Este verano, hace veinte años, un prometedor candidato al Senado de Illinois pronunció uno de los discursos más electrizantes en la historia de las convenciones políticas.
Cuando Barack Obama terminó de hablar, después de ser interrumpido 33 veces para aplaudir, los delegados saltaron de sus asientos, muchos de ellos llorando. Quienes estuvieron presentes en Boston en 2004 hablan del momento con una reverencia casi mística.
“Acabamos de ver al primer presidente negro”, predijo el comentarista de televisión Chris Matthews mientras concluía el joven político.
Fue un discurso tan bueno que impulsó a Obama a la presidencia cuatro años después. Pero después de ocho años de su liderazgo y ocho más de Donald Trump, seguido de Joe Biden, también parece una curiosa antigüedad. Algunos segmentos del discurso se leen como una reliquia casi irremediablemente ingenua. Y mientras Obama se prepara para subir al escenario de la convención esta noche para presentar un caso afirmativo a favor de la vicepresidenta Kamala Harris, su mensaje seguramente estará moldeado por dos décadas de política que han sido excepcionalmente amargas y polarizadoras: lo opuesto al mensaje aspiracional que presentó.
En aquel entonces, Obama comenzó su discurso con una biografía personal que sonaba como la quintaesencia del sueño americano, y su vertiginosa oratoria creció con la idea que impulsó su carrera presidencial: “la audacia de la esperanza”. Que los niños nobles seguirán sirviendo a su país, que las madres que viven en el centro de las ciudades y los agricultores rurales piden fundamentalmente lo mismo, que, más que cualquier otra cosa, existen valores establecidos exclusivos de Estados Unidos que se extienden a lo largo de todo el espectro político.
“Adoramos a un Dios maravilloso en los Estados Azules y no nos gustan los agentes federales husmeando en nuestras bibliotecas en los Estados Rojos. Entrenamos ligas menores en los estados azules y tenemos amigos homosexuales en los estados rojos”, dijo desde el podio entre aplausos estridentes.
Dos décadas después, las ligas menores pueden estar creciendo, pero la participación religiosa ha disminuido. Los estados y las juntas escolares de todo el país están prohibiendo con entusiasmo los libros (y el propio Obama amplió la Ley Patriota, que permitía a los agentes federales acceder a los registros de las bibliotecas) y el matrimonio homosexual se convirtió en la ley del país, pero los expertos legales ahora creen que podría estar en peligro.
Más allá de las esperanzas específicas para Estados Unidos que Obama abrazó, la construcción inspiradora que unió sus ideas en 2004 (una conmovedora creencia de que los estadounidenses pueden escapar de la atracción gravitacional hacia la polarización política) parece anacrónica.
La facilidad con la que arraigó la retórica cáustica y orgullosamente divisiva de Trump, triunfando sobre el discurso de Michelle Obama de “cuando ellos bajan, nosotros subimos” en la convención demócrata de 2016, pareció ser un punto de inflexión. Pero también se podría decir que su marido, el 44º presidente, había abandonado en gran medida su idea de una presidencia gobernada por valores políticos universalmente compartidos cuando se postuló para la reelección en 2012.
Bloqueado incluso por los republicanos moderados en sus intentos de aprobar la histórica legislación sanitaria que eventualmente se convirtió en Obamacare, internalizó una lección política: el éxito no se mide por un número mágico de colaboradores bipartidistas sino por la capacidad de ejercer el poder que se tiene.
“Reconozco que los tiempos han cambiado desde que hablé por primera vez en esta convención. Los tiempos han cambiado, y yo también”, dijo en la convención de su partido de 2012. “Estados Unidos, nunca dije que este viaje sería fácil y no lo prometo ahora. Sí, nuestro camino es más difícil, pero conduce a un lugar mejor. Sí, nuestro camino es más largo, pero lo recorremos juntos”.
De ninguna manera fue un abandono total de su visión original, pero su discurso de 2012 también tuvo en cuenta y recontextualizó su comprensión de Estados Unidos como una nación con menos buena voluntad de la que alguna vez había imaginado y líneas divisorias mucho más marcadas entre sus Estados Rojos y Azules.
En 2020, en la convención en la que nominaron a Biden para enfrentarse a un presidente que proponía descabelladas teorías de conspiración y mentiras sobre su propio lugar de nacimiento, Obama abandonó cualquier pátina de visión bipartidista compartida y proclamó que “la administración [de Trump] ha demostrado que derribará nuestra democracia”.
Esta noche, podemos esperar una desviación aún más significativa de su visión original de 2004.
“En el fondo, creo que el presidente Obama todavía cree que la mayoría de los estadounidenses comparten las mismas esperanzas y sueños y que hay más cosas que nos unen que las que nos dividen”, dijo Jim Margolis, asesor de Obama que coprodujo sus convenciones de 2008 y 2012. “Creo que también reconocería que las divisiones entre los estados rojos y los estados azules son reales y más pronunciadas que en 2004, a pesar de esos valores compartidos”.
Resulta que es difícil construir un legado duradero. En 2004, Obama era el niño mimado del mundo político.
En un sentido importante, el legado de su discurso de 2004 sigue vivo. El discurso de Obama en Boston inspiró a la recién elegida fiscal de distrito de San Francisco, Kamala Harris, quien fue coanfitriona de una recaudación de fondos para su campaña en el Senado ese mismo verano.
Ahora, Harris cuenta con que Obama transmita un mensaje igualmente estimulante, aunque quizás atenuado por lo que ha aprendido desde 2004.
“Hoy existe una necesidad exponencialmente mayor de unir a la gente que hace 20 años”, dice Steve Hildebrand, quien se unió a lo que sería la primera campaña presidencial de Obama en sus etapas incipientes en 2006 y fue su subdirector nacional de campaña en 2008. “Creo que [el discurso de Obama esta noche] debe ser más claro, más centrado y más directo que nunca”.
Esta tarde, Obama supuestamente “pondrá de relieve los valores en juego en esta elección y en el corazón de nuestra política”.
Pero incluso después de soportar años de intentos de Trump de derribar su legado político (y de presenciar al país destrozado) como autor de uno de los discursos más memorables y conmovedores de Estados Unidos, siempre habrá un sentido de esperanza asociado a su misión.
Este artículo apareció por primera vez en POLITICO Nightly.
