Elon Musk, confidente de Trump, quiere que la NASA abandone sus ambiciosos aviones de regresar a la Luna y se dirija directamente a Marte. El Congreso está dispuesto a dar pelea.
Los legisladores republicanos y demócratas, que controlan las finanzas de la NASA, quieren que los estadounidenses regresen a la superficie lunar en 2027, y no están dispuestos a abandonar esa misión a pesar de la obsesión de Musk con saltarse la luna para ir a Marte.
La división establece un posible enfrentamiento con los responsables políticos republicanos y el influyente aliado de Trump sobre una de las decisiones de política espacial más trascendentales de este siglo.
El presidente electo Donald Trump, al menos por ahora, se ha mantenido al margen. Su primera administración lanzó los aviones de la NASA para aterrizar en la Luna, pero también presionó a la agencia sobre por qué no puede ir directamente a Marte.
“Pasar por alto la Luna sería un error”, dijo el representante de Texas. Brian Babin, el republicano que dirige el comité de la Cámara centrado en el espacio.
Pero eso es lo que quiere hacer Musk, un empresario espacial multimillonario. El fundador de SpaceX sueña con una misión a Marte que preservaría la vida humana más allá de la Tierra, incluso si cuesta cientos de millas de millones de dólares y plantea riesgos extremos para los involucrados. Ha llamado a la colonización del planeta “un seguro de vida para toda la vida”.
“Vamos directamente a Marte”, publicó Musk recientemente, añadiendo que centrados en la Luna era una “distracción”.
Sin embargo, la estrategia de Marte primero probablemente encontraría poco apoyo en el Capitolio. Los legisladores quieren centrarse en preservar los empleos vinculados a los esfuerzos de exploración lunar, apoyar una economía lunar y vencer a China en el espacio. Y dado que dan forma al presupuesto de la NASA, los responsables de las políticas desempeñan un papel poderoso en las ambiciones de la agencia.
“Habría mucha resistencia en el Congreso” a cualquier plan que priorice Marte, dijo Casey Dreier, jefe de política espacial de The Planetary Society, una organización sin fines de lucro centrada en la exploración espacial.
Los comités de Ciencia de la Cámara y el Senado afirmaron firmemente su apoyo a la exploración lunar en los proyectos de ley de reautorización de la NASA el año pasado.
Un cambio a Marte afectaría programas como el Sistema de Lanzamiento Espacial centrado en la Luna, un cohete multimillonario que genera empleos en numerosos estados. El cohete es una parte clave de Artemis, el esfuerzo de la NASA para regresar a la Luna y eventualmente establecer una estación espacial lunar.
“Hemos invertido mucho tiempo, esfuerzo y dinero en Artemis, y creo que deberíamos permitir que la NASA complete esa misión”, dijo el senador. Mark Kelly (demócrata por Arizona), ex astronauta.
Marte plantea otros desafíos técnicos, como la sincronización. Es una misión de ida y vuelta de tres años, frente a los tres días que van a la Luna. Y el estrés físico de los vuelos espaciales de larga duración también podría poner en peligro a la tripulación una vez que aterricen.
Estados Unidos Primero debemos ir a la Luna, dijo el administrador saliente de la NASA, Bill Nelson. “Hay que aprender a caminar antes de correr”.
Musk ha expresado durante mucho tiempo su apoyo a viajar al planeta rojo. No está claro si su publicación de enero se refería a los esfuerzos actuales de la NASA o a una misión separada a Marte financiada por SpaceX. Musk y SpaceX no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Trump no ha elegido públicamente un bando. Apoyó el regreso a la Luna en su primer mandato, pero desde entonces ha mostrado un mayor interés en Marte.
El presidente electo criticó el enfoque de la NASA en la Luna en un tweet de junio de 2019. Un mes después, preguntó repetidamente al entonces administrador de la NASA, Jim Bridenstine, sobre la posibilidad de ir directamente a Marte. Su equipo de transición no respondió a una solicitud de comentarios.
Marte también podría suponer una pérdida financiera para los legisladores. Sen. Ted Cruz (republicano por Texas) y Babin, por ejemplo, han promovido el desarrollo de la industria espacial comercial y podrían terminar desinflando los intereses comerciales en el espacio si cambiaran el enfoque de la NASA a Marte.
Y los defensores de la luna en el Congreso temen que un cambio ceda la superficie lunar a China, que planea llevar allí a sus propios astronautas para 2030.
“Si no ganamos a los chinos para llegar a la luna, ellos escribirán las reglas del camino allí arriba”, dijo Babin.
Pero ir en contra de Musk trae consigo sus propias preocupaciones. Ya ha amenazado con financiar impugnaciones en las primarias contra los republicanos que no respaldaron las elecciones de gabinete de Trump, y cuestionar sus ambiciones espaciales podría resultar políticamente arriesgado.
“¿Es más importante estar alineado con el líder de su partido?”
Joe Gould y Connor O’Brien contribuyeron a este informe.
