El Medio Oeste está pasando por un momento. No sólo los dos principales partidos políticos planearon sus convenciones en ciudades del Medio Oeste, sino que ambos candidatos presidenciales (costeros) seleccionaron a sus compañeros de fórmula del interior del país: el senador. JD Vance de Ohio y el Gobernador. Tim Walz de Minnesota. La selección de Walz en particular provocó un tornado de elogios al Medio Oeste en los medios tanto sociales (@SamuelAAdams en X: “Tim Walz: The Audacity of Ope”) como tradicionales (Opinión del NYT: “¿Es Tim Walz el papá del Medio Oeste que necesitan los demócratas?” Para una región con una larga historia de ser ignorada por los árbitros de la cultura y la política de las costas, la experiencia ha sido un poco… extraña.
Hasta hace poco, la región también ha sido una idea de último momento para muchos académicos, razón por la cual Jon K. Lauck, profesor de historia y ciencias políticas en la Universidad de Dakota del Sur, inventó efectivamente el campo de los estudios del Medio Oeste, aunque, siendo él mismo el Medio Oeste, es demasiado modesto para decirlo. Hace una década, cofundó la Asociación de Historia del Medio Oeste junto con una revista revisada por pares dedicada al estudio de la “identidad, geografía, sociedad, cultura y política” de la región.
Resulta que hay múltiples identidades del Medio Oeste, según Lauck, y los dos candidatos a vicepresidente muestran dos de las dominantes. Si Walz representa la versión agraria y de pueblo pequeño de su educación en Nebraska y Minnesota, Vance representa la versión de ciudad industrial de Rust Belt Ohio. “Representan diferentes subculturas o subregiones del Medio Oeste”, dijo Lauck, “pero ambas historias son icónicas de la experiencia del Medio Oeste”.
Dependerá de los votantes decidir qué versión resulta más atractiva en esta región (una región que ganó una renovada atención política de los demócratas, en particular después de que el partido permitió que su “muro azul” de Michigan, Wisconsin y Pensilvania se derrumbara en 2016). La forma en que Walz y Vance hablen de sí mismos influirá en esa decisión, y ambas campañas los han estado desplegando en los campos de batalla del Medio Oeste con la esperanza de que su hombre lo haga mejor.
Lauck no está tomando partido, pero sí espera que el debate más amplio se ajuste a un estilo de comunicación más “Medio Oeste” que evite la tendencia costera hacia la catastrofización. Cree que es más eficaz presentar “ideas sobre cómo solucionar el problema, y no solo un dolor de barriga constante”.
Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.
¿Qué opinas de la cultura de Internet orientada al Medio Oeste? Cuentas como “Midwest vs. Todo el mundo”, ¿que se burla suavemente pero también celebra el Medio Oeste de una manera autocrítica?
Creo que hay una racha de indiferencia en la cultura del Medio Oeste. La gente no se toma las cosas demasiado en serio y reacciona de forma exagerada. Creo que existe esta cultura del catastrofismo en las costas. Creo que esta es una de las cosas inteligentes de Walz: en lugar de este constante tamborileo, como que el mundo se va a acabar y la democracia estadounidense dejará de existir si perdemos, lo está haciendo más sobre el cuidado de los niños y el precio de una casa. Eso es práctico. Es tangible y algo que la gente puede entender y sentir. Mientras que estas otras preocupaciones son tan teóricas y tan alejadas de las preocupaciones cotidianas de la gente que no creo que tengan la misma resonancia.
Para mí, un estilo mucho más convincente es el estilo del Medio Oeste, donde alguien es muy sobrio. Explican el problema en términos reales. Cuantifican el problema y no lo exageran. No hacen que parezca que mañana el mundo se acaba, y terminan con algún tipo de solución razonable, o al menos ideas sobre cómo solucionar el problema y no solo un constante dolor de estómago.
¿Por qué es esta una marca con la que parece que los demócratas en particular quieren asociarse en este momento, al promocionar a la elección de vicepresidente como padre del Medio Oeste, por ejemplo?
No creo que sea una gran sorpresa para el mundo que los demócratas tengan un problema en el sentido de que su partido es fuertemente costero. Por supuesto, Biden es de Delaware. Pelosi es de San Francisco. Hakeem Jeffries es de la ciudad de Nueva York. Y Kamala [Harris] es de San Francisco. Eso es lo más lejos que se puede llegar a la costa sin caer al océano. Se dan cuenta que tienen este problema en las zonas rurales del país y en el interior del país. Si iban a hacer algo para atender a estos estados del interior del Medio Oeste, necesitaban a alguien que pudiera encarnar de alguna manera esa cultura. Y el gobernador de Minnesota, que es de Nebraska, les ayuda a abordar ese problema. Y la cobertura de los medios ha destacado todo eso, lo cual es muy útil para la campaña de Harris.
Tiene una frase maravillosa en su libro [The Good Country: A History of the American Midwest, 1800-1900]: “una base más sólida en el aburrido pero decente y rutinario mundo de la antigua cultura cívica del Medio Oeste podría ser justo lo que necesitamos
Bueno, la gente piensa que estamos pasando por este momento de caos, donde algunas personas de ambos partidos han adoptado posiciones extremas. Hay un hambre genuina y profunda de normalidad, y nada representa mejor la normalidad que el Medio Oeste. Creo que esta es una de las cosas a las que Walz aprovechó cuando empezó a hablar de “raro” y, bueno, solo queremos que las cosas sean normales. Volvamos a lo básico. Centrémonos únicamente en las personas, los precios de la vivienda y el cuidado de los niños, y yo soy el tipo normal que era entrenador de fútbol.
Y creo que del lado republicano están tratando de aprovechar a alguien que encarna el sueño americano. El sueño americano es alguien que proviene de medios modestos, trabaja duro y avanza en el sistema. Y siempre surgen estas historias sobre: ¿Está muerto el sueño americano? Ha estado sucediendo durante 150 años. Pero cuando puedes recurrir a alguien como Vance, que proviene de circunstancias muy, no sólo modestas, sino disfuncionales según su propia descripción, para salir de eso e ir a una especie de universidad obrera y de clase trabajadora como
Así que tenemos dos candidatos a la vicepresidencia que son padres del Medio Oeste, y en la medida en que cualquiera de ellos enfatiza o actúa como Medio Oeste, parece que lo hacen de diferentes maneras. ¿Puedes contarme un poco sobre el contraste allí?
Ambos lo están haciendo. Pero la región no es un monolito. Hay varias complejidades, nichos y subregiones que hacen que las experiencias sean diferentes. Walz enfatiza sus raíces en un pequeño pueblo de Nebraska. Habla de trabajar en una granja de Nebraska cuando era niño. Su padre era superintendente de una pequeña escuela en Nebraska y asistió a la universidad local, Chadron State. Y luego se convierte en profesor en un pequeño pueblo, donde no hay muchas otras oportunidades de entretenimiento: no hay Broadway y todo eso. El centro de la vida cívica y pública es la escuela. Y él estaba allí, en el centro de todo eso. Enseñaba geografía e historia y entrenaba fútbol, que, por muy popular que sea el baloncesto, el béisbol y otras cosas, nada supera al fútbol. En la mayoría de las ciudades, todo el mundo va al partido de fútbol del viernes por la noche. Y eso es un verdadero significado de la vida en el pequeño pueblo del Medio Oeste. Y luego se pone los Carhartt y va a pescar leucomas y ese tipo de cosas.
Ahora, lo interesante de Walz es que cubre un par de mundos porque, en términos de Valentine [Nebraska, la ciudad natal de Walz] y el centro oeste de Nebraska, [es] definitivamente una zona de granjas y ranchos. Es como acercarse a la línea de aridez donde pasamos a las Grandes Llanuras o Altas Llanuras. Así que no es un lugar con toneladas de lagos clásicos del Medio Oeste. Se muda a Mankato [Minnesota]. En Mankato están justo debajo de esa línea donde pasas a lo que he llamado el País del Norte: el Alto Michigan, Wisconsin y Minnesota, que es otra variedad de la cultura del Medio Oeste, que tiene muchos lagos, tala, minería, pesca y árboles. Es un trato diferente al del oeste de Nebraska. Así que tiene su pie en un par de subregiones diferentes del Medio Oeste.
En el caso de Vance, se le identifica con esta cultura industrial obrera y obrera del Medio Oeste que es muy dominante en lugares como Ohio y Michigan, donde las ciudades tienen una gran fábrica y la gente trabaja en la fábrica toda su vida. No es agrario. Es industrial. Y el Medio Oeste fue el centro de la economía industrial estadounidense durante un siglo. Sigue siendo la región manufacturera número uno. [Se] identifica definitivamente con la vida de clase media en el Medio Oeste. Vienes de circunstancias modestas. Entras en la fábrica, trabajas duro, ahorras, tienes un trabajo sindicalizado y puedes vivir la clásica vida de clase media estadounidense.
Representan diferentes subculturas o subregiones del Medio Oeste, pero ambas historias son icónicas de la experiencia del Medio Oeste.
¿Qué tiene de significativo la identidad de los Apalaches como un subconjunto de la identidad del Medio Oeste?
Solía haber una cultura montañesa en el este de Kentucky en la que los colonos escoceses-irlandeses (eran como un 90 por ciento escoceses-irlandeses) vivían en las colinas y las colinas. Y luego algunas grandes corporaciones descubrieron el carbón. Y muchas de estas personas fueron a trabajar a las minas de carbón y obtuvieron buenos empleos en la extracción de carbón. Pero a medida que la minería del carbón se volvió mucho más mecanizada, se podía extraer la misma cantidad de carbón con una décima parte del número de trabajadores. Entonces estos montañeses escoceses-irlandeses comenzaron a migrar hacia el norte, cruzando el río Ohio. Tomaron lo que se llamó la autopista Hillbilly y se trasladaron a estas ciudades industriales en auge del Medio Oeste. Akron, Ohio, se hizo conocida como la capital de Virginia Occidental porque había mucha gente de Kentucky y Virginia Occidental viviendo allí. Formarían su propio pequeño enclave y su propia pequeña subcultura y vivirían en estos pueblos. Esa fuerza laboral era esencial para la economía industrial del Medio Oeste. Estas personas eran una gran parte de la industria automotriz en Detroit, en Indianápolis, porque la industria automotriz es enorme. La familia [de Vance] era parte de eso. Su ciudad particular era Middletown, Ohio.
Ha realizado una encuesta sobre hasta qué punto las personas en diferentes partes de lo que consideraríamos el Medio Oeste se sienten identificadas con el Medio Oeste. Y tienes algunos resultados interesantes de Ohio, ¿verdad?
Hicimos una encuesta importante entre 2.000 habitantes de Ohio y el 87 por ciento de la gente de Ohio, para sorpresa de nadie, dijo que vivimos en el Medio Oeste. La excepción fueron los condados en el nivel sureste de Ohio a lo largo del río Ohio, adyacentes a Virginia Occidental y Kentucky. Y en esos condados, encontramos un porcentaje mucho mayor de personas que se identifican como apalaches. Lo cual tiene mucho sentido, dada la historia, la geografía y los patrones de asentamiento de esta época.
Ahora Walz es gobernador de Minnesota, que se encuentra en el centro del Medio Oeste. El noventa y siete por ciento de las personas encuestadas [en Minnesota] dijeron que vivían en el Medio Oeste. Ese es un número asombroso. No se puede lograr que el 97 por ciento de las personas estén de acuerdo en algo.
Sé que usted no es un estratega político, pero ¿qué se necesita para que cualquiera de los candidatos a la vicepresidencia convenza a los habitantes del Medio Oeste de que ellos, o la fórmula que representan, entienden los problemas o aspiraciones de la región?
Puede hacer que Walz vaya a algunas de estas áreas rurales y de pueblos pequeños de estos estados indecisos como Wisconsin y Michigan y diga: “No los hemos olvidado, no los vamos a dejar atrás. Yo vengo de un pueblo pequeño; Así es como solucioné este problema en Minnesota. Sé lo mal que se han desempeñado los demócratas en los condados rurales de estas áreas. Me aseguraré de que los representantes de la administración Harris estén aquí para abordar sus problemas”.
Para Vance, creo, tal vez apuntando a estas áreas industriales, [haciéndole] decir: “Tenemos los problemas que fueron causados por demasiado libre comercio y el dumping de acero y la importación de automóviles extranjeros y lo que eso le hizo a nuestra base industrial”. Lo vi con mis propios ojos. Mis padres vivieron esto. Vamos a adoptar un enfoque diferente en materia de política industrial”.
Anteriormente usted ha llamado al Medio Oeste una región olvidada. Al menos políticamente en este ciclo, la razón por la que estamos teniendo esta conversación es que la región parece estar muy presente en la mente de las campañas. Me pregunto quién se olvidó del Medio Oeste en primer lugar y cómo llegó a serlo, si me perdonan la frase, central en esta temporada de campaña.
Simplemente no ha sido la pieza central de la cultura estadounidense durante mucho tiempo. Una vez lo fue. Y en cierto modo se desvaneció de la corriente principal. Gran parte de la producción cultural tiene lugar en Nueva York y Los Ángeles, y eso se siente en lugares del interior del país, que no tienen una voz tan fuerte como creen que deberían, y eso estaría justificado y sería justo. Creo que es una suerte para el Medio Oeste que estados como Michigan y Wisconsin se hayan convertido en un fracaso. Atrae a gente que quiere ganar la campaña. Esos estados son esenciales para los esfuerzos de ambas partes. Wisconsin en particular es básicamente un estado 50/50. Me siento mal por esta gente pobre de Wisconsin que será bombardeada con anuncios publicitarios y ataques durante los próximos dos meses, pero probablemente ya estén acostumbrados. Ya saben cómo desconectarse. Pero en realidad todo se reduce a lugares como Wisconsin y Michigan. Y aún más específicamente, todo se reduce a cosas como los suburbios de Detroit y el condado de Macomb, y Waukesha, Wisconsin. Será un juego de centímetros.
Parte de esta mayor atención política en la región ocurrió a raíz de 2016, ¿verdad? ¿Estaba esa parte de la región siendo políticamente olvidada?
No hay duda. Si recuerda las retrospectivas de esa carrera, la gente constantemente señalaba que Hillary Clinton no visitó Wisconsin. Lo cual es bastante impactante. Simplemente asumieron que iban a ganar Wisconsin y no lo hicieron. Lo mismo con Michigan. Incluso Minnesota, en 2016, Trump lo perdió por un punto. Y recuerdo haber pensado que al final de esa campaña, [Trump celebró un mitin] en Duluth, Minnesota. Y pensé, qué desperdicio. Obviamente, Hillary va a ganar Minnesota. ¿Qué estás haciendo? Y esa fue una gran llamada de atención para los demócratas, como: “Oh, el muro azul se ha derrumbado. Esta área es competitiva. Estos son tres o cuatro estados indecisos”.
El grupo de estados indecisos era incluso un poco más grande [antes] de esa fecha; Iowa optó por [Michael] Dukakis en 1988. Fue un estado muy morado durante mucho tiempo. [George W.] Bush trabajó duro para ganar Iowa en 2000 y 2004. Y lo mismo ocurre también con Ohio: ¿recuerdan lo duro que trabajaron Bush y [John] Kerry para ganar Ohio?
Se ha hablado mucho del realineamiento político del Medio Oeste, particularmente en 2016. Me pregunto qué cree usted, como historiador de la región, que se malinterpreta al respecto.
Nunca me ha gustado el término “resentimiento rural”, porque connota que la gente se queja de cosas que no son ciertas o exactas. Y no es mítico decir que el Medio Oeste como región realmente no ha estado en la agenda nacional por un tiempo, y no es mítico decir que la desindustrialización fue muy dolorosa para muchas comunidades. Y no es mítico decir que la crisis agrícola de los años 80 y el posterior desmoronamiento de la América rural fueron dolorosos. Todas esas son cosas muy ciertas. Creo que cuando se utiliza la frase “resentimiento rural” es una forma de descartar estas preocupaciones y no tomarlas en serio. Creo que debería reformularse como preocupaciones rurales;
Y tal vez recuerden que después de las elecciones de 2016 y de que Hillary perdiera Michigan y Wisconsin, hubo una conversación entre los estrategas demócratas [sobre cómo recuperar] a la clase trabajadora blanca. Y un grupo diferente de estrategas dijo: olvídense de la clase trabajadora blanca en Wisconsin y Michigan, se han ido. Necesitamos concentrarnos en ganar a estos grupos nuevos y emergentes en Georgia y Arizona. Necesitamos cambiar nuestro enfoque a otros estados y llegar a 270 usando una forma diferente de mapa. La gente escuchó eso y estaba al tanto de este debate sobre: ¿deberíamos simplemente descartar el Medio Oeste? Esa es una prueba real de que la región había sido cancelada.
La otra cosa que se queda atrapada entre la gente en mi parte del país es la eliminación de los caucus de Iowa por parte de los demócratas. Eso fue visto como una especie de indicador de que el Medio Oeste rural tendría voz. Y los demócratas acabaron con eso sin ceremonias. Eso lo hicieron personas del equipo político de Biden que querían que Carolina del Sur fuera primero porque pensaban que eso era ventajoso para Biden. Creo que tenían razón en eso. Pero eso también tiene una consecuencia en términos de cómo te ven en la parte rural del interior del país. Dicen: “Espera, estás acabando con los caucus de Iowa: ¿una oportunidad que tenemos de tener algo que decir en una cultura más amplia dominada por Washington, Nueva York y Los Ángeles?
Su punto de vista sobre Wisconsin me recordó una conversación que tuve durante una reciente carrera por el Senado allí, y esta persona dijo que sentía como si estuvieran siendo castigados por algo debido a la avalancha de publicidad. ¿Estábamos mejor cuando estos tipos nacionales simplemente nos dejaron en paz?
Creo que es bueno para la región ser parte de la conversación nacional. Creo que es bueno que la gente tenga un debate más profundo sobre lo que es importante para la gente de Wisconsin y Michigan. Creo que todo es beneficioso para todos. Sé que la publicidad televisiva es molesta, pero lo será durante la segunda semana de noviembre.
