Las votaciones cruciales para financiar al gobierno la semana pasada se negociaron en la oficina ceremonial del presidente Mike Johnson, justo al lado de la Cámara de Representantes. Pero el trabajo preliminar para lograr que el paquete de gastos de 1,6 billones de dólares fuera aprobado en la cámara se sentó en una sala literalmente llena de humo, a sólo unos pasos de distancia.
Ese sería el dominio del Rep. Tom Cole, el presidente del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, de 76 años, amante de los puros y el whisky. Dentro de ese refugio, el oklahoman adoptó un enfoque descaradamente de la vieja escuela a lo largo de meses para despegar el proceso de financiación del Congreso después de un cierre récord de 43 días el año pasado.
“En realidad, eso no es una oficina, es una sala para fumar”, dijo el representante. Darrell Issa (R-Calif.), un habitual de lo que algunos miembros llaman descaradamente el “Cigar SCIF”, un juego de palabras con las “instalaciones de información sensible compartimentada” donde los funcionarios del gobierno revisan secretos de estado.
En el interior, Cole “no te deslumbra con los números, trabaja en las habilidades de persona a persona”, dijo Issa, “y es la razón por la que hemos hecho algo”.
Eso es una especie de milagro considerando quién es Cole y lo que han exigido sus colegas.
Cuando Cole tomó el mazo de Apropiaciones en la primavera de 2024, las demandas conservadoras de reducciones del gasto iban en aumento. Los partidarios de la línea dura, alegando promesas incumplidas de recortes de fondos, habían destituido a Kevin McCarthy, un aliado cercano de Cole, de la presidencia apenas seis meses antes. Meses después, Donald Trump fue elegido para un segundo mandato como presidente e inmediatamente comenzó a congelar millas de millones de dólares que los principales beneficiarios ya habían asignado meticulosamente.
“A menudo bromeamos: Vaya, llegamos aquí en un mal momento”, dijo Cole en una entrevista, describiendo la situación que él y la presidenta de Asignaciones del Senado, Susan Collins (republicana por Maine), enfrentaron.
Mientras la política de gasto gubernamental se volvía tormentosa a medida que avanzaba el año 2025, Cole y sus aliados estaban esperando el momento oportuno y trabajando (calada a bocanada y sorbo a sorbo) para generar apoyo para los proyectos de ley de financiación gubernamental que estaba negociando silenciosamente con sus homólogos del otro lado del pasillo y del Capitolio.
La situación llegó a un punto crítico en las semanas posteriores al cierre más largo en Estados Unidos. La historia concluyó en noviembre. Los conservadores fiscales en la Cámara amenazaban con bloquear la aprobación de los proyectos de ley que Cole había ayudado a elaborar, exigiendo cambios a la legislación que ya se había acordado con los demócratas.
A principios de enero, con altas tensiones y crecientes posibilidades de otro cierre prolongado, el líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, Tom Emmer (R-Minn.), entró en la oficina de Cole desde la Cámara. Salió más de una hora después y le dio a Cole su bendición pública para proceder con lo que los apropiadores habían negociado, un voto de confianza clave por parte de los líderes republicanos.
“Los proyectos de ley están siendo elaborados por el Comité de Asignaciones de la Cámara y el Senado”, dijo Emmer. “Tom Cole y sus colegas del Comité de Asignaciones están haciendo un trabajo excelente”.
Los partidarios de la línea dura de la Cámara, que contemplaban recortes masivos a las asignaciones solicitadas por los miembros, no consiguieron más cambios en los proyectos de ley de financiación. Ahora una vez de las 12 medidas anuales se han convertido en ley, garantizando efectivo hasta septiembre para todas las agencias federales, excepto el asesorado Departamento de Seguridad Nacional.
En el camino, Cole se ha ganado el respeto a regañadientes de esos mismos partidarios de la línea dura, que le dan crédito por negociar niveles generales de financiación relativamente planos y por intentar que la Cámara vuelva a su proceso tradicional de debatir los 12 proyectos de ley individualmente en lugar de como un paquete general.
“Pesada es la cabeza que lleva la corona”, dijo el representante republicano. dijo Scott Perry sobre Cole en una entrevista. “Por supuesto que escuchas. Él escucha porque tiene que escuchar: tenemos votos”.
Cole es “una gran razón”, continuó el conservador de Pensilvania, por la que la Cámara está “saliendo de este agujero de simplemente ‘seguir adelante para llevarse bien’ en Washington, D.C.”.
Si bien los tipos del Freedom Caucus como Perry tienden a no ser habitantes del santuario interior con olor a tabaco de Cole, a menudo se ve a una amplia variedad de miembros entrando y saliendo.
Junto a los principales apropiadores republicanos como el representante de California. Ken Calvert son algunos legisladores republicanos que no forman parte del panel de gastos, entre ellos los representantes. Derrick Van Orden de Wisconsin, Andrew Garbarino de Nueva York y Don Bacon de Nebraska. Algunos demócratas, incluido el representante de California. Jimmy Panetta, hijo conocido por visitarnos.
“He aprendido más en esa sala que en cualquier otro lugar del Congreso sobre cómo funcionan las cosas”, dijo el representante. Mark Alford, un congresista republicano de Missouri en su segundo mandato que acuñó el apodo de “Cigar SCIF”. “Pero es bueno tener un lugar para tener conversaciones honestas y desarrollar amistades”.
Una gran fotografía de la tía abuela de Cole, una famosa narradora de Chickasaw conocida como Te Ata, está montada junto a una ventana que da al frente oeste del Capitolio y al National Mall. La mayoría de los días de invierno, arde un fuego en una chimenea de mármol negro.
“Creo que el espacio es un gran regalo y creo que se utiliza mal con bastante frecuencia”, dijo Cole. “Estos son escenarios grandiosos. Son habitaciones preciosas. Obviamente están inmediatamente adyacentes al suelo. No se pueden tener propiedades inmobiliarias mucho mejores que esas”.
Grabado en una silla está el nombre del Rep. Hal Rogers, el miembro de la Cámara con más años de servicio y ex presidente de Asignaciones. El republicano de Kentucky, de 88 años, suele estar al lado de Cole durante las votaciones de la Cámara y pasa horas cada semana en la sala separada del piso, que según Rogers no se usó como “foro abierto” hasta que Cole recibió el mazo.
Cuando el representante republicano de Nebraska. Mike Flood, más de 25 años menor que Cole, llegó al Capitolio en 2022 y buscó la orientación de Cole sobre cómo ingresar al Comité de Servicios Financieros. Recibió una invitación para ir a otra de las oficinas llenas de humo de Cole (esta arriba, al lado de la sala de audiencias del Comité de Reglas donde Cole se desempeñaba entonces como presidente) y recibió educación sobre el Congreso de parte de Cole y “otros cuatro tipos al norte de 75”.
“Las personas que no aprovechan eso tienen una experiencia muy diferente en el Congreso”, dijo Flood en una entrevista, “porque no están aprendiendo el Congreso como institución, como una forma funcional de hacer leyes y gobernar a los estadounidenses”.
A Cole le gusta que lo considere un institucionalista y un “político práctico”. Fue miembro del Senado de Oklahoma en la década de 1980, dirigió el Comité Nacional Republicano del Congreso en la década de 1990, sirvió como secretario del Estado de Oklahoma y luego llegó al Congreso en 2003.
“Experiencia, conocimiento, temperamento y perseverancia: lo tiene todo de sobra”, dijo el representante. Mario Diaz-Balart (R-Fla.), un apropiador principal y uno de los amigos más cercanos de Cole. “El cigarro no duelo”.
En marzo pasado, Cole se unió a los líderes republicanos de la Cámara de Representantes para detener las negociaciones bipartidistas con los demócratas y, en cambio, avanzó en un parche de financiación de seis meses, una medida audaz que desató la furia demócrata y alimentó el cierre del gobierno el otoño pasado.
“Los demócratas simplemente no pensaron que podríamos hacerlo”, dijo Cole. “Creo que eso es lo que hizo posibles los 12 proyectos de ley este año. Saben que podemos hacerlo. Ellos saben que lo haremos”.
Incluso cuando Trump socava directamente el poder del Congreso para dirigir la financiación, Cole frecuentemente elogia al presidente en las primeras líneas de cualquier discurso o declaración que celebre un acuerdo de gasto. También estuvo entre los republicanos que votaron en enero. El 6 de enero de 2021, en contra de certificar a Joe Biden como el ganador de las elecciones de 2020, dijo en un comunicado en ese momento que lo hizo “en nombre de mis electores”.
“Considero a la administración como aliada, no como enemiga. Pero también reconozco que no pueden simplemente hacer lo que quieran”, dijo Cole este año. “Cualquiera que piense que el Congreso de alguna manera ha perdido su poder sobre el dinero, no es así”.
Mientras el Congreso se enfrenta a otro cierre parcial del gobierno por la financiación del DHS, Cole está cediendo a la Casa Blanca las negociaciones con los demócratas que exigen cambios en las tácticas de control de inmigración de la administración.
“Claramente la decisión la tomará el presidente al respecto”, dijo.
Cole tampoco se entromete en las negociaciones de sus “cardenales”, la docena de legisladores que presiden los subcomités de su panel, facultando a cada uno de ellos para resolver las diferencias con los demócratas por su cuenta.
“Su palabra es oro”, dijo el representante. Chuck Fleischmann (R-Tenn.), uno de esos presidentes. “Es infinitamente justo, infinitamente razonable. Está muy en sintonía con el trabajo con la gente”.
Cole, en cambio, se centra en negociar totales generales y difíciles disputas políticas con los otros tres principales beneficiarios del Congreso: Collins, Rep. Rosa DeLauro (demócrata por Connecticut) y la senadora. Patty Murray (D-Washington).
Ninguna de esas mujeres fuma cigarros y prefiere reunirse en la oficina menos olorosa de Collins en el lado del Senado. Pero todos tienen una relación cercana con Cole.
Murray y Cole se remontan hace años: se enfrentaron en negociaciones sobre salud, educación y financiación laboral como presidentes de subcomités durante la presidencia de Paul Ryan. Cole describió a la demócrata de Washington como “una política sincera” que es “firme en su determinación” pero “quiere llegar a un acuerdo”.
Cole dijo que Collins le recuerda a su madre, quien fue la primera mujer nativa americana en servir en el Senado de Oklahoma. “Sus habilidades políticas son formidables”, dijo, y “es una persona difícil a la que no agrada”.
En cuanto a su homólogo demócrata en la Cámara, Cole llama a DeLauro una de sus “personas favoritas en el Congreso” y la describe como “una abuela italiana”.
El respeto es mutuo. “En este negocio haces muchas amistades, pero tienes pocos amigos”, dijo DeLauro en una entrevista. “Tom Cole es mi amigo”.
Esa relación se construyó no sólo a través de años de duras negociaciones sino también de momentos más amables, como un viaje a Oriente Medio en 2004 que ambos realizaron como parte de una delegación bipartidista de apropiadores.
“Voy a beber todo el bourbon contigo que pueda”, recordó haberle dicho. “Por otro lado, no fumo puros”.
