En un vídeo de lanzamiento de la startup The Antifraud Company, fundada hace cinco meses, tres cofundadores vestidos con ropa informal presentan sus credenciales empresariales a la cámara. Uno de ellos, Sahaj Sharda, menciona un libro que escribió sobre las prácticas anticompetitivas de las universidades poco después de graduarse de la facultad de derecho. David Barclay, también abogado, dice que “trabajó para impedir que las grandes farmacéuticas defraudaran a Medicare y Medicaid” en la Comisión Federal de Comercio antes de unirse a la startup.
Alex Shieh, ahora de 21 años, adopta un rumbo diferente. “Envié un correo electrónico a miles de administradores de la Universidad de Brown para preguntarles qué hicieron la semana pasada y construyeron un sistema de inteligencia artificial para auditar el presupuesto de la Universidad”, dice en el video Shieh, el único no abogado del grupo.
Es revelador que esta es la experiencia que Shieh considera más digna de mencionar en un video sobre sus credenciales, porque en muchos sentidos lo llevó directamente hasta aquí. El correo electrónico, que tenía una innegable similitud con los que Elon Musk estaba enviando apenas unas semanas antes a los trabajadores del gobierno federal, y la respuesta de la universidad, provocóon un revuelo nacional a principios de la primavera del año pasado. La historia de Shieh atrae la atención y la promoción de los partidarios de Musk, Bill Ackman y Donald Trump en todo el país, y Shieh pronto utilizó esa atención como plataforma de lanzamiento hacia el éxito en un ámbito totalmente diferente: el capital de riesgo.
Como lo expresó un estudiante de Brown que tomó clases de informática con Shieh (a quien, al igual que los otros 11 estudiantes entrevistados para este artículo, se le concedió el anonimato para evitar reacciones negativas en línea), Shieh es un “magistral hostigador de ira”.
Shieh, que era estudiante de segundo año en ese momento, envió el correo electrónico a todos los empleados no docentes de Brown, cuyos títulos iban desde “salvavidas” hasta “oficial de admisiones” y “asistente legal superior”.
La investigación de Shieh obtuvo sólo unas 20 respuestas, algunas sustanciales y otras explícitas. En marzo, la universidad puso a Shieh bajo “revisión preliminar”, citando posibles violaciones de la política de uso aceptable de Brown por el presunto uso de bases de datos no públicos, así como de la política de marca registrada de Brown por presentarse como reportero de The Brown Spectator, una publicación estudiantil conservadora que en ese momento había desaparecido desde 2014. En mayo, Shieh fue absuelto de todos los cargos.
Pero ya se había convertido en una celebridad. Después de que Shieh anunció su investigación disciplinaria en las redes sociales, la cobertura salió rápidamente del campus: Musk y Ackman lo apoyaron en X, y The New York Times, así como otras publicaciones importantes, información sobre la historia. Con cobertura nacional y el apoyo de los defensores de la libertad de expresión en las universidades, Shieh pronto se convirtió en un elemento fijo de la derecha. Uno de los ocho artículos que The New York Post publicó sobre la controversia del campus fue un editorial con el titular: “El estudiante de Brown, Alex Shieh, ha superado el objetivo en cuanto a trabajos de BS y DEI, por lo que la escuela va tras él”.
En una entrevista, Shieh minimizó las similitudes entre su proyecto y DOGE. “No soy un fanático de Elon Musk o algo así”, dijo Shieh. “Creo que tengo una ideología similar a la de él, que se deriva de mis propias experiencias y comprensión del mundo”.
Pero finalmente Shieh hizo la comparación. En la primera publicación de X que Shieh hizo sobre el proyecto, etiqueteó a Musk y preguntó: “¿Así se hace?”.
Finalmente, se inclinó completamente hacia la marca: en una publicación en X de septiembre, Shieh escribió sobre cómo el semestre anterior envió “el correo electrónico DOGE a los 3.805 (!) administradores de @BrownUniversity”.
El compañero de informática de Shieh, y otro estudiante que conoció a Shieh a través de varias organizaciones políticas en el campus, pensó que Bloat@Brown tenía, al menos en parte, la intención de provocar una reacción violenta para conseguir más atención. “Creo que ayudó la idea de que se iba a producir un retroceso”, dijo un compañero de Shieh involucrado en organizaciones políticas en el campus.
“Creo que hubo algún elemento de tratar de buscar atención de los altos mandos políticos”, agregó.
Si ese era el objetivo, parecía estar funcionando; Ackman instó a “@elonmusk y @DOGE” a contratar a Shieh. Musk también reaccionó al artículo de Shieh: “Wow”, escribió en X. El agradecimiento de Ackman obtuvo 379,4 mil visitas. Los 7,5 millones de Musk.
Quizás no sorprenda que Shieh no sea ajeno a las maquinaciones de los medios de comunicación. En su último año de secundaria, hicieron varias apariciones en Fox News criticando la acción afirmativa y los programas de diversidad, equidad e inclusión. Al describir su relación o percepción de Shieh, casi todos sus compañeros de clase que fueron entrevistados para este artículo mencionaron que una de las primeras cosas que escucharon sobre Shieh fue su reputación como el chico de Fox News.
Shieh pensó que más que sus mensajes al estilo DOGE, fue su historia como crítico de DEI lo que hizo que muchos estudiantes de Brown criticaran su proyecto Bloat@Brown. “Todo se debe a que dije que la acción afirmativa era mala, y luego esto es lo único con lo que la gente me compartí, y luego eran propensos a sospechar de todo lo demás que dije”, dijo Shieh.
Pero algunos conocidos plantearon la pregunta de si Shieh había amplificado esta imagen de sí mismo como un caso atípico en el campus para la narrativa que estaba construyendo. Un compañero de informática de Shieh dijo que Shieh “vacila entre posturas, si le conviene en el clima político actual”.
“Obtuvo impulso y decidió encasillarse en el tipo de acción afirmativa”, dijo esta persona, “aunque no creo que tuviera una disposición ideológica tan fuerte hacia la acción anti-afirmativa”.
Este estudiante pensó que la misma idea se aplicaba a la postura de Shieh sobre la sobrecarga administrativa en Brown.
En una respuesta escrita, Shieh cuestionó estas afirmaciones. Rechaza que se califiquen sus acciones de oportunistas y sostiene que ha tratado de “llamar la atención sobre cuestiones que importan, como la meritocracia”.
“Nadie más está dispuesta a hacer eso públicamente, así que termino siendo el mensajero por defecto”, añadió. “Esa elección conlleva riesgos para la reputación y puentes quemados, lo cual es un camino extraño para alguien que optimiza su avance personal”.
Puedes ver las mismas habilidades de los días de Shieh como invitado en Fox News en sus entrevistas y argumentos de hoy. Habla con rapidez y certeza, y tiene una habilidad sobrenatural para dirigir cualquier conversación hacia dogmas arraigados en el libertarismo y la meritocracia.
Un estudiante que asistió a un seminario de primer año con Shieh dijo que estos hábitos se manifestaron plenamente en su curso, “Raza y desigualdad en Estados Unidos”.
En el verano, la mañana antes de que Shieh fuera absuelto de los cargos disciplinarios de Brown, se reunió con el personal del Comité Judicial de la Cámara de Representantes. El personal había oído hablar de Bloat@Brown y querían que Shieh testificara ante el Congreso en una audiencia sobre prácticas anticompetitivas en la Ivy League. Antes de la audiencia, Shieh envió otro correo electrónico a los administradores de Brown, planteando sus preguntas anteriores. También informó a los destinatarios del correo electrónico que enviaría “una lista de empleados de Brown cuyos puestos parecen potencialmente redundantes, innecesarios o en violación de las leyes federales de derechos civiles, para que se conserve permanentemente en el Registro del Congreso”. Shieh finalmente no pudo presentar los nombres, dijo.
Fue después de escuchar a Shieh testificar en junio que su futuro cofundador, Sharda, se acercó para discutir lo que eventualmente se convertiría en The Antifraud Company. Para entonces, Shieh ya había abandonado a Brown. Anticipando la posibilidad de que su investigación disciplinaria condujera a su expulsión, Shieh había solicitado algunos trabajos conocidos para contratar graduados no universitarios, como DOGE y la empresa de análisis de datos Palantir. Fue contratado en Palantir, donde trabajó como estratega de despliegue.
Mientras estuvo allí, continuaron las conversaciones con Sharda, quien también estaba en la ciudad de Nueva York y le presentó a Shieh al tercer cofundador de The Antifraud Company, Barclay.
Si bien Shieh tenía la intención de quedarse en Palantir, decidió que iniciar The Antifraud Company con Sharda y Barclay parecía “una mejor oportunidad”.
“Conozco a Alex [Shieh] desde hace años y lo respaldo porque tiene la rara combinación de ser altamente técnico y un brillante pensador de sistemas”, escribió Joshua Browder de Browder Capital en un correo electrónico. “Es uno de los pocos jóvenes que tiene la capacidad de cambiar el mundo”.
Shieh dijo que la compañía utiliza “periodismo de investigación impulsado por inteligencia artificial” para identificar casos en los que “los contratistas están cobrando de más o facturando dos veces o induciendo de otra manera gastos fraudulentos por parte del gobierno federal”.
Shieh nunca terminó en DOGE, pero consiguió la mejor opción: más de cinco millones de dólares para construirlo él mismo. En X, describió a la empresa como un “DOGE del sector privado”.
Y aún más inversores quieren participar. “Desde nuestro lanzamiento, muchos otros capitalistas de riesgo se han acercado”, dijo Shieh. “No vamos a recibir dinero extra en este momento, pero tenemos un exceso de suscripción”.
Esta avalancha de inversores podría tener algo que ver con el revuelo que Shieh creó con el escándalo Bloat@Brown.
“Durante la última década, hemos visto que la atención se ha convertido en uno de los activos más valiosos que un fundador puede cultivar”, escribió en un correo electrónico Ja-Nae Duane, científico del comportamiento y profesor de emprendimiento en Brown. “Desde la perspectiva de las ciencias del comportamiento, la controversia funciona porque desencadena sesgos cognitivos predecibles en los inversores. Cuando un fundador domina la conversación en línea, los inversores experimentan FOMO y se sienten presionados a no “perderse el próximo gran avance”.
“Si figuras conocidas comentan o comparten la historia del fundador, la atención actúa como prueba social”, escribió Duane. La controversia permite a los inversores justificar una inversión como una “apuesta de alta variación”, una apuesta que tiene potencial para generar un gran pago pero con pocas posibilidades de éxito. Este “es exactamente el tipo de riesgo para el que está diseñado el capital de riesgo”, explicó. “En un mercado abarrotado, la atención se siente como un progreso”, dijo el Dr. Duane escribió.
Más allá de su historia de origen libertario y su arco contradictorio en el campus, el uso efectivo que hace Shieh de la marca Musk (desde DOGE en Brown hasta DOGE en el sector privado) muestra su capacidad para construir una narrativa, el tipo exacto de narrativa que, como explicó Duane, proporciona a los inversores la sensación de que la empresa de Shieh es inevitable.
Desde entonces, la startup comenzó a contratar ingenieros y se mudó a su oficina en la ciudad de Nueva York, un ático en Tribeca que también sirve como residencia de Sharda y algunos otros empresarios. Shieh se mudó del espacio después de vivir allí brevemente porque había demasiado ruido por la noche.
Cuando Shieh anunció por primera vez en Instagram que estaba trabajando en una startup, se editó en un clip de The Social Network como Zuckerberg. Sus historias “tenían extrañas similitudes”, dijo Shieh. Excepto que Shieh hizo una distinción.
“Simplemente creo que Bloat@Brown tenía un alcance y una escalada mayores. Salió en las noticias nacionales. Esto llevó a una audiencia en el Congreso”, dijo Shieh. “[Mark Zuckerberg] acaba de crear un sitio web de broma en el que clasifica a las chicas o lo que sea”.
