EDINBURG, Texas – Aquí hay una instantánea de la vida como un republicano tradicional en la era de Trump.
Si un legislador puede continuar una carrera muy respetada de 40 años como juez, fiscal general estatal y fiscal federal. El senador depende del pulgar hacia arriba o hacia abajo de Trumpus Augustus, el emperador moderno en el Coliseo del Partido Republicano.
Pero incluso la señal alta puede no ser suficiente para salvar al senador de Texas. John Cornyn de ser alimento para los leones.
Lo cual suena sobreexcitado.
O lo hace hasta que hablas con Cornyn sobre cómo vería entregar su escaño a un rival republicano, Ken Paxton, con más bagaje que DFW en Navidad.
“Siento la responsabilidad ante el Estado y ante el pueblo que represento de no entregárselo a un delincuente y luego arriesgar el escaño, arriesgar todas las elecciones negativas en el proceso”, me dijo el senador, exponiendo lo que está en juego en las primarias de la próxima semana.
Íbamos en la parte trasera de una camioneta en el Valle del Río Grande, con una de sus dos hijas en el camino de regreso, y Cornyn se sometía a variaciones de una pregunta: ¿por qué querría postularse para la reelección a los 74 años?
Parece querer un último mandato para bloquear a Paxton tanto como lo quiere para él mismo. Cornyn no pretende lo contrario.
“Si hubiera habido una persona honorable, seria y dispuesta a hacer el trabajo, lo tendría que pensar dos veces, porque todo lo bueno tiene que terminar”, me dijo el senador. Dijo que estaba muy sano y que su esposa durante 46 años, Sandy, estaba comprada. Y por una razón fundamental.
“Cuando escuchó que la alternativa era Paxton, dijo: ‘Tienes que postularte’”.
Cornyn, senador durante cuatro mandatos y anteriormente el segundo republicano de mayor rango en la cámara, sostiene la peculiar visión de que el compromiso, el progreso incremental y la preocupación por el estado de origen en cuestiones vitales pero poco atractivas, como la desalinización del agua, son la materia de una carrera en el Congreso.
El año pasado perdió por poco su candidatura a líder republicano del Senado ante el senador. John Thune (SD). Luego, su intento de reclamar un mazo del comité fue denegado.
Seguramente, se especulaba, lo llamaría carrera, regresaría a su casa en Austin y disfrutaría de tacos de desayuno por la mañana y atardeceres de Texas por la noche con Sandy, ¿verdad?
No, dijo en ese momento, y resulta que lo decía en serio. Cornyn, como ve, tiene una bendita compulsión por decir lo que realmente piensa.
Charlando entre un almuerzo de tacos de bistec con funcionarios de la patrulla fronteriza y una reunión con alcaldes locales aquí, el hombre que uno pensaría que Trump vería como el “elegido central” para un senador se anduvo con rodeos algunas palabras. E incluso en su forma más eufemística, no fue difícil discernir las verdaderas opiniones de Cornyn sobre su raza, su presidente y su partido en este momento.
Incluso antes de que subiéramos al vehículo, ya tenía un aire de resignación.
Retomando una entrevista televisiva local que Cornyn acababa de realizar dentro del sindicato de la patrulla fronteriza, en la que dijo que Paxton espera que el carácter no les importe a los votantes, le pregunté al senador si su apuesta era que entre las transgresiones del fiscal general y su propio historial, él prevalecería.
“Bueno, quiero decir, ya veremos”, respondió con, bueno, no exactamente una confianza trumpiana. “Tengo que decirles que gané la última primaria que tuve con el 77 por ciento de los votos, pero es simplemente una dinámica muy diferente”.
¿Y por qué?, pregunté, haciéndome un poco tonto.
“Mucho de esto tiene, ya sabes, una especie de papel dominante del presidente Trump”, dijo Cornyn, afirmando lo obvio. “Y es por eso que todo el mundo, ya sabes, hace publicidad con su foto con él”.
Preguntar a los republicanos de Texas a quién ha respaldado Trump, añadió, es obtener tres respuestas diferentes: Cornyn, Paxton y el representante. Wesley Hunt (republicano por Texas), el hambriento ciudadano de Houston que entró tarde en la carrera y que probablemente sólo garantizará que llegue a una costosa y sangrienta segunda vuelta, entre los otros dos candidatos.
Cornyn se ofreció a decir que el respaldo de Trump “sería significativo si decidiera hacerlo, pero realmente no podemos contar con eso”.
Si el actual presidente supera en las encuestas, alcanza el punto de equilibrio o se acerca a Paxton en la primera ronda de votación de la próxima semana, los republicanos de alto rango me dicen que creen que se puede persuadir a Trump para que finalmente respalde a Cornyn. El argumento es sencillo: especialmente si James Talarico emerge como el candidato demócrata, en lugar del más polarizador representante. Jasmine Crockett: una nominación de Paxton podría asegurar una carrera de $100 millones y desviar recursos que los republicanos necesitan para otros estados competitivos y menos gigantescos.
Cornyn, aunque ansioso por obtener el apoyo de Trump, parecía algo escéptico de que se lograría. Observando que los políticos invariablemente alejan a una proporción significativa de sus seguidores cuando toman partido en las primarias del partido, el senador señaló que Trump había llamado recientemente a los tres candidatos “amigos”, y agregó: “Así que no sé si eso es todo o no; en cierto modo sospecho que es todo”.
Lo que plantea la pregunta: ¿por qué el presidente no apoya ya a un senador republicano en ejercicio libre de escándalos que, a diferencia del vecino de Cornyn al este en Luisiana, no votó a favor del impeachment a Trump?
La respuesta está en quién está desafiando a Cornyn, que es un buen momento para mencionar lo que Paxton está empacando, es decir, el expediente de los sueños de un investigador de la oposición.
Está su supuesto adulterio y el divorcio muy público de su esposa por “motivos bíblicos”, su cuenta ficticia de Uber para cumplir con su supuesta infidelidad y los cargos de fraude de valores por los que evitó el juicio pagando restitución y realizando servicio comunitario. Pero no puedo dejar de mencionar el episodio más extraño del expediente: la vez que Paxton fue captado en vídeo en un juzgado del condado embolsándose la pluma Montblanc de 1.000 dólares de otra persona (luego la devolvió).
Entonces, ¿por qué Trump no está dispuesto a oponerse a alguien con un patrón de comportamiento tan vívido?
En parte porque Paxton fue leal a Trump después de las elecciones de 2020, liderando la acusación entre los fiscales generales estatales republicanos para cuestionar los resultados y dar crédito al negacionismo del presidente.
Pero la falta de voluntad de Trump para ponerse rápidamente del lado de Cornyn también se debe a que, a pesar de todo el dominio de las facciones del presidente, es consciente de mantenerse cerca de sus votantes. Y Paxton está claramente más codificado por MAGA que Cornyn.
El senador se apresura a señalar con qué frecuencia votó con Trump (incluso más que su colega texano Ted Cruz, quien también retuvo su respaldo), pero tiene sus raíces en un Partido Republicano anterior.
Cornyn, juez estatal, fue elegido fiscal general en 1998 gracias a una candidatura encabezada por el entonces gobernador. jorge w. Arbusto. Luego ganó su escaño en el Senado en 2002, en la primera mitad del mandato de Bush como presidente.
Ése es el partido del que proviene, y todavía suena como un republicano de Bush. Ese es particularmente el caso aquí en el valle predominantemente hispano, donde los carteles están en dos idiomas y las tres banderas nacionales que ondean en el aeropuerto de McAllen dejan claro que el TLCAN no es una palabra de cuatro letras.
Estuve con Cornyn el día que la Corte Suprema anuló el poder arancelario de emergencia de Trump, y un periodista local mencionó el tema después del almuerzo con funcionarios de la patrulla fronteriza.
“Bueno, al presidente le gustan los aranceles porque le dan influencia en la negociación”, dijo el senador, haciéndose el experto para evitar tomar partido. Pero Cornyn dijo que la Corte Suprema había dado la “última palabra”.
En una reunión posterior con alcaldes locales, Cornyn dijo que quiere que la administración Trump califique al T-MEC, el sucesor del TLCAN, como “una victoria” y haga cambios mínimos al pacto comercial.
Sus ataques contra los demócratas son mansos en comparación con los ataques ad hominem de Trump y sus imitadores, verdaderos ataques con guantes. ¿Los posibles oponentes demócratas de Cornyn?
En cuanto a la inmigración, Cornyn se parece más al ex presidente que una vez dijo que “los valores familiares no terminan en el Río Grande” que a los republicanos que hoy denuncian a los inmigrantes por etnicidad y abrazan el nacionalismo de sangre y tierra.
“Creo que la inmigración legal ha sido una bendición para nuestro país”, dijo a los miembros de la patrulla fronteriza, la mayoría de ellos hispanos. “Nos ha hecho quienes somos hoy, porque todos venimos de otro lugar”.
Cornyn denuncia la inmigración ilegal a continuación.
Sin embargo, cuando algunos de los alcaldes le preguntaron sobre ICE, dijo que las redadas contra inmigrantes ilegales no violentos en los lugares de trabajo son “con suerte una transición temporal” después de lo que llamó la política de “fronteras abiertas” del presidente Joe Biden.
Más sorprendente es lo que Cornyn me dijo acerca de por qué quiere cumplir otro mandato: para ayudar a “arreglar nuestro fallido sistema de inmigración” en los próximos dos años.
“Creo que el presidente Trump es el único que podría hacer eso”, me dijo.
Le dije que acababa de entrevistar a su ex colega en el Senado, ahora gobernador. Mike DeWine de Ohio, en la reunión de la Asociación Nacional de Gobernadores y que DeWine había dicho que una solución integral de inmigración podría ser el “Nixon va a China” de Trump.
Cornyn estuvo de acuerdo y recordó haber trabajado con Jared Kushner, el yerno de Trump, en el tema durante el primer mandato del presidente.
“Recuerden, él ofreció un camino hacia la ciudadanía para 1.8 millones de beneficiarios de DACA”, dijo Cornyn sobre la voluntad de Trump de ofrecer estatus legal a aquellos traídos al país ilegalmente cuando eran menores. “Él es un constructor, entiende todo eso”.
Discutir con entusiasmo cómo elaborar un gran compromiso en materia de inmigración (un tercer riel de la política estadounidense del siglo XXI) no es necesariamente la forma más obvia de ganar una primaria republicana en 2026. Pero así es Cornyn.
También es alguien que presta atención a las partes poco glamorosas del trabajo, cuestiones que llaman poca atención pero que son vitales para algunos de sus electores: cuestiones como la desalinización del agua, que es importante a lo largo del Río Grande.
“El valle le es leal, ha sido nuestro defensor”, dijo Amanda Saldana, que preside una asociación económica regional, sobre el senador después de la reunión de alcaldes, y agregó: “Cornyn aparece”.
Originalmente no se suponía que yo asistiera a su sesión con los funcionarios, algunos de ellos demócratas y todos ellos poseedores de un feudo local que, en la tradición del sur de Texas, puede generar grandes cantidades de votos.
Pero entendí el punto y si de alguna manera no lo había entendido, un asistente de Cornyn vino durante la reunión para susurrarme: “¿Te imaginas a Ken Paxton haciendo una reunión como esta?”.
Con los alcaldes y en el evento de la patrulla fronteriza, un desfile de funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, figuras de la industria agrícola y líderes electos elogiaron a Cornyn por sus esfuerzos en asuntos de interés local. Incluso le regalaron una caja de pomelos de gran tamaño, un producto de la “canasta de frutas y verduras” de Texas, como llamaba al valle.
Pero producir no produce contenido. El panorama de la información ha cambiado drásticamente desde que Cornyn llegó a Washington en 2003, y los periódicos que tenían oficinas sólidas en la capital ahora están en gran medida cerrados. Muchos votantes obtienen información de las redes sociales. Además, Texas es un estado transitorio.
Hablar con encuestadores que no participan en la carrera es escuchar el mismo estribillo: Cornyn no es antipático, simplemente tiene una ligera huella con el electorado. Lo cual, en cierto sentido, es extraordinario para alguien que ha estado en un cargo estatal durante más de un cuarto de siglo.
Sin embargo, consideremos al homólogo de Cornyn.
Cruz se postuló para presidente, tiene un podcast, aparece a menudo en el horario estelar de Fox y participa en las guerras culturales que dominan la época. Eso es lo que se abre paso hoy.
Los partidarios de Cornyn no son los votantes casuales sino aquellos que participan activamente en los asuntos públicos y lo han sido durante muchos años. Al hablar con los asistentes en la sala de la patrulla fronteriza, encontré casi uniformemente personas que habían crecido en la política o que ahora trabajaban en ella.
Aquellos como Gume Ybarra, que está involucrado en la contratación de infraestructura dependiente del gobierno, dijeron que Cornyn estaba en la línea orgullosa de ex senadores de Texas como John Tower y Phil Gramm.
Fue el tipo de elogio que se podría haber escuchado toda una vida política antes, en la era del Tea Party, para senadores con antecedentes distinguidos como Richard Lugar y Robert Bennett, que fueron derribados en las primarias.
Entonces, le pregunté a Cornyn: ¿todavía importa un récord en una primaria republicana?
Respondió honestamente.
“Me pregunto, me pregunto”, dijo.
Sin embargo, añadió Cornyn, “tenemos suficientes artistas de performance en D.C.”
Y no sólo postularse para presidente, como lo hizo su colega menor de Texas, agregué. “Sin comentarios”, dijo Cornyn con una sonrisa.
Sin embargo, si tolera a Cruz, no puede tolerar a Paxton.
¿El fiscal general es apto para un cargo público?, pregunté.
“No”, dijo Cornyn.
¿Perdería ante Talarico?.
“Sí, eso creo”, dijo.
No hace falta ser licenciado en psicología para reconocer que, en Paxton, Cornyn ve un avatar de todo lo que ha cambiado para peor en su partido, aun cuando Trump cometa tantas transgresiones similares.
Sin embargo, hay un matiz en la voz del senador cuando menciona al fiscal general.
“Después del 3 de marzo, tendremos 10 semanas en las que le daremos el -“, dijo Cornyn, recuperándose. “Creo que va a ser una experiencia miserable para él. Y creo que todo lo positivo que disfruta hoy se evaporará. Y por eso será aún menos elegible”.
Es decir, es poco probable que veamos a Cornyn y Paxton, apretando las manos en señal de solidaridad, en un desayuno de unidad del Partido Republicano de Texas la mañana después de la segunda vuelta.
Así que una victoria de Jesús Talarico la próxima semana que abra los ojos de los republicanos sobre el desafío que se avecina, una contienda de tierra arrasada que exponga las vulnerabilidades de Paxton y, de paso, un respaldo de Trump, en conjunto podrían ser suficientes para lograr una victoria.
¿Pero para qué?
Cornyn volvió a reír. Y luego citó a un compañero anciano de Texas, que siempre estaba de viaje otra vez.
“Bueno, para citar a Willie Nelson, no es una buena vida, pero es mi vida”, dijo.
