BELGRADO, Serbia — Este país balcánico es hoy uno de los lugares intermedios más importantes del mundo. Su destino ayudará a determinar qué gran potencia llegará a dominar este siglo, y es una prueba del poder estadounidense que se pasa por alto para quienquiera que llegue a la Casa Blanca en noviembre.
Serbia se encuentra en una zona gris geoestratégica, atrapada entre las potencias autoritarias de Beijing y Moscú y, más recientemente, después de algunos años de negligencia, Estados Unidos. y sus aliados europeos. No está solo. Moldavia y Georgia son otros dos estados europeos que se encuentran a ambos lados de esos mundos. Los ucranianos han luchado durante más de dos años para mantenerse libres. En Asia, la batalla por poderes entre la democracia y el despotismo tiene que ver con Taiwán.
Por ahora, los líderes de Serbia se inclinan de un lado a otro, dependiendo del día, sin tomar partido explícitamente. Pero esta lucha llegará a un punto crítico más temprano que tarde.
Belgrado es un testimonio de la vida en el limbo. Elegantes torres de vidrio y metal bordean el Danubio, no lejos de callejones destartalados y edificios deteriorados por el tiempo que rara vez se ven en una capital europea. Hay grafitis por todas partes, agresivos y retrógrados: “Que se joda la OTAN”, la alianza que bombardeó Belgrado durante la guerra de Kosovo en 1999, y “Héroes de 1994”, una referencia a los serbios étnicos que masacraron a unos 8.000 musulmanes bosnios en Srebrenica ese año.
Una semana, banderas chinas ondean en la capital en honor de una delegación parlamentaria de Beijing o, como en mayo, cuando el líder supremo de China, Xi Jinping, firmó un pacto de libre comercio con Serbia. Otra semana, lo hará el tricolor alemán cuando el canciller Olaf Scholz, cuya nación es el mayor inversor de Serbia, llegue a un acuerdo en nombre de Europa para garantizar el suministro de litio serbio. O convertirlo en el tricolor francés cuando el presidente Emmanuel Macron apareció la semana pasada para vender a los serbios 12 aviones de combate franceses Rafale. Zara y Hugo Boss encabezan el distrito comercial peatonal de Belgrado. La mayoría de los productos extranjeros en las tiendas provienen de la Unión Europea, el mayor socio comercial de Serbia. Pero los medios locales están llenos de cobertura elogiosa sobre Vladimir Putin, el líder extranjero más popular en Serbia.
Entonces, ¿por qué Serbia está en este limbo, fuera de la Unión Europea y la OTAN pero no completamente en los brazos de Putin y Xi?
Los serbios tienen mucho que decir sobre su pasado y su futuro. Sin embargo, su lugar en el mundo dependerá excesivamente del apetito de Washington por librar y ganar la lucha entre las nuevas grandes potencias. Estados Unidos y sus aliados pueden determinar el resultado mediante una combinación de poder económico y diplomático blando y duro. Hay señales de que están despiertos al desafío;
La culpa por los errores de Serbia en su camino hacia aquí está ampliamente repartida. Slobodan Milošević condujo al país a cuatro guerras sangrientas y desastrosas para Serbia en la década de 1990, durante gran parte de ese tiempo con el firme apoyo de su pueblo. Tras su derrocamiento en 2000, los líderes serbios prodemocráticos que habían liderado el levantamiento proclamaron su deseo de llevar el Estado paria de los Balcanes a Occidente. Entregaron a Milošević a un tribunal penal internacional, lo que enfureció a los votantes nacionalistas. Aceptaron la pérdida de Kosovo, lo que requirió coraje y les costó un alto precio político. Europa y Estados Unidos, distraídos por los conflictos de Medio Oriente y los dramas internos, particularmente en la UE de los años, no correspondieron con medidas rápidas para incorporar a Serbia al bloque europeo. Los partidos democráticos de Serbia, ahora marginados, se quejan con razón de que Bruselas y Estados Unidos están decepcionarlos.
En algún momento de la última década, Serbia se salió por completo de ese camino hacia el oeste. Los nacionalistas empezaron a ganar elecciones. Un exministro de Información de Milošević y nacionalista radical llamado Aleksandar Vučić (un hombre de 54 años que resulta ser el político más talentoso de Serbia) ganó la presidencia en 2017 y procedió a rehacer Serbia. Económicamente, ha sido para mejor;
Antes de la guerra de Ucrania, EE.UU. y la UE podría darse el lujo de despedir a Vučić y Serbia. Que se pudran en esta tierra de nadie. Es un nacionalista serbio demasiado autoritario y demasiado feo. Pero el ataque a gran escala de Putin contra Ucrania hace dos años convierte a Serbia –al igual que Ucrania– en un premio en la contienda más amplia con China.
Washington y las capitales de la UE comenzaron a cortejar a Vučić. El presidente Joe Biden eligió a un respetado veterano de los Balcanes, Chris Hill, como embajador en Belgrado para encontrar oportunidades con el gobierno serbio. Las recientes visitas consecutivas del presidente Macron y del canciller Scholz reflejan el deseo de Europa de acercarse.
No está claro dónde quiere el presidente Vučić que acabe Serbia. Acepta inversiones y términos comerciales favorables de China. Conoce el control emocional que Rusia ejerce sobre la opinión pública serbia desde hace siglos. Se niega a aceptar sanciones internacionales contra el gobierno de Putin. Beijing y Moscú, a su vez, le ahorran a Vučić sermones sobre los medios y el pluralismo político. Pero dice que quiere que Serbia se una a la UE.
“El gobierno cuenta con el apoyo de Occidente, Rusia, Turquía y China, todos al mismo tiempo. A ninguno de ellos le importa que Belgrado interactúe activamente con los demás”, dijo el ex ministro de Asuntos Exteriores Vuk Jeremić, que dirigió un partido de oposición que fue aniquilado en las elecciones parlamentarias de diciembre pasado.
Pero Vučić está enviando algunas señales más sutiles pero inequívocas en una dirección: hacia Occidente. Su gobierno, sin decirlo públicamente, ha hecho la vista gorda ante unos 900 millones de dólares en armas serbias que van a Ucrania para apoyar su esfuerzo bélico contra Rusia. La compra de Rafal fue más un llamamiento político que militar para comprar productos europeos. En una candente disputa con Kosovo por un enclave étnico serbio, los funcionarios occidentales señalan que Serbia ha sido más comedida. Estados Unidos la semana pasada se puso del lado de Belgrado después de que los kosovares cerraran las oficinas del gobierno serbio local.
El proceso de ampliación de la UE se ha estancado en gran medida. Culpe un poco más a la falta de apetito en Bruselas por nuevos miembros que al historial mixto de progreso económico y retroceso político de Serbia. Cuando le pregunté a un ministro de alto rango aquí sobre el acuerdo de libre comercio con China firmado con Xi el mes pasado, que complicaría a cualquier futuro miembro serbio en el bloque de libre comercio de la UE, esta persona, que no quiso ser identificada, gritó en respuesta: “ “Somos un país pequeño. ¿Qué te gustaría que hiciéramos?
“No se trata de que intentemos llegar a Occidente”, continuó el ministro. “La cuestión es si Occidente nos quiere”.
Los serbios tienen buenas razones para desear acercarse a Europa y América. Nadie importante en Belgrado quiere irse de vacaciones o enviar su dinero y sus hijos a Moscú o Beijing.
Si bien el país ha tenido un fuerte crecimiento económico (casi un 5 por ciento anual) y un menor desempleo (de un 26 por ciento a un 9 por ciento), Serbia ha tenido un desempeño inferior en esta tierra de nadie. A vecinos como Croacia, Rumania y Bulgaria que se unieron a la UE les está yendo mejor, y los serbios lo ven. “A fin de cuentas, Vučić quiere un país exitoso”, dijo aquí un diplomático occidental.
“Nosotros en Serbia tenemos un mapa y definitivamente sabemos a dónde pertenecemos y pertenecemos a la comunidad europea”, me dijo Marko Djuric, ministro de Asuntos Exteriores de Serbia, de 41 años. “Serbia no es una pieza del tablero de ajedrez”.
Como estudiante, Djuric participó en el movimiento Otpor contra Milošević. Este verano, tras una invitación del secretario de Estado Tony Blinken, Djuric estuvo en Washington para la cumbre de la OTAN, siendo el primer ministro de Asuntos Exteriores serbio en asistir. 25 años después de que la alianza librara una guerra con Serbia, su presencia recibió poca atención, pero fue notable. “Los dirigentes serbios han decidido deliberadamente invertir en Estados Unidos”, dijo. “Nos abrimos a la cooperación en todos los ámbitos.”
Los serbios no se lo ponen fácil. Públicamente, Vučić juega ante la multitud, criticando a Estados Unidos. y Europa con regularidad. En las últimas semanas, mientras miles de manifestantes salían a las calles contra el proyecto de mina de litio propuesto, culpó a la guerra “híbrida” respaldada por Occidente contra su gobierno. El acuerdo, sellado por el alemán Scholz, redunda totalmente en interés de Europa y anclará mejor a Serbia en Occidente, lo que hará que las afirmaciones de Vučić sean políticamente convenientes y falsas. Los manifestantes son una mezcla de oposición anti-Vučić, grupos ecologistas y nacionalistas.
Pero ni Washington ni Bruselas se han inclinado hacia Serbia. Su principal objetivo parece ser impedir que Serbia se convierta en un satélite ruso como Bielorrusia. “Nuestra mayor preocupación es la influencia maligna de Rusia”, dijo un diplomático occidental que pidió no ser identificado. “Queremos que Serbia esté alineada con Occidente, parte de un sistema que se oponga al expansionismo ruso”.
Ese es un listón bajo que hay que superar. Hay gente a ambos lados del Atlántico que quiere más. “Estratégicamente, necesitamos a Serbia de nuestro lado”, me dijo un diplomático francés, diciendo que París quiere acelerar los esfuerzos europeos para incorporar a Serbia a su grupo. Según esta lógica, las preocupaciones sobre las libertades democráticas están fuera de lugar. “Europa ha cambiado mucho desde que comenzó la guerra de Ucrania”, dijo esta persona. “Lugares como Serbia y Moldavia se encuentran entre grandes jugadores y hay que afrontar sus realidades tal como son”.
Los serbios deseosos de dirigirse hacia el oeste miran sobre todo a Washington. El ministro principal dijo que EE.UU. debería utilizar su voz e influencia para ayudar a Serbia, como lo hizo con Polonia y otros países de Europa Central hace más de 20 años, a ingresar a la UE. Muchos serbios recuerdan que el último gobierno estadounidense. El presidente que visitó Belgrado fue Jimmy Carter en 1980. Xi de China ha estado aquí dos veces y Putin tres veces. Un poco más de atención en Serbia en Washington podría marcar una diferencia aquí: darle a este gobierno un camino para acercarse al mundo libre y, en el camino, hacerlo menos predispuesto a los autócratas y los hábitos autocráticos.
2024 no es la década de 1990: no se puede retroceder en el tiempo hasta el momento en que Tony Blair o Bill Clinton podían rehacer el mapa europeo imponiendo la membresía de grupos de países en la UE o la OTAN. Esos clubes también han cambiado. Pero los lugares que hoy existen en zonas grises no aceptan que en “un mundo posamericano” no importa en qué esfera de influencia termines. Rusia y China creen que vale la pena luchar por estos lugares: en Ucrania con sangre, en Serbia con influencia y presión.
Las personas que trabajan con Vučić insisten en que él estaría abierto a un abrazo occidental. Miren lo que está haciendo con Ucrania, los Balcanes y Europa; no lo que dice a nivel interno, dicen. La UE sigue siendo un objetivo atractivo.
Al menos una zanahoria que prometa a Serbia vínculos genuinamente más estrechos y los beneficios que conlleva ser parte del mundo libre podría por sí sola alejar a este Estado balcánico de Rusia y China. El ancla de la democracia y la prosperidad ha traído estabilidad a Europa. Las zonas grises no. Este verano hace ciento diez años que Serbia se encontró en medio de un conflicto que desató la chispa de la Primera Guerra Mundial. Los serbios conocen esta historia. ¿Lo hacemos?
