Jason Furman, ex economista jefe de la Casa Blanca, me dice que probablemente no esté loco.
Este diagnóstico semitranquilizador llegó cuando lo llamé para hablar sobre la inminente decisión de la Reserva Federal de bajar las tasas de interés. Quería probar una hipótesis con él: que la Reserva Federal podría actuar con más cautela esta semana, al menos en parte porque los responsables de las políticas quieren conocer el resultado de las elecciones antes de actuar de manera más decisiva.
“Puede que no estés loco”, respondió Furman.
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, está convencido de que las decisiones sobre tipos de interés del banco central nunca se basarán en la política, sólo en las perspectivas económicas.
Desafortunadamente para él, es por eso que las próximas elecciones siguen siendo importantes.
Es más difícil responder a la pregunta de qué pasará con la economía sin tener una idea de quién podría ocupar la Oficina Oval y quién controlará el Congreso cuando llegue enero. Y si bien Powell ha dejado claro que el banco central no formula políticas basándose en las promesas de campaña de los políticos, el resultado de una elección es otro dato (más duradero que las cifras de empleo o el informe de inflación de este mes) que proporciona una señal de hacia dónde va la situación.
Si los funcionarios de la Reserva Federal piensan que las políticas futuras podrían impulsar la inflación, eso se suma a una lista de razones por las que podrían reducir los costos de endeudamiento en una cantidad menor esta semana.
En última instancia, la decisión de la Reserva Federal tiene que ver con la gestión de riesgos. Powell no puede predecir el futuro, por lo que tiene que emitir un juicio sobre lo que considera el resultado económico más probable y lo que podría darle al banco central más flexibilidad para reaccionar ante una variedad de resultados diferentes.
Diferentes resultados electorales podrían ejercer una inmensa presión sobre la Reserva Federal, pero los detalles importan.
Donald Trump ha amenazado con imponer aranceles generales del 10 al 20 por ciento a todas las importaciones (y del 60 por ciento a los bienes procedentes de China), lo que podría alimentar la inflación al aumentar los costos para los consumidores. Eso podría llevar a la Reserva Federal a eventualmente subir las tasas de interés. O podría conducir a un crecimiento más lento, que es lo que ocurrió durante el primer mandato de Trump. El banco central respondió entonces bajando ligeramente las tasas en 2019 en un esfuerzo por evitar una recesión.
Y un gobierno unificado –ya sea republicano o demócrata– probablemente significaría mayores déficits porque facilitaría más recortes de impuestos, más gasto o ambas cosas. Eso podría alimentar la actividad económica y mantener los costos de endeudamiento más altos de lo que serían de otra manera.
No puedo decir con certeza qué tan importante es esta imprevisibilidad en la decisión del miércoles, pero probablemente haya pasado por la mente de los responsables políticos.
“La Reserva Federal es muy reacia a dar marcha atrás”, dijo Furman. “Odian la idea de tener que bajar las tasas tres veces y luego volver a subirlas. Quizás sea una actitud equivocada, pero ese es el paradigma en el que han estado operando durante algún tiempo. Eso significa que quieres ser más gradual”.
Los argumentos económicos para relajar la economía se han reunido en el momento más incómodo imaginable para la Reserva Federal. Trump ha sugerido que Powell recortaría las tasas en un esfuerzo por ayudar a la vicepresidenta Kamala Harris a impulsar el sentimiento económico, una afirmación que el expresidente probablemente repetirá.
Este argumento no es convincente por múltiples razones: los economistas creen en general que al menos un pequeño recorte de tasas es apropiado cuando la inflación disminuye y el desempleo aumenta;
Por ahora, los inversores no están seguros de si la Reserva Federal bajará las tasas en un cuarto de punto porcentual o en medio punto el miércoles, y los funcionarios se niegan a ofrecer una señal definitiva antes del apagón previo a la reunión, durante la cual no discuten sobre política monetaria.
Por supuesto, hay otras razones por las que la Reserva Federal sólo podría perseguir un aumento de un cuarto de punto, en particular porque las autoridades quieren garantizar que la inflación siga retrocediendo hasta el 2 por ciento. Y se espera que indiquen nuevos recortes este año como parte de sus proyecciones económicas trimestrales, lo que consolaría aún más a los inversores.
Pero hacerlo gradualmente conlleva sus propios riesgos, razón por la cual los funcionarios de la Fed podrían dejar de lado cierta cautela y, en última instancia, optar por ir más allá.
El coro que pide un recorte mayor esta semana se ha hecho más fuerte en medio de señales de que el mercado laboral se está debilitando; Un nuevo aumento del desempleo podría ser más doloroso y más rápido.
Ellen Meade, que trabajó en estrategia de política monetaria en la Reserva Federal hasta 2021, dijo que se había inclinado por un recorte normal de un cuarto de punto, pero ahora cree que la Reserva Federal debería ser más agresiva.
“Estoy empezando a preocuparme”, dijo. “¿Qué pasa si el mes que viene descubrimos que tiene una pinta horrible?”
