WESTMINSTER, California — Cuando aproximadamente una docena de partidarios de Derek Tran se amontonaron en una reluciente y moderna cafetería en un centro comercial en Little Saigon del condado de Orange a fines del mes pasado, habían estado esperando casi tres semanas por la mordaz Cámara del advenedizo El lento conteo generó mucho sarcasmo en línea, pero no hubo quejas en esta reunión.
En cambio, estaban disfrutando de lo que pronto sería una victoria, una victoria que tardó décadas en gestarse.
Era un equipo de sorpresas, que abarcaba generaciones y profesiones. En una esquina se apiñaban varios periodistas, entre ellos algunos de los rostros más reconocibles de las transmisiones en vietnamita. Del otro lado, un voluntario canoso mostró con entusiasmo fotografías de su compañera de campaña: una mujer de 90 años.
Pero entre esta mezcla de adictos a la política y voluntarios primerizos, surgió un estribillo común. Mientras tomaban una taza de té de color ámbar (fuera del menú, ofrecida por el dueño de la tienda), intercambiaban historias sobre cómo la carrera de Tran contra el actual representante republicano. Michelle Steel, una coreana-estadounidense, adquirió una resonancia mucho más allá de una carrera típica para el Congreso. Cómo los antecedentes de Tran como hijo de refugiados les hicieron recordar los traumas de sus propias familias al huir de Vietnam. Cómo les molestó la crítica de la campaña de Steel a Tran por no hablar perfectamente vietnamita con fluidez, ya que sus propios padres a menudo estaban demasiado ocupados ganándose la vida para enseñar a sus hijos su lengua materna. Cómo los estadounidenses vietnamitas mayores que se inscribieron para hacer campaña a favor de Tran describieron su activismo en términos casi existenciales.
“Antes de que se aprueben, sientan que su misión es hacer todo lo posible para poner a uno de los nuestros en el Congreso”, explicó Christina Bich-Tram Le, periodista y partidaria de Tran.
A los pocos días, finalmente fue oficial: Tran, un candidato novato, derrocó a Steel por aproximadamente 650 votos. Por primera vez, el Pequeño Saigón del condado de Orange, la capital de la diáspora vietnamita mundial, tendría un representante vietnamita estadounidense en el Congreso.
Muchas cosas tienen que salir bien para que una campaña logre una victoria tan estrecha como ésta. La lucha por el Distrito 45 de California, que traza una herradura a lo largo del interior del Condado de Orange y una porción de Los Ángeles, fue la más cara del país. Ambas partes gastaron casi 40 millones de dólares sólo en televisión y publicidad digital, principalmente en temas nacionales como el derecho al aborto y la economía.
Pero tal vez ningún factor impulsó más la victoria del veterano del ejército que la identidad: la suya y la de su comunidad, que ha alimentado durante décadas el anhelo de que uno de los suyos representa a su distrito en Washington.
“En unos meses celebramos el 50 aniversario de la caída de Saigón, y eso es algo muy arraigado en la comunidad vietnamita. Les hizo perder sus hogares, provocó ese enorme cambio migratorio a Estados Unidos”, dijo Tran, abogado de lesiones personales y derechos de los trabajadores, en una entrevista. “Quieren una voz en D.C. con alguien que comparte esos mismos antecedentes y esas historias”.
Al principio, dijo Ben Tulchin, el encuestador de la campaña, “nuestras propias encuestas lo tenían básicamente empatado [con Steel] con los vietnamitas votados. Vimos en nuestras encuestas que una vez que escucharon su historia [de ser hijo de refugiados vietnamitas] y recibieran nuestro mensaje, se acercarían a él en gran número, y eso se manifestó en la campaña”.
Aun así, la campaña de Tran se resiste a atribuir su victoria a la política de identidad. De hecho, a sus estrategias de campaña les irrita el término en sí. La “política de identidad” se ha convertido en un nebuloso comodín para los problemas de los demócratas, uno que está especialmente cargado en este momento con la angustia del partido por cómo Donald Trump usó los derechos trans como un arma contra Kamala Harris. Para algunos, la “política de identidad” conlleva el estigma de un código de trampa de campaña injusto, como si el simple hecho de tener el apellido étnico correcto fuera de una ventaja inmerecida.
“No apoyamos simplemente a cualquiera con apellido vietnamita”, dijo Warren Do, un voluntario que estaba de visita desde Seattle para ayudar a curar las papeletas. “Pero también alguien que se conecta con la comunidad… no sólo utiliza a la comunidad como un trampolín”.
Tran no será el primer vietnamita estadounidense en el Congreso. Ese título pertenece a Joseph Cao, un republicano de Luisiana que cumplió un mandato a finales de los noventa. También estaba Stephanie Murphy, una demócrata vietnamita-estadounidense de Florida que se jubiló el año pasado. Pero ninguno de los dos procedía del condado de Orange, hogar de la mayor población vietnamita fuera de Vietnam.
Little Saigon, una constelación de centros comerciales llena de restaurantes, tiendas y clubes cívicos vietnamitas, se ha expandido desde su fundación a fines de la década de 1980. Pero durante décadas estuvo dividido entre múltiples distritos electorales, diluyendo el bloque de votación vietnamita-estadounidenses. En la última ronda de redistribución de distritos en 2021, se convirtió en una de las principales prioridades para los líderes comunitarios consolidar las tres ciudades mayoritariamente de clase trabajadora que componen Little Saigon (Westminster, Garden Grove y Fountain Valley) en un solo distrito de la
El escándalo resultante es una instantánea políglota de las numerosas comunidades de inmigrantes de California, incluido un número sustancial de votantes latinos y del Medio Oriente. Una pluralidad de elegibles, más del 34 por ciento, son asiático-estadounidenses, la mitad de los cuales son vietnamitas, el subgrupo más grande (y políticamente muy activo).
Los demócratas tienen aquí una ligera ventaja en el registro y, en 2020, Joe Biden ganó electoral por 6 puntos. Pero Steel, representante durante tres mandatos, comenzó el ciclo electoral como un gigante recaudador de fondos y el favorito prohibitivo.
En todo el país, los vietnamitas estadounidenses, en particular la generación mayor, tienden a respaldar al Partido Republicano, un vínculo forjado hace décadas por el anticomunismo de Ronald Reagan. El pequeño Saigón no es diferente. Los funcionarios locales vietnamitas-estadounidenses electos son en gran medida republicanos y Steel, que es coreano-estadounidense, se alió con los agentes de poder de la maquinaria republicana vietnamita, aprovechando efectivamente los sentimientos anticomunistas de sus electores vietnamitas. En 2022, envió un correo abrasador presentando a su oponente demócrata Jay Chen, un estadounidense taiwanés, como simpatizante del Partido Comunista Chino, completo con una imagen retocada con Photoshop de Chen sosteniendo una copia de El Manifiesto Comunista.
El mensaje, denunciado por los demócratas como hostigamiento contra los rojos, funcionó. Steel ganó cómodamente las tres ciudades que conforman Little Saigon ese año. Ese colchón fue esencial para compensar los votos de las zonas más azules del distrito;.
Esta vez, los demócratas se propusieron encontrar un candidato vietnamita-estadounidense para derrotar a Steel. Los demócratas locales primero se unieron en torno a Kim-Bernice Nguyen, miembro del consejo de Garden Grove que luchaba por recaudar dinero. Eso creó una oportunidad para Tran, quien entró relativamente tarde en la carrera y venció a Nguyen por sólo 367 votos en las primarias de marzo para enfrentarse a Steel en las elecciones generales.
Desde el principio, los vietnamitas estadounidenses fueron fundamentales para el plan de juego de Tran. “Eran casi como dos campañas paralelas”, dijo la subdirectora de campaña Roxanne Chow, que operaba una oficina separada en Westminster como centro de organización de Little Saigon. El aborto, el tema dominante en los mensajes de la campaña a otras comunidades, pasó a un segundo plano en su acercamiento a los vietnamitas estadounidenses predominantes, ya que en cambio resaltaron la biografía de Tran y los ataques culturalmente específicos contra Steel.
Como por primera vez frente a Steel, que había estado en un cargo electo durante casi 20 años, Tran se presentó a la comunidad como hijo de balseros, refugiados que huyeron por mar al candidato final de la guerra de Vietnam. Los materiales de la campaña enfatizaron los antecedentes de Tran como veterano del ejército y abogado litigante que representaba a los trabajadores. (Más tarde, la campaña de Steel aprobó a algunos de los clientes menos comprensivos políticamente de Tran como material para anuncios de ataque).
El novato obtuvo el respaldo de periodistas como Bich-Tram Le y Mai Phi Long, una locutora muy conocida y una floreciente red de personas influyentes en YouTube. Líderes comunitarios clave respondieron por él, como John Nguyen, que dirige una organización que promueve la canonización de un sacerdote católico vietnamita. Nguyen conoció a Tran hace casi 10 años, cuando el joven abogado ofreció servicios legales gratuitos a los miembros del grupo;.
Menos central era su identidad como demócrata. La campaña sabía que muchos vietnamitas estadounidenses eran partidarios acérrimos de Trump, pero aún así trataban de esos votados como personas alcanzables.
Dat Nguyen, un exuberante voluntario de cabello gris, contó en la cafetería de Westminster una de sus frases favoritas como encuestador.
“’Puedes votar por Trump, puedes votar por los republicanos’”, le decía a la gente. “’Pero en lugar de votar por Michelle Steel, ¿puedes guardar tu voto para Derek Tran? UU. durante 50 años, pero no tenemos ninguna vietnamita [en el Congreso]’”.
La campaña de Steel no cree en la narrativa de que la biografía de Tran obtuvo un gran apoyo de los vietnamitas estadounidenses. Más bien, su equipo dice que ambas partes desataron una andanada de ataques negativos, poniendo patas arriba la favorabilidad de los candidatos, y Tran salió victorioso, por poco, en un distrito que, en el papel, favorece a los demócratas.
“Fue una buena pelea de bar a la antigua usanza”, dijo un alto asesor de Steel, a quien se le concedió el anonimato para hablar con franqueza.
Pero la presencia de un candidato vietnamita-estadounidense alteró claramente la dinámica de esa lucha.
Steel repitió su viejo manual, pintando a Tran como un simpatizante comunista y superponiendo su imagen junto a la del presidente chino Xi Jinping. La base de los ataques rayaba en lo absurdo;.
El mensaje anticomunista, dirigido a un vietnamita estadounidense cuya propia familia sufrió terriblemente mientras huía del país, resultó contraproducente.
“Ese fue el No. “Hay una cosa que me molestó de ella, porque siento que es una gran manipulación y [‘comunista’ es] una palabra desencadenante”, dijo Yvonne AiVan Murray, otra partidaria de Tran en la conferencia de café de Westminster.
La campaña de Tran utilizó tácticas similares, publicando anuncios digitales en vietnamita, destacando informes de que el marido de Steel una vez recibió a un funcionario chino que buscaba influir en la administración Trump. Y criticaron a Steel por un paso en falso en sus días en la Junta de Supervisores del Condado de Orange, cuando su oficina entregó un certificado conmemorativo a un funcionario del gobierno comunista de Vietnam. En elecciones anteriores, los antiguos oponentes de Steel, como Jay Chen, intentaron plantear esas cuestiones. Pero esta vez, viniendo de un candidato vietnamita-estadounidense, esos golpes dieron en el blanco.
Mientras tanto, la maquinaria política del Partido Republicano vietnamita con la que Steel se había aliado astutamente era ahora un último. El supervisor del condado, Andrew Do, renunció y se declaró culpable de delito grave de soborno después de una investigación sobre su mal uso de fondos federales de Covid destinados a alimentar a personas mayores necesitadas. Cuando un medio de comunicación local publicó una historia cuatro días antes del día de las elecciones examinando la propia asignación de contratos de comidas de Covid por parte de Steel mientras estaba en la junta, la campaña de Tran tuvo una audiencia receptiva a sus anuncios que la
El daño fue evidente en las ciudades con importantes poblaciones de vietnamitas estadounidenses. Steel había ganado las tres ciudades de Little Saigon colectivamente por 9 puntos en 2022. Este año, Tran ganó por aproximadamente tres décimas de punto porcentual. Su éxito es aún más notable dado que Trump venció a Harris en esas mismas ciudades combinadas por 5 puntos.
Tulchin, el encuestador de campaña, estima que Tran terminó ganando el 60 por ciento del voto vietnamita estadounidense frente al 40 por ciento de Steel, una proyección basada en encuestas internas, así como en una encuesta en línea realizada por un medio en idioma vietnamita.
El voto vietnamita-estadounidense no fue la única razón de la victoria de Tran, enfatizó, señalando que Tran también tuvo un buen desempeño entre los votantes latinos, blancos y otros asiático-estadounidenses. Pero la votación del Pequeño Saigón fue “una parte absolutamente importante de su victoria”, afirmó.
Aún así, hay una notable vacilación en el bando de Tran a la hora de afirmar sin rodeos que los vietnamitas-estadounidenses lo colocaron en la cima. Su equipo se enorgullece de detallar sus esfuerzos sobre cómo diseñar la campaña para llegar a este bloque de clave de presión, pero son sensibles ante la idea de que su victoria se reduzca a la temida palabra i.
“Este es un tipo con una historia increíble, grandes credenciales, y eso es lo que hay que enfatizar”, dijo Orrin Evans, el principal estratega de la campaña. “Y no es que dimos nada por sentado o simplemente confiamos en políticas de identidad. Contamos una historia y nos aseguramos de que dentro de la comunidad vietnamita y ante los votados vietnamitas tuviéramos suficientes recursos para contar múltiples capítulos de esa historia”.
El grupo en la cafetería de Westminster era menos circunspecto. Cuando les preguntaron si Tran ganó debido a su actuación en Little Saigon, sus seguidores ofrecieron un coro de “sí” y “absolutamente”.
Steel ha abierto un comité para una campaña legislativa para 2026, aunque su portavoz no respondió a las preguntas sobre la gravedad con la que pretenden postularse. Pero probablemente enfrentará la competencia de otra republicana, Janet Nguyen, ex legisladora estatal y supervisora del condado recién elegido. (Nguyen no respondió a una solicitud de entrevista). Los partidarios de Tran alrededor de la mesa en la cafetería de Westminster se rieron con complicidad cuando surgió su nombre, muy conscientes de que su comunidad vietnamita estadounidense pronto podría ver a dos de los suyos peleando por ese asiento.
Pero nadie en la mesa parecía demasiado interesado en insistir en ese escenario por el momento. Habían esperado mucho para lograr este importante hito. En ese momento, mientras un teclista cantaba canciones navideñas de fondo, solo querían saborearlo.
