La ley de infraestructura de 2021 del presidente Joe Biden prometió ayudar a Virginia a expandir Internet de banda ancha a rincones de difícil acceso de la Commonwealth, invirtiendo casi $1.5 mil millones para mejorar un servicio clave en un estado indeciso crucial para las esperanzas de los demócratas en las elecciones de noviembre.
Pero hasta ahora, Virginia, como muchos estados, no ha utilizado ni un centavo de ese dinero. El estado recibió la noticia de que se le había aprobado la financiación recién en julio, más de 10 meses después de completar su solicitud en Washington y casi tres años después de que se firmara la ley.
La historia de Virginia es sólo un hilo del complicado y retrasado lanzamiento de un programa nacional de 42.000 millones de dólares defendido por los demócratas en particular, pero con grandes beneficios potenciales también en los distritos republicanos.
En su discurso del mes pasado en la Convención Nacional Demócrata, Biden pregonó su programa de banda ancha en términos históricos, calificándolo de desarrollo nacional “no muy diferente de lo que hizo Roosevelt con la electricidad”.
Pero mientras Harris presenta su caso, los retrasos han convertido lo que podría haber sido una vuelta de victoria para la administración Biden-Harris en un punto focal de frustración de la industria, acusaciones partidistas locales y quejas contra Washington desde todos los rincones.
El éxito o el fracaso del programa podría tener implicaciones políticas en Virginia, un estado indeciso que votó por los demócratas en las últimas cuatro elecciones presidenciales pero que actualmente es un objetivo del Comité Nacional Republicano. Las encuestas han mostrado una estrecha ventaja entre republicanos y demócratas, todos dentro del margen de error.
Un activista liberal lamentó la pérdida de una oportunidad de campaña gracias al dinero de la banda ancha.
“La gente necesita verlo”, dijo Lynlee Thorne, directora política del grupo de campaña demócrata Rural Groundgame, que ayuda a liderar las campañas para los escaños del estado de Virginia. “Tiene que ser mucho más concreto. Ya hemos superado el punto en el que podemos ganarnos los votos de la gente basándonos en el status quo o simplemente en la esperanza”.
El programa, conocido oficialmente como Programa de Implementación, Acceso y Equidad de Banda Ancha (o BEAD) e integrado en la gigantesca ley de infraestructura de Biden, estaba destinado a brindar un servicio vital a las comunidades de todo Estados Unidos.
Pero gracias a un requisito federal de asequibilidad que las compañías de telecomunicaciones consideran demasiado estricto, muchos estados han discutido con Washington sobre sus solicitudes de financiación, retrasando el despliegue. Hay pocas posibilidades de que las comunidades de todo el país vean resultados concretos hasta 2025 como muy pronto (mucho después del mandato de Biden) y ninguna posibilidad antes de las elecciones de noviembre.
Políticamente, la frustración ya se ha convertido en ataques: algunos miembros republicanos de la delegación del Congreso del estado culparon a la administración Biden durante las audiencias de supervisión esta primavera y verano.
Asamblea General Del. Terry Kilgore, un veterano legislador republicano, dice que esto constituye una vergüenza para los políticos que intentan defender el programa. Dijo que sus electores en el suroeste rural del estado están ansiosos por mejorar su irregular acceso a Internet y han estado esperando dinero desde que se firmó la ley.
“Es difícil abordar en un ayuntamiento o en un teleayuntamiento cuando surgen esas preguntas”, dijo Kilgore a POLITICO. “Dices: ‘Bueno, todavía estamos esperando al gobierno federal’. Y ellos dicen: ‘Oh, Dios, han pasado tres, cuatro años’. En cierto modo, eso pone huevos en la cara de todos”.
La administración dice que los objetivos más amplios de Biden van según lo previsto, a pesar de los retrasos en estados como Virginia.
El gobierno está ejecutando BEAD “en el plazo de 10 años previsto por el Congreso”, dijo a POLITICO un portavoz de la Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información, la agencia del Departamento de Comercio encargada de supervisar el programa.
El programa de subvenciones federales ya ha dado luz verde a solicitudes de 34 estados, lo que les permitirá comenzar a acceder a la primera parte de la ayuda federal. Pero dadas las largas negociaciones sobre los términos de sus planes, la administración no espera que los proyectos de banda ancha financiados por el programa principal se lancen en serio hasta 2025.
A medida que pasan los meses, también hay otro reloj que avanza con fuerza en los objetivos políticos más amplios del programa. Si los votantes devuelven al expresidente Donald Trump al cargo en noviembre, los republicanos tendrán amplia libertad para reescribir sus reglas, posiblemente eliminando los requisitos demócratas de accesibilidad, participación sindical e impacto climático, y casi con certeza reduciendo las reglas de asequibilidad que han causado tanta fricción.
Incluso entre los numerosos programas estatales de banda ancha retrasados, Virginia se destaca como un caso especial. El Estado se ha promocionado como un centro de infraestructura digital;
Cuando los legisladores aprobaron BEAD en 2021, Virginia ya tenía una oficina permanente de banda ancha, una rareza en ese momento. Eso le dio a Virginia una ventaja, al igual que Estados Unidos, expertos en banda ancha. El senador demócrata Mark Warner, un ex ejecutivo de telecomunicaciones que luchó exitosamente para maximizar el pago de su estado por el programa.
Cuando llegó el momento, fue el primero en la nación en completar su solicitud de fondos federales para banda ancha en septiembre pasado, un hito promocionado con orgullo por el gobernador republicano. Glenn Youngkin.
Pasaron los meses. Luisiana fue el primer estado en obtener la aprobación del dinero, en diciembre de 2023. Luego vinieron Kansas, Nevada y Virginia Occidental en abril. Luego más de una docena más en primavera y verano.
La oficina de Youngkin le dijo a POLITICO este verano que estaba preocupado por el retraso, diciendo que le preocupaba que otros estados pudieran contratar a los trabajadores de Virginia si obtenían el dinero primero.
Entrevistas y documentos escritos muestran que el problema que frena a Virginia parece ser el requisito de asequibilidad de la ley. Según las reglas de financiación publicadas en mayo de 2022 por el Departamento de Comercio, cualquier proveedor que acepte dinero federal debe ofrecer una opción de servicio de bajo costo. La administración y Virginia estuvieron atrapados en un enfrentamiento de varios meses sobre cómo exactamente cumplir con ese requisito, un punto muerto que también afectó a muchos otros estados.
La regla de asequibilidad era parte de un conjunto de condiciones federales, algunas escritas en la ley de infraestructura original y otras agregadas por la administración en sus directrices de 2022. Las reglas requieren que los estados que acepten el dinero se aseguren de que los proveedores planifiquen para el cambio climático, lleguen a la fuerza laboral sindicalizada y contraten localmente. Una disposición vaga pero amplia exige opciones de bajo costo y conexiones rápidas para “familias de clase media” a “precios razonables”.
Algunos republicanos importantes, incluido el candidato a vicepresidente de Trump, el senador. JD Vance (R-Ohio) — se quejó a principios del año pasado de que estos requisitos eran objetivos progresivos innecesarios que iban más allá de la ley de infraestructura.
Los demócratas las defendieron como consideraciones razonables: si el gobierno federal iba a pagar a las empresas para que desarrollaran un servicio de Internet, la ley debería hacer todo lo posible para garantizar que se implementara de manera responsable, de una manera que los consumidores realmente puedan pagar.
En Virginia, la cuestión era cuán explícitamente explicaría el estado cuál sería la opción de bajo costo de un proveedor. Empujado por las empresas de telecomunicaciones, el ELA inicialmente buscó dejar que los propios proveedores determinaran estas tarifas. La administración Biden presionó por un precio o fórmula más precisa, fijada por el Estado y no por las empresas. En última instancia, la NTIA y Virginia se comprometieron y permitieron que la Commonwealth estableciera un rango de tarifas (de $30 a $75 por mes, o menos si así lo deseaban) que los proveedores tenían que ofrecer dentro de las áreas elegibles.
Ese argumento suspendió la solicitud de 1.500 millones de dólares de Virginia y, a principios de 2024, su retraso resonaba en todo el Capitolio, donde muchos legisladores republicanos invocaron la disputa en Virginia para quejarse del progreso con BEAD en todo el país.
¿De quién fue la culpa del retraso? Los republicanos generalmente han culpado a los arrogantes burócratas de Washington, pero los críticos de la industria dicen que el gobierno de Virginia fue demasiado comprensivo con la industria de las telecomunicaciones desde el principio.
El plan inicial de Virginia sobre asequibilidad estaba “imitando los temas de conversación” de la industria de las telecomunicaciones, argumentó en una entrevista reciente Christopher Ali, profesor de Penn State que ha investigado ampliamente la banda ancha, incluso en Virginia. Como muchos estados, Virginia enfrentó la presión de la industria de las telecomunicaciones por un control demasiado estricto de las tarifas y quería asegurarse de que las empresas estuvieran realmente dispuestas a participar.
La versión de compromiso todavía era bastante favorable a las telecomunicaciones. “Se acerca bastante a lo que estábamos defendiendo”, dijo a POLITICO Ray LaMura, presidente de una asociación estatal de banda ancha por cable llamada VCTA.
LaMura dijo que imponer tasas ultrabajas habría hecho que la expansión fuera insostenible para muchas empresas. Muchos hogares sin servicio están lejos de las carreteras, señaló, lo que los convierte en los más difíciles de alcanzar con infraestructura de banda ancha.
El enfrentamiento de Virginia tiene paralelos en todo el país y se ha tomado su tiempo para resolverlos. Inicialmente, el Departamento de Comercio anticipó la aprobación de los planes de todos los estados para la primavera de 2024; En una audiencia sobre el presupuesto a finales de junio, la secretaria de Comercio, Gina Raimondo, dijo a un panel de la Cámara de Representantes que los estados tenían la culpa de entablar discusiones innecesarias sobre las normas federales.
“No vamos a frenar esto”, dijo Raimondo. “Muchos de estos gobernadores se están demorando”.
Independientemente de quién sea la culpa, la inercia del programa contrasta con algunos de los otros programas de gasto de Biden, que hace tiempo que iniciaron la construcción de reparaciones de carreteras y otros proyectos de infraestructura.
En Virginia, eso deja a miles de residentes, en su mayoría rurales, atrapados en una versión de Internet obsoleta desde hace mucho tiempo.
Según el recuento oficial del estado, hay más de 100.000 hogares y oficinas en Virginia con velocidades de conexión lo suficientemente lentas como para calificar para los $1.48 mil millones de financiación.
Sin una actualización, los residentes allí tienen velocidades de conexión de acceso telefónico o se ven obligados a desembolsar más de $100 al mes por el servicio satelital.
Katrina Smith, ex presidenta de la Asociación de Agentes Inmobiliarios de Virginia, ha visto el impacto tanto en su familia como en su ámbito profesional. Dijo que su hija no pudo quedarse con ella en Winchester, en el valle de Shenandoah, durante la pandemia porque su trabajo en una cooperativa de crédito necesitaba una conexión por cable. Al final, Smith dijo que ella y sus vecinos solicitaron a Comcast que extendiera su red a su casa, lo que la compañía aceptó, por un precio. “Pagamos mucho dinero”, dijo.
Para las personas que no pueden permitirse el lujo de hacer eso, hay costos más allá del simple acceso, dijo: los precios de las viviendas suben en áreas donde hay buena conectividad, determinaron agentes inmobiliarios de Virginia en su investigación realizada en los últimos años. Un análisis de asociación realizado en 2020 mostró que un mejor acceso a Internet en el suroeste de Virginia, con problemas de conectividad, podría aumentar el valor típico de una vivienda hasta en un 13 por ciento.
La administración Biden sostiene que hay una gran recompensa a la vuelta de la esquina.
“Virginia ahora puede pasar de la planificación a la acción”, dijo a los periodistas Alan Davidson, director de la Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información, el 26 de julio tras la aprobación de los planes de la Commonwealth, que elogió como sofisticados.
Ahora que puede obtener una parte inicial del dinero de la subvención, Virginia pronto podrá comenzar a elegir a los proveedores para construir la red, aunque enfrenta otro obstáculo burocrático antes de que eso suceda: todavía está tratando de obtener la certificación federal para exactamente qué áreas son elegibles. Mientras tanto, otros estados ya lo están haciendo. Luisiana anunció el mes pasado que elegirá proveedores de banda ancha este otoño, con la esperanza de lanzar proyectos en el primer trimestre de 2025.
Con el dinero de BEAD retenido en todo el país, los republicanos han estado afilando sus cuchillos para un futuro diferente para el programa, uno en el que las empresas de telecomunicaciones obtengan el dinero sin las salvaguardias de la administración Biden.
Si Trump es elegido en noviembre, entonces los líderes de su agencia tendrían amplia libertad para revisar las reglas que no gustan a los republicanos o hacer otros cambios al programa, aunque podrían enfrentar obstáculos al volver a litigar los planes estatales aprobados y aún tendrían que hacerlo. Tanto en el Congreso como en las agencias, republicanos influyentes han señalado que no esperan ver las mismas demandas de asequibilidad.
Es posible que también tengan un amigo en Elon Musk, que ha ofrecido sus propios ataques al “despilfarro escandaloso” de BEAD. El servicio Starlink de Musk ofrece Internet satelital a los estadounidenses de zonas rurales, y sus funcionarios de SpaceX han expresado interés en recibir algunos de estos subsidios de banda ancha en ciertos estados.
Los republicanos de la Cámara de Representantes ya han iniciado una investigación sobre si los requisitos de asequibilidad de la administración Biden estaban violando la propia ley de infraestructura, que incluye la prohibición de la regulación de tarifas.
En una audiencia de mayo, el Representante. John Joyce (R-Pa.) calificó de “increíblemente preocupante” que la NTIA retuviera la aprobación de subvenciones basándose en requisitos de asequibilidad. Brendan Carr, un influyente comisionado republicano de la FCC (y potencial presidente de la agencia bajo Trump), dijo durante una audiencia en julio que BEAD necesita “una corrección de rumbo”, quejándose de que no ha logrado conectar ningún hogar a la banda ancha después de años debido a requisitos que llevaron a
En una entrevista en mayo, el Representante. Bob Latta (republicano por Ohio), que preside un subcomité clave de telecomunicaciones de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes, predijo que una reelección de Trump significaría un cambio en las prioridades de la banda ancha: “Quizás ni siquiera tengamos que hacer esas preguntas sobre la regulación de tarifas”, dijo, ”
Los líderes de la industria claman por esta mayor flexibilidad. En julio, más de 30 ejecutivos de telecomunicaciones firmaron una carta a Raimondo diciendo que una implementación agresiva de los requisitos de asequibilidad podría socavar el programa. “Nosotros y nuestros miembros queremos sinceramente que este programa funcione, pero creemos que la administración por parte de su agencia del requisito de opción de servicio de bajo costo en particular corre el riesgo de poner en peligro el éxito general de BEAD”, decía la carta.
Algunos de estos funcionarios de banda ancha consideran que el compromiso de Virginia, que fue aprobado después de su carta, es más aceptable y podría adoptarse más ampliamente. ACA Connects dijo que se sentía “alentado” al ver la propuesta final de bajo costo de Virginia, que “brinda flexibilidad a los proveedores y refleja las realidades del mercado”, dijo a POLITICO un portavoz de ese grupo de cable en agosto.
Una líder estatal de banda ancha que obtuvo con éxito la aprobación de la administración Biden el mes pasado (con un plan de bajo costo más flexible que no excede los $70 por mes, recalculados anualmente) dice que le encantaría deshacerse de requisitos de asequibilidad más prescriptivos en caso de un nuevo liderazgo en la Casa Blanca.
“¿Es mi trabajo decirles a las empresas lo que cobran? Ella le dijo a POLITICO que la NTIA está “impulsando indebidamente una política social”.
Si bien los republicanos describen el programa como un desastre regulatorio, los demócratas que buscan capital político han tratado de mostrar esfuerzos más pequeños para impulsar la conectividad. Eso incluye proyectos de Internet en Virginia y otros lugares, que ya están en marcha, financiados con otros fondos de la ley de infraestructura y paquetes de ayuda para la pandemia.
Estos grandes fondos han significado que más de $700 millones fluyan hacia Virginia a través de 30 proyectos diferentes de banda ancha, aún en proceso pero que ya están progresando, según la administración. Esto se suma a otros esfuerzos de los últimos años financiados por el propio Commonwealth. En todo el país, más allá de BEAD, “ya tenemos miles de millones de dólares en fuga y ya estamos conectando a las personas”, dijo un portavoz de la NTIA a POLITICO.
Los políticos locales de Virginia hablan con orgullo de lo lejos que han llegado, incluso cuando dicen que BEAD será vital para terminar el trabajo y reconocen la impaciencia entre sus comunidades.
“Cuando hablo con los votantes, hablo de cómo con los fondos locales y privados, hemos aprovechado más de $2 mil millones para invertir en infraestructura de banda ancha y llegar a casi todo el Estado Libre Asociado”, dijo el senador estatal. Jennifer Boysko, una demócrata que preside el Consejo Asesor de Banda Ancha de la Commonwealth, dijo a POLITICO.
Sin embargo, reconoce que los retrasos pueden causar tensión. “He realizado algunas reuniones con líderes locales del condado que están frustrados porque saben que han invertido el dinero, saben que está ahí, pero los proyectos no están sucediendo tan rápido como ellos quisieran”, dijo.
En mayo, la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, visitó el condado de Stafford, Virginia, para anunciar cientos de millones de dólares en inversiones en banda ancha con cargo al dinero de ayuda para la pandemia de su departamento. Dijo que más de 600 nuevas direcciones tienen banda ancha gracias a estos esfuerzos.
A pesar de las afirmaciones de cambio, los efectos aún no siempre se sienten en los rincones rurales de Virginia. Los 600 hogares mencionados por Yellen representan menos del 1 por ciento del total de hogares sin conexiones rápidas. Thorne, la activista política demócrata, se enfureció al recordar a los residentes sin servicio que saben que la infraestructura de Internet está a su alcance. “Levantamos estas barreras ridículas para que la gente llegue realmente”, dijo.
“No hay palas en el suelo”, añadió. “Eso es lo que la gente necesita ver”.
