Se los ve todos los años en Washington, con sus pantalones caqui limpios, sus ambiciones ilimitadas y sus cordones recién estampados: los pasantes. Lo que son las flores de cerezo a principios de abril, los estudiantes universitarios con rostro fresco son a finales de mayo: una planta perenne de Beltway que reaparece justo cuando aumenta la temperatura.
Pero ahora esta especie distintiva de Washington puede estar en camino a la extinción, un subproducto poco notado de los lugares de trabajo vacíos de la capital post-Covid y la campaña progresista de años para pagar a los pasantes. Aunque más personas que nunca quieren realizar pasantías, los veteranos en el negocio de colocar estudiantes en D.C. Las oficinas dicen que la cantidad de lugares se está reduciendo, lo que lleva a cambios dramáticos en el ecosistema que alguna vez alimentó a los jóvenes brillantes de la capital.
“Antes de Covid, la demanda superaba a la oferta, y ese ya no es el caso”, dijo Andrea Mayer, que dirige el programa Washington de la Universidad de Illinois, que se basa principalmente en colocar estudiantes en oficinas políticas. “Muchos menos estudiantes obtienen pasantías de los que las desean. No es inusual ver que sólo la mitad de ellos logran conseguir una pasantía. Eso deja a mucha gente desamparada”.
“Se ha hecho evidente que la nueva normalidad parece ser un menor número de pasantías”, dijo David Jones, quien ha dirigido el semestre de Washington de la Universidad James Madison durante los últimos 20 años. “Es simplemente más difícil conseguir uno. En programas como el nuestro podemos brindarles mucha ayuda [durante el año escolar]. Pero los estudiantes que buscan prácticas este verano lo están pasando mal”.
Esto supone un gran cambio en una ciudad donde los pasantes son una parte tan importante de la economía que hay literalmente empresas dedicadas a alojarlos, y donde la estrategia económica del alcalde implica explícitamente atraer más programas universitarios que se desarrollen en torno a ellos, sin mencionar una
Como muchas de las interrupciones de la cadena de suministro de nuestra era, este confuso giro de los acontecimientos es producto de muchos factores, no todos malos.
Por un lado, hay dinero. La reciente iniciativa para eliminar las pasantías no remuneradas ha dejado su huella en Washington, donde el Congreso y la Casa Blanca han reservado dinero para pagar a los pasantes por primera vez. El objetivo era la equidad, asegurarse de que no fueran sólo los niños ricos los que pudieran permitirse un trabajo que a menudo equivalía a una gran ventaja en una carrera en Washington. Pero como cualquier economista podría decirle, el cambio tiene consecuencias no deseadas.
“Solía ser el espacio” el único límite para el número de pasantes que podía aceptar una oficina, dijo Erin Battle, directora asociada del Centro William & Mary Washington. “Ahora es presupuesto más espacio”.
Un factor aún mayor puede ser el cambio en la forma de trabajar de la gente. Se sabe que Washington está rezagado en el regreso al poder. Por un lado, eso significa que algunas organizaciones con oficinas poco pobladas se resisten a contratar demasiados pasantes. Por otro lado, los empleadores que hacen que los trabajos sean virtuales invitan a un nivel completamente nuevo de competencia para los aspirantes. “En lugar de competir contra las 500 personas que están presentes en D.C., están compitiendo contra muchísima gente; están compitiendo contra el estudiante de California que ni siquiera tiene que venir a D.C.”, me dijo Battle.
Para ciertos tipos ambiciosos y sin escrúpulos, el modelo de pasante desde casa que prevaleció durante la pandemia también ofreció oportunidades para mejorar el relleno del currículum: un alto mando de un grupo de expertos de Beltway me contó que había visto a uno de los pasantes de la organización en la ventana de Zoom. Fue extraño, porque el pasante no tenía previsto asistir a la conferencia. Resultó que también estaba trabajando simultáneamente para el otro grupo de expertos, un tipo de doble inmersión que no habría sido posible en persona.
La mayoría de los programas académicos que colocan pasantes en Washington alejan a los estudiantes de las pasantías virtuales por razones más mundanas: “¿Por qué vendrías a Washington por un semestre si vas a trabajar de forma remota dos días a la semana o más?” “Si estás en persona, estás aprendiendo simplemente por ósmosis de estar en una oficina. No pueden hacer eso si trabajas de forma remota o si no hay nadie allí”.
Lo inconveniente es que la transformación se produce justo cuando más escuelas están estableciendo programas centrados en poner a los estudiantes a trabajar en D.C. oficinas, añadiendo aún más competencia a la mezcla. A nivel nacional, el número de personas que realizan pasantías se ha duplicado en 30 años, según datos de una encuesta de la Asociación Nacional de Universidades y Empleadores. Las universidades también se sienten conmovidas por las investigaciones que vinculan las pasantías con mejores salarios y perspectivas laborales después de la graduación, dijo Matthew Hora, profesor de la Universidad de Wisconsin que estudia las pasantías. “El mercado se ha inundado”, me dijo.
Lamentablemente, eso es todo lo que los investigadores saben sobre el tema, ya que los datos tienden a ser realmente malos. No existe una categoría de la Oficina de Estadísticas Laborales para pasantes, ni ningún otro número concreto. “Es el salvaje oeste”, me dijo Hora. “Y no en el buen sentido”.
Esto es especialmente evidente en Washington, donde las prácticas están por todos lados y nadie siquiera tabula el número total de pasantes. En Capitol Hill, las oficinas reciben una cantidad de dinero para pasantías (alrededor de 45.000 dólares para las oficinas de la Cámara y 70.000 dólares para el Senado) para que las distribuyan como mejor les parezca, tal vez como un pequeño estipendio, tal vez como un salario real. Y no existe una regla estricta que diga que una oficina no puede traer también pasantes no remunerados.
“No sabemos lo que no sabemos”, dijo James R. Jones, profesor de Rutgers que ha realizado pasantías en el Congreso y es autor de un libro de próxima aparición sobre el racismo en el Capitolio. “El hecho de que la Cámara o el Senado tengan fondos no significa que no existan pasantías no remuneradas. Lo hacen. Y no sabemos cuántos hay por ahí. El Congreso no reporta esos datos. Sólo puedo ver a quién se le paga”.
Del mismo modo, la Casa Blanca, que en 2022 anunció con gran fanfarria que pagaría a pasantes con el fin de reducir las barreras para diversos orígenes, se muestra cautelosa con las cifras. Cuando me acerqué, me dijeron rápidamente el tamaño del estipendio ($750 por semana, o poco menos de $19 por hora), pero me rechazaron cuando pregunté por el tamaño del fondo común para ver si se había reducido desde que comenzaron a pagar.
Mientras tanto, muchas otras agencias del gobierno federal todavía no pagan, otro factor que aumenta la competencia por los lugares que sí lo hacen.
“Por el lado de los estudiantes, los estudiantes están siendo más selectivos y sólo buscan pasantías remuneradas porque saben que están ahí afuera”, dijo Don DeMaria, quien dirige el programa de Washington de la Universidad de Georgia. “Lo que ha hecho es disminuir el número de oportunidades”.
Descubrir quién paga se vuelve aún más complicado porque los programas que se ofrecen en escuelas como la Universidad de Duke ahora subsidian a los estudiantes en prácticas, lo que significa que un empleador puede contratarlos pero no sufrir un impacto financiero. Es bueno para los estudiantes. Pero indica que el antiguo sistema no remunerado, rechazado porque daba una ventaja a los niños ricos, está siendo parcialmente reemplazado por un sistema que da una ventaja a las escuelas ricas.
Irónicamente, la restricción se produce cuando las pasantías en Washington parecen haber mejorado mucho: más sustancia, menos demanda de café y probablemente más seguridad. Las personas que dirigen programas universitarios en Washington en general me dijeron que las pasantías que supervisan se han convertido en experiencias mucho mejores. (No es coincidencia que el escándalo de prácticas internas más famoso de Washington, el de Monica Lewinsky, involucrara la mala conducta de un jefe poderoso).
“En este momento se está produciendo una especie de cambio radical”, dijo Joshua Kahn de la Asociación Nacional de Universidades y Empleadores. “La gente no ve a los pasantes simplemente como personas que simplemente van a tomar un café. Las empresas se preguntan: ¿cómo podemos realmente utilizar a estos pasantes para ayudar a informar nuestro negocio? Eso es un desafío. No es tan fácil tener programación real, cosas y eventos reales donde puedan generar cultura y camaradería. Diseñar estas piezas no es sencillo.”
Pero cuando estás diseñando para una buena experiencia, puedes decidir dejar de desperdiciar la gran cantidad de posiciones.
“No se puede tener un grupo cada vez menor de pasantías con estudiantes que quieren más y esperan que sea fácil encontrarlas”, dijo Battle. “No lo es.”