A lo largo de sus tres décadas en el Congreso, Lee Hamilton se convirtió en una figura casi lincolniana, un legislador alto del Medio Oeste en el que sus colegas de ambos partidos confiaban exclusivamente para abordar cuestiones difíciles.
Los republicanos fuera del Capitolio llegaron a ver la misma virtud en el demócrata de toda la vida, que fue elegido para ayudar a dirigir la Comisión del 11 de septiembre y más tarde el Grupo de Estudio sobre Irak. Pero todo comenzó en el Congreso y la caída de Hamilton el 1 de febrero. 3 es un recordatorio de lo que a menudo falta en sus antiguos lugares de hoy.
De hecho, Washington podría ser inteligente si hiciera una pausa, estudiara la vida de Hamilton y volviera a aprender cómo es un verdadero representante tal como lo prevé la Constitución. Se trataba de un legislador dispuesto a trabajar más allá de las líneas partidistas pero también a enfrentarse a los presidentes en materia de guerras, un hombre tranquilo que aun así se hizo oír, un político que mostró un notable compromiso con la educación cívica de los predominantes en su país.
La aplastante victoria demócrata de Lyndon Johnson fue el pistoletazo de salida, llevando al hijo de este ministro y estrella del baloncesto universitario al Congreso en 1964. Pero Hamilton siempre fue algo más, como un trozo de piedra caliza de Indiana con un carácter especial.
El difunto representante Abner Mikva, un demócrata de Illinois, explicó quizás mejor a su amigo Hamilton: “Es un liberalismo que es casi exclusivamente del Medio Oeste. Es liberalismo reformista, no ideológico”.
Debo admitir desde el principio que admiraba mucho a Hamilton. Nos conocemos al principio de mi mandato como reportero en el Congreso, donde trabajé durante más de 30 años para el Boston Globe, el Wall Street Journal y POLITICO. Nunca socializamos ni compartimos una comida, pero nos mantuvimos en contacto incluso después de que él regresó a Indiana y yo me vi obligado a dejar de informar debido a una discapacidad paralizante de mi época como médico en la Guerra de Vietnam. Hamilton lo llamó amablemente mi “condición”.
Irónicamente, nuestro primer encuentro fue sobre la vieja cuestión del privilegio de franqueo del Congreso, que permite a los legisladores enviar correo postal a sus electores de forma gratuita. Los tipos de buen gobierno habían insuflado a este periodista empapado detrás de las orejas con historias de graves abusos políticos. Pero estaba Hamilton elaborando informes periódicos y bastante reflexivos sobre los acontecimientos en el gobierno que impactaban a sus electores, a menudo rurales. Era una faceta suya de educación cívica que nunca cambió;.
Un segundo recuerdo temprano de Hamilton fue en octubre de 1980, cuando la Cámara debatió la moción para expulsar al entonces Representante. Michael Myers (D.-Pa.), que había sido sorprendido con las manos en la masa en la famosa operación encubierta del FBI en Abscam. Las cintas mostraban a Myers aceptando dinero en efectivo de agentes encubiertos que representaban a un falso jeque árabe, pero el tribunal de primera instancia aún tenía que ordenar su condena final en espera del resultado de los argumentos del debido proceso.
Ese día, el destino de Myers era el último asunto legislativo antes de que los miembros del Congreso regresaran a casa para enfrentar a los votantes en las urnas, y el olor a humo de los aviones se mezclaba con el sudor político mientras los legisladores buscaban el camino más rápido para separarse del escándalo.
La suerte estaba echada, pero eso no impidió que Hamilton se levantara para decirles a sus colegas que redujeran la velocidad. Fue un momento electrizante, casi al estilo de Atticus Finch, con el abogado con el pelo rapado de pie en el fondo de la sala para tratar de desafiar las probabilidades.
Como miembro del Comité de Ética de la Cámara de Representantes, Hamilton advirtió que la prisa por emitir un juicio era degradante para todos y que era mejor que el Congreso respetara el proceso judicial y actuara sobre Myers una vez finalizada su condena.
“Los miembros se sientan aquí con boletos de avión en sus bolsillos, con las maletas empacadas y listas para correr hacia el aeropuerto”, dijo. “Nuestro celo por demostrar a nuestros electores justo antes de las elecciones nuestra propia pureza no debe anular nuestro deber de tratar a los acusados con justicia fundamental”.
Minutos después, Myers fue expulsado, pero la postura de Hamilton no fue olvidada.
Mi tercer y más duradero contacto con Hamilton se debió a su papel de liderazgo en política exterior y asuntos de inteligencia. Reportero para el Boston Globe me puso en la órbita del entonces presidente Thomas O’Neill, y no pasó mucho tiempo para notar la presencia de Hamilton como un importante asesor del demócrata de Massachusetts.
Eran personalidades muy diferentes, el corpulento orador fumador de cigarros vs. el Hamilton más reservado que no fumaba ni bebía. Pero había un respeto genuino, y O’Neill había colocado a Hamilton en un puesto destacado en el todavía relativamente nuevo Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes.
Al observar a los dos en reuniones de liderazgo, el entonces líder de la mayoría Thomas Foley (D-Wash.) lo expresó de esta manera: “Hay acentos en la voz del orador. Él dirá: ‘Lee, ¿qué tienes que decir sobre esto?’”.
Hamilton estuvo al lado de O’Neill mientras luchaba con el letal despliegue de tropas estadounidenses por parte de la administración Reagan. Marines como parte de una fuerza multinacional en el Líbano a principios de los años 1980. En el mismo período, Hamilton fue un aliado crucial para el presidente del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes, Edward Boland (demócrata por Massachusetts), al desafiar la guerra encubierta de la CIA contra Nicaragua.
Fue un período delicado para el panel de 13 miembros de la Cámara de Representantes, que se había creado apenas en junio de 1977, un año detrás de su homólogo del Senado. Ahora se pedía a los funcionarios de inteligencia, que habían tenido menos relación con los legisladores de la Cámara de Representantes, que respondieron a sus preguntas. Y si bien se dio la máxima prioridad a no ser político, eso se hizo más difícil porque el panel del Senado liderado por los republicanos era más diferente hacia la CIA.
Michael O’Neil, quien se desempeñó como asesor principal del comité de la Cámara de Representantes, recordó a Hamilton y esos primeros años. “Ninguno de esos tipos era súper político, pero de todos ellos, él era el menos político. Obviamente, el trabajo no es político, y todos aportaron el claro propósito de que no fue así. Pero creo que él era natural en ese sentido”.
Esas credenciales resultaron fundamentales cuando Hamilton se asoció con Boland para discutir las políticas de Reagan en Centroamérica. “Los dos tipos más cuidadosos de la Cámara son probablemente Eddie Boland y Lee Hamilton”, dijo el entonces representante. Leon Panetta (D-Cal) después de una rara sesión secreta de la Cámara. “Si a ellos les preocupa una política, más vale que tú te preocupes”.
El dique político se rompió al año siguiente, después de que en abril de 1984 se revelara una operación respaldada por la CIA para minar puertos nicaragüenses. Esto avergonzó lo suficiente al Senado como para cortar la financiación, pero prácticamente ante las narices de Reagan, los asesores de la Casa Blanca recurrieron a la venta ilegal de armas para mantener la guerra encubierta. El consiguiente escándalo Irán-Contra llevó a Hamilton al centro de atención como nunca antes, y fue elegido para dirigir audiencias televisadas en el Senado en el verano de 1987.
Cuando terminaron en agosto y los cuatro miembros principales dieron sus declaraciones finales, sólo Hamilton fue lo suficientemente directo como para volver a centrar la atención en Reagan. No se refería a un juicio político, pero quería claridad y responsabilidad.
“La responsabilidad no se detiene en ningún otro lugar”, dijo Hamilton. “Las decisiones del presidente deben ser claras y nítidas”.
