Desde el desastroso debate de Joe Biden el 27 de junio, el Partido Demócrata ha estado en crisis, y su retirada de la carrera no pone fin a esa crisis. Pero sí ofrece una oportunidad.
Los demócratas ahora tienen la oportunidad de presentar un caso vigoroso y convincente a los votantes que dejaron en claro que odiaban tener que elegir entre el frágil y aburrido titular y su adversario ególatra y eternamente vengativo. Sin embargo, corren peligro si creen que simplemente reemplazar al anciano blanco por una mujer más joven de color los llevará mágicamente a la victoria, y mucho menos sentará las bases para volver a ganar una mayoría duradera.
Para aprovechar la oportunidad, los demócratas podrían reflexionar sobre cómo su partido logró recuperarse de graves crisis en el pasado. A diferencia del actual, todos involucraron amargos conflictos sobre políticas más que el deterioro cognitivo de su candidato o dudas sobre su capacidad para ganar las elecciones. Y sólo tuvieron éxito cuando los demócratas se unieron en torno a una agenda económica progresista que promueve un capitalismo más moral, o cuando sus oponentes colapsaron por su propia voluntad.
En 1860, los demócratas del Norte y del Sur estaban tan en desacuerdo sobre la expansión de la esclavitud que terminaron celebrando dos convenciones separadas, cada una de las cuales nominó a un candidato completamente inaceptable para la otra. Con el partido dividido en dos, los republicanos de Abraham Lincoln obtuvieron una clara mayoría en el Colegio Electoral, incluso con sólo el 40 por ciento del voto popular. Los demócratas finalmente se recuperaron a mediados de la década de 1870, gracias a una fuerte depresión y una reacción racista contra la Reconstrucción liderada por el Partido Republicano en el Sur.
En 1896, la campaña populista de William Jennings Bryan se ganó a los agricultores y mineros en apuros en estados que los republicanos siempre habían dominado antes. Pero las demandas del elocuente insurgente de inflar la oferta monetaria para ayudar a los deudores y sus ataques a los jueces que castigaban a los sindicatos por huelgas y boicots llevaron a los conservadores demócratas a abandonar el partido. Algunos llevaron a cabo una campaña dividida, mientras que otros respaldaron al republicano William McKinley, quien obtuvo una fácil victoria ese otoño. En 1912 se produjo un regreso demócrata cuando el propio Partido Republicano se dividió entre William Howard Taft y Theodore Roosevelt, quienes se postulaban en la línea del Partido Progresista. Woodrow Wilson asumió la presidencia y llevó a cabo una agenda progresista sobre dinero y trabajo que había iniciado Bryan.
En la década de 1920, la crisis para los demócratas giraba en torno a cuestiones de cultura y raza en lugar de quién ganaba y perdía en lo que entonces era una economía en auge. Los sureños blancos que adoraban en iglesias evangélicas se enfrentaron con católicos y liberales del Norte por la prohibición y el surgimiento del segundo Ku Klux Klan, muchos de cuyos miembros aterrorizaron tanto a los no protestantes como a los afroamericanos. Fue necesaria la peor depresión en EE.UU. historia que comenzó bajo un presidente republicano, Herbert Hoover, para brindar a los demócratas la oportunidad de dejar atrás esas diferencias. En 1932, con Franklin Roosevelt como líder, obtuvieron grandes mayorías en el Congreso y crearon la mayor expansión de los poderes internos del gobierno federal en la historia de la nación.
Luego llegó 1968. La retirada de Lyndon Johnson de la carrera puede parecerse a la de Biden este año. Después de todo, ambos eran gobernantes que planeaban postularse para la reelección pero fueron disuadidos por una feroz oposición dentro de su propio partido. Ahora como entonces, el vicepresidente ocupó su lugar en la cima de la lista.
Pero el desacuerdo contra Johnson en 1968 se debió a una razón mucho más trascendental que la preocupación por el desempeño del presidente en televisión o en el muñón. El conflicto de Vietnam, en el que luchaban 500.000 estadounidenses, enfrentó a los demócratas pro-guerra contra los pacifistas en una batalla por el alma del partido. Estimuló a dos senadores liberales, Eugene McCarthy y Robert Kennedy, a competir contra LBJ y luego contra Hubert Humphrey, su sucesor ungido. Las batallas campales en las calles de Chicago y dentro del salón de convenciones impulsaron a Richard Nixon, el republicano, a la victoria. Los demócratas sólo se recuperaron unos años más tarde, porque Nixon destruyó su presidencia al permitir que sus subordinados sabotearan a sus críticos pacifistas; el caso más famoso fue irrumpir en la sede del Comité Nacional Demócrata dentro del complejo Watergate.
En contraste, los demócratas de hoy –excepto en la guerra en Gaza– están notablemente unificados acerca de los temas sobre los cuales Biden hizo campaña y ha tratado de gobernar. Sin apenas excepciones, sus representantes y senadores coinciden en animar a los trabajadores a formar sindicatos y quieren hacer inversiones serias en energías renovables. Están unánimemente a favor de aumentar los impuestos a los ricos y armar a Ucrania. Que críticos tan duros de Israel como el Rep. Ilhan Omar y el senador. Bernie Sanders se quedó con el presidente hasta que se retiró de la carrera demuestra que el peligro de otra administración Trump eclipsó su descontento con Biden.
Pero si la retirada de Biden brinda a los demócratas la oportunidad de revivir su suerte en lo que parecía una carrera perdida, puede hacer poco para abordar la crisis más profunda que han enfrentado desde que Donald Trump rehizo el Partido Republicano.
Kamala Harris puede ser una oradora dinámica, pero muchos estadounidenses la perciben como una liberal de San Francisco, una progresista incondicional que se preocupa profundamente por los derechos reproductivos y la diversidad racial. Al menos hasta ahora, no ha demostrado capacidad para acercarse con la misma pasión a los votantes de la clase trabajadora que creen que ni el Partido Demócrata ni el gobierno han mostrado la misma preocupación por sus problemas económicos y temen que las vidas de sus hijos puedan verse afectadas. Desde hace algunos años, las encuestas informan que la mayoría de la gente piensa que EE.UU. está “en el camino equivocado”. Pero si Harris simplemente promociona lo que ella y Biden han logrado, no logrará abordar ese sentimiento sombrío y probablemente permitirá que Trump vuelva a ocupar la Casa Blanca.
A lo largo de su historia, los demócratas ganaron elecciones nacionales y fueron competitivos en la mayoría de los estados cuando articularon una visión económica igualitaria y propugnaron leyes destinadas a cumplirla (al principio sólo para los estadounidenses blancos, pero finalmente para todos los ciudadanos). Sólo los programas diseñados para hacer la vida más próspera, o al menos más segura, para la gente corriente demostraron ser capaces de unir a los demócratas y ganar suficientes votantes para permitir al partido crear una mayoría gobernante que pudiera durar más de uno o dos ciclos electorales.
Poner fuerza política y financiación gubernamental detrás de la promesa de la Constitución de “promover el bienestar general” ha sido y sigue siendo la mejor manera de unificar a los demócratas y lograr que sus candidatos obtengan suficientes votos para hacer posible la creación de una sociedad más solidaria. Programas universales como el Seguro Social, el GI Bill y Medicare fueron populares cuando un Congreso y un presidente demócratas los promulgaron, y desde entonces se han convertido en pilares inexpugnables de la política estatal.
Los demócratas ya han aprovechado oportunidades en medio de crisis para impulsar esa agenda. En 1960, John Kennedy obtuvo una victoria extremadamente estrecha gracias a su carisma y luego propuso las reformas de mayor alcance desde el New Deal, incluido un proyecto de ley de derechos civiles. Estos programas y muchos otros fueron promulgados por Lyndon Johnson, con grandes mayorías en el Congreso, sólo después de que el joven presidente fuera asesinado a tiros en las calles de Dallas. Los demócratas ahora tienen otra oportunidad de continuar la agenda progresista que Biden, un centrista de toda la vida, abrazó en la Casa Blanca porque entendía la dirección en la que estaba evolucionando su partido.
Pero los demócratas primero tendrán que abordar las razones por las que tantas personas con antecedentes de clase trabajadora votaron dos veces por Donald Trump y parecen dispuestas a hacerlo nuevamente. No son sólo los miembros de la clase trabajadora blanca los que han abandonado el partido en masa en las últimas décadas; Trump y su candidato a vicepresidente, JD Vance, han abrazado con entusiasmo el manto populista y han tratado de cooptar algunas críticas progresistas al libre mercado, incluso si seguramente gobernarían al servicio de los plutócratas.
Con demasiada frecuencia, los demócratas no han logrado articular una visión coherente de hacia dónde llevar a la nación, aparte de tolerar las diferencias culturales y avanzar hacia una economía más verde, y ninguno de los objetivos se dirige a quienes han luchado para llegar a fin de mes. Con Kamala Harris como candidata, tienen la oportunidad de empezar a cambiar esa imagen. El peligro es que crean que la crisis que han atravesado puede resolverse cambiando de candidato sin abordar el descontento que agita a la nación.
