SCRANTON, Pensilvania — El segundo presidente católico de Estados Unidos estaba visitando el barrio de su infancia en abril, cuando empleó un poco de politiquería ritualizada demócrata irlandesa.
“Soy Joe Biden”, se presentó ante un cliente en una pequeña reunión en una cafetería en Green Ridge, durante mucho tiempo un bastión de familias católicas irlandesas que trabajan en derecho y política. “Fui a St. de Pablo.”
El saludo, un eco de la antigua costumbre católica de identificarse según la parroquia de la iglesia, fue el homenaje de Biden a la naturaleza parroquial de Scranton, hogar de una de las mayores concentraciones de católicos blancos del país.
Los vínculos locales y las raíces culturales de Biden ayudaron a llevarlo a la victoria en 2020 aquí en el condado de Lackawanna, el centro de población del noreste de Pensilvania, cada vez más rojo. En esta parte más católica del estado indeciso y con la segunda población católica más alta, Biden superó el ritmo de Hillary Clinton en 2016, lo que le permitió obtener una estrecha victoria de un punto porcentual en todo el estado.
Pero ahora, mientras los demócratas luchan por el estado con Kamala Harris como nominada, sus posibilidades de ganar en la región o de desempeñarse lo suficientemente bien allí para ganar el estado parecen considerablemente más difíciles. No es sólo la pérdida de Biden (un hombre mayor, blanco, católico y con afinidad por la clase trabajadora) de la cima de la lista lo que preocupa a los demócratas locales. Es la disonancia cultural con Harris, una californiana y mujer de color que encabezó los mensajes del partido sobre el aborto posterior a Dobbs. Ese perfil la hace difícil de encajar en una región de clase trabajadora muy vigilada y económicamente presionada que históricamente ha sido un foco de actividad antiaborto.
Biden no es muy popular aquí. Pero como hijo nativo, Biden es visto a través de una lente nostálgica. Para muchos en esta región que alguna vez fue incondicionalmente demócrata, encarna una versión más antigua del partido que estaba estrechamente vinculada a los sindicatos y se centraba en cuestiones económicas. Aunque Biden se mudó a Delaware cuando era niño, permaneció en estrecho contacto con su ciudad natal y fue visto localmente como una fuerza protectora contra el flanco progresista del partido nacional.
La incomodidad de Biden al hablar sobre el aborto puede haber sido un punto doloroso dentro del Partido Demócrata moderno, pero no aquí en el noreste de Pensilvania, culturalmente conservador. Harris, por el contrario, ha sido una líder en materia de derecho al aborto (la primera vicepresidenta o presidenta en visitar una clínica de abortos de Planned Parenthood) y durante mucho tiempo se ha posicionado a la izquierda de votantes como los católicos del noreste de Pensilvania.
Hasta este fatídico verano, los despliegues de Harris en Pensilvania eran a menudo en lugares como los suburbios de Filadelfia como parte de su gira por la “libertad reproductiva”. Ahora, con una reciente parada de campaña en Wilkes-Barre, a sólo 20 millas de Scranton, en el vecino condado de Luzerne, Harris apunta claramente a avanzar fuera de las principales áreas metropolitanas con un mensaje dirigido a la “gente trabajadora de clase media”.
Pero si Luzerne y el condado de Lackawanna en Scranton son un indicio, tiene mucho trabajo por delante.
El desafío de Harris no se limita al aborto. La región continúa avanzando poco a poco hacia la derecha. Y Harris no se hizo ningún favor en 2018, cuando, como senadora, interrogó a un candidato judicial católico sobre si podía permanecer imparcial debido a su membresía en los Caballeros de Colón, una respetada organización fraternal católica con una fuerte presencia en el noreste de Pensilvania. El cuestionamiento es combustible para una campaña multimillonaria en estados indecisos, incluido Pensilvania, encabezada por CatholicVote, un grupo de defensa conservador. Buscando aprovechar este esfuerzo, Trump hizo referencia al incidente de Caballeros de Colón este julio en la Cumbre de Creyentes de Turning Point Action, donde dijo que los demócratas están “[yendo] tras los católicos”.
“No tenemos la conexión católica con Harris. No tenemos la conexión local con Harris”, dijo Phil Condron, un ejecutivo de publicidad y escrantoniano de toda la vida que se describe a sí mismo como un “demócrata de Joe Biden”.
Las encuestas apuntan a esa desconexión. En una encuesta reciente de Franklin & Marshall College, Harris aventajaba a Trump por 3 puntos en Pensilvania. Pero en la parte noreste del estado, Trump estaba por delante por un cómodo margen, 50 por ciento contra 43 por ciento.
Los votantes católicos en el noreste y el condado de Lackawanna en particular tenían suficientes en común con Biden como para votar por él, dijo Christopher Borick, encuestador de Muhlenberg College, pero “esa no será la misma ecuación con Kamala Harris”.
“Tendrá trabajo que hacer”, dijo Borick, quien creció en Throop, un pequeño distrito en las afueras de Scranton.
La Iglesia católica (tanto de rito oriental como latino) es la marca más vívida del pasado en el noreste de Pensilvania, donde la industria minera del carbón alguna vez prosperó en medio de las vetas de hulla más ricas del mundo. La avalancha de inmigrantes europeos que vinieron a trabajar en las minas creó un paisaje adornado con catedrales en miniatura (sus campanarios ornamentados y cúpulas en forma de cebolla se elevaban sobre barrios de casas dobles de antes de la guerra) que funcionaron como su vínculo cultural con las regiones de Irlanda, Italia y
Todavía se pueden ver las iglesias del lado sur que se elevan sobre hileras de techos abuhardillados y a dos aguas desde la autopista President Joe Biden Expressway, que lleva a los conductores a través de Scranton, y más allá del campus de la Universidad de Scranton, una universidad jesuita donde Biden, que entonces tenía 32 años,
Los inmigrantes que construyeron este paisaje eclesiástico también movilizaron un movimiento laboral que los hizo tan devotos del Partido Demócrata como lo eran de la Iglesia. Hoy en día, muchos descendientes de esos trabajadores siguen siendo demócratas registrados, una lealtad arraigada en recuerdos heredados de un Partido Republicano que alguna vez fue hostil hacia sus antepasados.
“El sentido irlandés de la historia hace que hace 200 años parezca que fue ayer, y en los viejos tiempos aquí, los republicanos… eran los propietarios de minas y de negocios y los que rompían los sindicatos”, dijo Bob Cordaro, un ex comisionado republicano del condado de Lackawanna que “Y esa sensación nunca ha abandonado la psique interna de muchas personas”.
Sin embargo, muchos de estos ancestrales votantes demócratas católicos han dejado de asistir a la iglesia y gradualmente también se están alejando del partido. Los lugareños todavía marcan el curso del verano con fiestas parroquiales y rezan a San Pedro. Anthony para encontrar las llaves del auto extraviadas. En las calles residenciales, no es raro ver estatuas de la Santísima Madre colocadas cerca de macetas con flores recolectadas de tumbas familiares en los cementerios parroquiales después del Día de los Caídos. Pero ya rara vez, o nunca, van a misa. Según un informe de 2022 de la Diócesis de Scranton, el número de feligreses registrados disminuyó un 16 por ciento entre 2014 y 2020.
Es parte de una contracción de la fe en esta parte de Pensilvania, acelerada en 2009 por cierres y consolidaciones de parroquias abruptas y generalizadas, que redujeron el número de iglesias en casi un 39 por ciento. Esas parroquias, formadas más de un siglo antes por etnicidad e incluso vinculadas ancestralmente a regiones de Italia o Irlanda, por ejemplo, eran un ancla espiritual y cultural para los residentes mayores que enfrentaban desafíos temporales en sus comunidades: declive económico, pérdida de población y tasas de pobreza.
Hubo un tiempo en que Scranton albergaba casi 30 parroquias católicas; solo el lado sur contaba con seis iglesias que atendían a familias alemanas, irlandesas y polacas. Hoy en día, todas las parroquias católicas de South Side están cerradas o consolidadas, y St. Mary’s, el hospital católico donde nació Biden, cerró hace décadas.
Muchos residentes mayores siguen guardando rencor por los cierres.
“Si hay una muerte de la política católica, es la muerte por suicidio porque la Iglesia dejó muy claro que no estaba interesada en apoyar esas viejas parroquias étnicas y diferencias étnicas”, dijo Philip Jenkins, historiador de la Universidad de Baylor que ha estudiado extensamente las cuestiones religiosas de Pensilvania.
Los cierres de iglesias, que coincidieron con informes nacionales de abuso clerical, se vieron agravados por otra conmoción. En 2018, el entonces fiscal general de Pensilvania, Josh Shapiro, publicó un informe del gran jurado estatal que detalla décadas de encubrimientos. La Diócesis de Scranton ocupó un lugar destacado en el informe, que se centró en 59 sacerdotes y líderes religiosos abusivos, además de las críticas a tres obispos fallecidos.
El efecto de los temblores fue fracturar aún más la región y erosionar la confianza institucional, incluso en la institución predominante de la Iglesia y su socio de larga data, el Partido Demócrata.
Al mismo tiempo, Donald Trump resultó atractivo para muchos de los votantes de esta zona. La deriva hacia la izquierda del Partido Demócrata y su enfoque en cuestiones culturales alienaron a muchos votantes de mayor edad. La globalización afectó duramente al noreste de Pensilvania, provocando una disminución de los empleos en el sector manufacturero y un aumento de los empleos de almacenamiento peor remunerados, impulsados por los sectores de procesamiento de alimentos y comercio electrónico. El descontento económico resultante coincidió con un período de rápido cambio demográfico, sobre todo en Hazleton, una ciudad de seis millas cuadradas que pasó de menos del cinco por ciento de población hispana en 2000 a más del 50 por ciento alrededor de las elecciones presidenciales de 2016.
El condado de Luzerne, en Hazleton, que había votado por Barack Obama dos veces, se derrumbó con Trump en 2016 y luego votó por él por segunda vez en 2020. Ahora tiene una mayoría republicana en el registro de votantes después de décadas como bastión demócrata. El condado de Lackawanna, en Scranton, ha avanzado en la misma dirección, aunque no tan rápidamente: lo llevaron Obama, Clinton y Biden, y los candidatos demócratas siguen siendo competitivos allí. Aun así, Lackawanna ha perdido casi 13.000 votantes demócratas desde 2016.
“Hay tantos demócratas aquí porque crecieron como demócratas y todavía están registrados como demócratas, pero están votando más por los republicanos”, dijo Vince Galko, estratega republicano del área de Scranton. “Todavía hay personas que crecieron como católicas y dicen que son católicas, pero probablemente no han ido a la iglesia en años o no están criando a sus familias en ningún tipo de tradición católica”.
Independientemente del nivel de observancia, los católicos blancos votaron a nivel nacional por Trump por un amplio margen en 2020 y estaban en camino de votar por él nuevamente, y una encuesta de Pew de primavera encontró que los votantes católicos blancos no hispanos preferían al expresidente en un 61 por ciento. Según una encuesta reciente de EWTN/RealClear, esa brecha se ha reducido, con Trump liderando a Harris entre los católicos blancos, 52 por ciento contra 42 por ciento.
Si Harris puede seguir siendo competitivo con los católicos blancos de todo el país, representaría un logro significativo. Un análisis de Brookings realizado a principios de este año por el profesor John DiLulio de la Universidad de Pensilvania señaló que Hillary Clinton perdió el voto católico blanco general por 33 puntos en 2016, pero cuatro años después, Biden redujo ese déficit a la mitad, perdiendo solo por 15 puntos. “Por mucho que cualquier cambio en los patrones de votación entre esas dos elecciones, el cambio en el voto católico blanco lejos de Trump le costó las elecciones de 2020”, escribió DiLulio.
Los demócratas locales, ansiosos por acentuar lo positivo y abrazar la repentina campaña competitiva de Harris contra Trump, no admiten que ella enfrenta desafíos regionales únicos. Es decir, si es que hablan de ello públicamente: media docena de funcionarios demócratas locales no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Son conscientes de que noviembre será la primera vez en dos décadas que la fórmula presidencial demócrata no contará con un candidato con raíces escrantonianas. Aparte de Biden, quien también se postuló dos veces como vicepresidente de Barack Obama, Hillary Clinton en 2016 tuvo su propia conexión con Scranton: su padre nació, creció y está enterrado aquí.
“Siempre es difícil predecir el noreste de Pensilvania”, dijo Paige Cognetti, alcaldesa demócrata de Scranton. “Creo que la gente puede caminar y masticar chicle al mismo tiempo. Y lo hemos estado haciendo todo el verano y continuaremos haciéndolo. Así que… mantenemos viva nuestra gratitud y nuestro orgullo por Joe Biden y, al mismo tiempo, estamos emocionados de promover la fórmula Harris-Walz y establecer ese contraste entre ésta y la fórmula Trump-Vance”.
Cognetti espera que Biden siga haciendo campaña en la ciudad. “Él es parte de nuestro tejido social y por eso verlo… es importante”.
Ed Mitchell, estratega demócrata desde hace mucho tiempo en Wilkes-Barre, cree que los esfuerzos de base desempeñarán un papel importante. “No confiamos en la campaña de Harris aquí ni en el Partido Demócrata aquí”, dijo Mitchell, quien forma parte de la junta directiva de Action Together NEPA, una organización progresista de base a la que atribuye los avances en las elecciones locales el año pasado.
“Estamos presentando problemas a personas independientemente de su fe”, dijo. “Y creo que… hay puertas católicas a las que estamos llamando debido a la alta proporción de católicos en el noreste de Pensilvania”.
Scranton alguna vez fue la base de operaciones del exgobernador. Bob Casey, a quien se le negó un lugar para hablar en la convención del Comité Nacional Demócrata de 1992 debido a su posición sobre el aborto. Uno de los demócratas antiaborto más destacados del país durante su mandato, fue Casey quien firmó la legislación en cuestión en el caso histórico de 1992, Planned Parenthood v. Casey, que allanó el camino para la decisión Dobbs que hizo retroceder el caso Roe v. Vadear.
Sin embargo, Mitchell sostiene que los cambios culturales que han azotado a la región significan que el aborto puede no ser tan destacado aquí como en el pasado. “La vieja idea de que ésta es un área real del derecho a la vida y todo eso, ya no creo que sea cierta”, dijo Mitchell. “Creo que, en el mejor de los casos, es 50/50 como la mayoría de la nación”.
No todo el mundo está tan seguro. Condron, el autodenominado demócrata de Biden que creció en el vecindario Green Ridge de Biden, asistió al St. Paul’s y ha dado conferencias durante 40 años en el St. San Pedro, dice que el aborto es “el factor que hace que Trump pueda ganarse el voto católico”.
Los republicanos locales están convencidos de que el enfoque de la campaña de Harris en movilizarse en torno a los derechos reproductivos en los suburbios impulsados por la atención médica, como los condados de Filadelfia, en lugar de las preocupaciones económicas y sociales en las comunidades de clase trabajadora, resultará costoso 90 minutos al norte en la extensión noreste de la autopista de peaje de Pensilvania.
“Mi fuerte sensación es que a Kamala no le irá tan bien como a Biden… [entre] esos bloques de votantes muy católicos de la vieja escuela, especialmente los católicos irlandeses en Lackawanna”, dijo Jim Bognet, un republicano que se postuló sin éxito para el Congreso en 2020. Citó el entusiasmo por Trump entre los feligreses de su propia iglesia en Hazleton, Most Precious Blood, una de las parroquias italianas más antiguas de Estados Unidos. “Biden hizo de ‘Joe de Scranton’ el elemento más destacado de su marca política a lo largo de los años. Y yo diría que la marca política de Kamala Harris es muy diferente a la de Joe Biden”.
