Una notificación en mi celular me despertó el martes temprano con una alerta de la noticia: El Rev. Jesse Jackson había muerto a la edad de 84 años. Luego, una serie de llamadas, correos electrónicos y mensajes de texto, desde Sudáfrica, desde Chicago, Nueva York, y luego en oleadas a medida que la costa oeste despertaba con la noticia. Personas controlándose unas a otras, todas tratando de procesar una realidad que sabíamos que era inminente pero para la que era difícil preparar.
Trabajé para las campañas presidenciales de Jackson de 1984 y 1988 como asistente de prensa, y luego como su secretaria de prensa de 1988 a 1990, una experiencia que marcó para siempre mi vida y mi comprensión de la política. Soy solo una pequeña parte de toda una red de personas en todo el país y cuyos caminos fueron moldeados por su trabajo con él.
Una llamada en particular destaca como recordatorio del legado de Jackson. Era de un amigo, Ron Gillyard, a quien conocí mientras trabajaba con Jackson en una protesta en el edificio administrativo de la Universidad de Howard en 1989. Meses después de conocerlo, Gillyard fue arrestado y acusado falsamente de robo en un caso de confusión de identidad. En la cárcel y sin recursos ni opciones, hizo la única llamada telefónica que pensaba pedir ayuda: marcó mi número en la sede de la Coalición Arco Iris. Con la ayuda de Jackson, fue liberada a los pocos días. Desde entonces, se convirtió en uno de los ejecutivos de música y entretenimiento más exitosos del país. Un pequeño acto de misericordia y justicia, una vida cambia.
Esta es sólo una historia, pero es el legado real y no anunciado de Jesse Jackson y el núcleo de lo que hizo. Sí, Jackson cambió dramáticamente la política demócrata. Al ganar la lucha contra las primarias en las que el ganador se lo lleva todo, abrió la puerta a que los candidatos obtuvieran una proporción proporcional de delegados incluso cuando perdieran una primaria estatal en general, dando a los electorales y a los electores más influencia y sentando las bases para las victorias de Bill Clinton y Barack Obama. Pero utilicé esos momentos importantes como plataforma para realizar el trabajo diario. Más allá de los titulares, más allá de las cámaras, hay millas de pequeñas historias no contadas en las que Jackson usó su poder y su extensa red para cambiar el rumbo de vidas, una persona a la vez. El tipo de cambio que todos podemos hacer cuando no cedemos ante quienes intentan dividirnos.
En mi opinión, ese fue el mayor regalo de Jackson: conectar los puntos entre las políticas y las personas reales cuyas vidas se ven impactadas a nivel granular por las decisiones y acciones de los poderosos. Fue, en todo caso, un maestro narrador que utilizó su plataforma y su agotadora agenda de viajes, antes de la llegada de las redes sociales, para revelar y exponer un Estados Unidos que muchos se negaban a ver, en ciudades de Mississippi que todavía carecían de servicios sanitarios adecuados, en granjas en Ames, Iowa, y en piquetes con trabajadores de alimentos y hospitales que buscaban un salario justo.
Jesse Jackson no sólo nos ha dejado un legado.
Este trabajo es esencial no sólo para proteger los derechos civiles de las comunidades marginadas que se han deteriorado desde el apogeo de Jackson, sino también para reconstruir el poder político de una Coalición Arcoíris moderna.
Después de la muerte de Jackson, ha sido sorprendente ver la asombrosa diversidad de personas que envían mensajes y comparten historias de sus experiencias con Jackson: judíos, árabes, asiáticos, homosexuales, líderes sindicales y bases. Hay celebración en esas conversaciones, pero también tienen una cualidad lúgubre de “recordar cuándo”. La sensación de que construir una comunidad nacional de personas unidas por sus intereses comunes y dispuestas a trabajar juntas por objetivos comunes en lugar de simplemente unidas por enemigos comunes sería casi imposible en el clima político actual.
En los años transcurridos desde las innovadoras campañas de Jackson, muchas cosas han cambiado. Los cambios demográficos y económicos han cambiado la dinámica de las comunidades de la coalición que alguna vez compartieron intereses;
La administración también ha abandonado e intentado destruir la infraestructura de políticas, prácticas y leyes que aseguran el sistema de derechos conquistados con tanto esfuerzo por Jackson y su generación, desde iniciativas de diversidad e inclusión hasta el derecho al voto, atacando no sólo logros sino también la tradición de resistencia justa que cambió las políticas y ayudó a demostrar el poder de la democracia.
Fue la singular capacidad de Jackson para conectarse, a través de la fuerza de su autoridad moral, lo que le permitió en última instancia unir a tantas comunidades y que puede servir como modelo para los demócratas que buscan reconstruir lo que se ha perdido.
Quizás de alguna manera se haya pasado la antorcha a los millones de personas en ciudades de todo el país que protestan contra ICE, protegiendo y cuidando a sus vecinos y obligándonos a enfrentar nuestra humanidad. Quizás sean los líderes que seguimos ahora. Si es así, tienen una hoja de ruta. La vida de Jackson es el modelo para convertir la fe en acción. La prueba de que, si bien la esperanza es poderosa, es sólo la base del cambio. El verdadero cambio surge del trabajo.
