormick por parte de Figgers y sus familiares, así como el dinero que su oficina del Congreso gastó en servicios de mensajería a los electores con Figgers Enterprises. El informe afirma que un testigo dijo a los investigadores que poco después de que Cherfilus-McCormick asumiera el cargo en 2022, le pidió a un miembro del personal que se comunicara con Figgers sobre la financiación de proyectos comunitarios y que quería que él presentara una solicitud.
La oficina de Cherfilus-McCormick no respondió preguntas sobre el programa para tabletas. Cuando se le pidió comentarios, la Fundación Figgers respondió con una declaración de Lee Bentley, un abogado de Tampa que se desempeña como asesor legal de la organización.
Dijo que “Sr. Figgers no se benefició de la financiación del Congreso y ciertamente no hizo donaciones políticas para asegurar dinero federal”.
Bentley dijo que “el informe del Comité de Ética de la Cámara de Representantes está repleto de errores fácticos; además, el texto del informe que afirma que el Sr. y la Sra. Los higos no cooperaron es categóricamente falso. Señor. y la Sra. Figgers accedió a ser entrevistado, respondió a todas las preguntas que se les formularon y presentó todos los documentos citados en su poder”.
Bentley también dijo que “el programa caritativo en cuestión carecía lamentablemente de fondos suficientes y el Sr. Figgers realizó una importante donación personal para completar su obra. En última instancia, el programa sirvió a 5.000 familias que necesitaban tabletas para satisfacer sus necesidades de atención médica”.
El jefe de gabinete y el abogado principal del Comité de Ética de la Cámara de Representantes no hicieron comentarios sobre la declaración de Bentley.
Figgers, cuya madre lo abandonó cuando era un bebé y que creció en la ciudad de Quincy, en el norte de Florida, tiene vínculos de larga data con DeSantis y lo acompañó en un viaje de desarrollo económico a Japón poco antes de que el gobernador preparara su fallida candidatura a la presidencia. DeSantis lo nombró en 2023 para la Comisión de Ética estatal, pero Figgers se vio obligado a dimitir de ese puesto después de que el Senado de Florida se negara a confirmarlo.
La oficina de DeSantis no respondió a una solicitud de comentarios.
Los republicanos del Senado en ese momento no discutieron por qué se negaron a confirmar a Figgers. Pero un documento de antecedentes sobre Figgers solicitado por un comité del Senado estatal, obtenido por POLITICO a través de una solicitud de registros públicos, incluía información del Departamento de Aplicación de la Ley de Florida sobre varios arrestos, aunque Figgers nunca fue condenado. También hubo información del FDLE que fue redactada cuando el informe estuvo disponible.
Cuando se le preguntó sobre los arrestos, Meredith Ivey, portavoz de Figgers, dijo que “la verdadera historia aquí es que Freddie Figgers es un héroe que estaba protegiendo a su anciano padre de 81 años, que en ese momento padecía Alzheimer, del abuso físico a manos de otro miembro de la familia que luchaba contra el abuso de sustancias. Los cargos en estos casos fueron desestimados y es desafortunado que alguien asumiera motivos dañinos cuando, de hecho, Freddie se puso en peligro para proteger a su amado difunto padre”.
El Senado ha confirmado dos veces a Natlie Figgers, quien está casada con Freddie Figgers, como miembro de la Junta Directiva de la Universidad Florida A&M.
El informe de enero de la Oficina de Conducta del Congreso decía que tanto Freddie como Natlie Figgers “se negaron a cooperar” con la revisión inicial y por eso la oficina no pudo determinar si el programa de tabletas beneficiaba a sus empresas con fines de lucro.
La declaración final de violaciones contra Cherfilus-McCormick aborda brevemente si proporcionó favores especiales en relación con proyectos de financiación comunitaria, pero no entra en detalles. Figgers no aparece nombrado directamente en ese documento, sino que se cita a un “individuo” que coincide con su descripción testificando ante un subcomité de investigación. Esa persona le dijo al comité que no recordaba que nadie de la oficina del Congreso se hubiera acercado a él. También le dijo al comité que “no estaba muy seguro” de que se aprobaría la financiación y que nunca recibió ninguna “promesa” de Cherfilus-McCormick de que la solicitud de la fundación sería aceptada.
No está claro si el programa dirigido por la Fundación Figgers finalmente recibirá dinero este año de los legisladores, ya que actualmente hay un punto muerto presupuestario entre la Cámara de Representantes y el Senado de Florida. Los legisladores terminaron su sesión ordinaria sin aprobar un nuevo presupuesto, pero necesitan aprobar un nuevo presupuesto estatal para finales de junio.
Representante estatal. Jennifer Kincart Jonsson, una republicana de Lakeland que solicitó dinero para el programa, dijo en un correo electrónico: “No sabía que la Fundación Figgers o el Sr. Los higos eran parte de cualquier investigación del Congreso”.
Senador estatal. Tom Leek, un republicano de Ormond que presentó una solicitud de financiación para el programa de tabletas en su cámara, dijo en un mensaje de texto que “como saben, no se han tomado decisiones finales sobre la financiación”. Añadió: “Tampoco tengo conocimiento de ningún caso fuera de este en el que la legitimidad de la fundación Figgers o de cualquier otra entidad de Figgers haya estado en duda”.
Se espera que el panel de Ética de la Cámara de Representantes considere qué sanciones imponer a Cherfilus-McCormick cuando la cámara regrese del receso, lo que podría incluir su posible destitución de su cargo. Cherfilus-McCormick también fue acusada el año pasado de supuestamente robar fondos federales de ayuda en casos de desastre y utilizar algunas de las ganancias en su campaña para el Congreso. Ella se ha declarado inocente.
