A lo largo de su presidencia, el pequeño grupo de asesores de Joe Biden ha construido un círculo cada vez más protector a su alrededor, limitando su exposición a los medios y al asesoramiento externo, un esfuerzo por gestionar las percepciones públicas de la persona de mayor edad en ocupar el cargo y controlar estrechamente
Pero dentro de la Casa Blanca, las crecientes limitaciones de Biden se estaban haciendo evidentes mucho antes de su colapso en el debate de la semana pasada, y la gestión del presidente por parte del equipo superior se volvió más estrictamente controlada a medida que avanzaba su mandato. Durante las reuniones con los asistentes que están preparando informes formales que le entregarán a Biden, algunos altos funcionarios en ocasiones han hecho todo lo posible para seleccionar la información que se presenta en un esfuerzo por evitar provocar una reacción negativa.
“Es como, ‘No puedes incluir eso, eso lo enfadará’ o ‘Pon eso, le gusta'”, dijo un alto funcionario de la administración. “Es una prueba de Rorschach, no una sesión informativa. Porque no es una persona agradable con la que estar cerca cuando le informan. Es muy difícil y la gente le tiene muchísimo miedo”.
El funcionario dijo: “No sigue los consejos de nadie más que de esos pocos asesores principales, y se convierte en una tormenta perfecta porque se aísla cada vez más de sus esfuerzos por controlarla”.
El debate, sin embargo, fue tan sombrío para Biden que nadie pudo ignorarlo. Porque por más furiosamente que los asesores de Biden hayan rechazado las preocupaciones sobre su edad, las respuestas vacilantes, suaves y dispersas del presidente, ahora de 81 años, al expresidente Donald Trump, de 78 años, destrozaron el pensamiento mágico del partido sobre el tema. El hecho de que las dificultades cognitivas del presidente supusieran tal shock fue en gran medida el resultado de la eficacia con la que sus principales asesores y la Casa Blanca en general lo han mantenido, durante tres años y medio, en un capullo, lejos de cámaras, preguntas y más.
Incluso la familia del presidente, que se reunió el domingo en Camp David para una sesión de retratos previamente programada con la fotógrafa Annie Leibovitz y conversaciones privadas sobre adónde ir a partir de ahora, estaba señalando con el dedo a miembros veteranos del equipo senior: la asesora principal Anita Dunn, Pero el propio Biden les dijo a esos asistentes que no los culpaba, según una persona familiarizada con la conversación.
“Toda la planificación y preparación fue una negligencia política”, dijo el megadonante demócrata John Morgan en una entrevista, culpando a “la camarilla” de los colaboradores más cercanos del presidente, incluidos Klain, Dunn y su esposo, el abogado personal de Biden, Bob Bauer. “Creo que tiene una confianza equivocada en estas tres personas, y creo que así es desde el principio”.
No son sólo esos asistentes. Los demócratas frustrados con el insular equipo senior de Biden conocen bien a los antiguos asesores que siguen contando con el oído del presidente: Mike Donilon, Steve Ricchetti y Bruce Reed, así como Ted Kaufman y Klain en el exterior. “Son las mismas personas; él no ha cambiado a esas personas durante 40 años”, dijo un agente demócrata y asesor cercano de varios miembros del Congreso, quien culpó a todo el grupo por negarse a cambiar de rumbo incluso cuando Biden estuvo detrás de Trump durante meses en las encuestas. “Todos estos tipos que dirigen la campaña desde la Casa Blanca no están funcionando”.
Como lo expresó un estratega demócrata en un estado en disputa: “El número de personas que tienen acceso al presidente se ha vuelto cada vez más pequeño. Llevan meses cavando más profundamente en el búnker”.
Este artículo se basó en entrevistas con más de dos docenas de personas, a la mayoría de las cuales se les concedió el anonimato para hablar con franqueza sobre un tema delicado. La Casa Blanca cuestionó la caracterización de Biden como aislado, afirmando que con frecuencia busca opiniones del personal político y de políticas y que las reuniones informativas a menudo incluyen entre ocho y diez personas. Discutieron específicamente la afirmación de que Biden está protegido de opiniones disidentes, señalando que ha sido trabajo de un secretario de personal en cada administración asegurarse de que el presidente obtenga toda la información que necesita y nada superfluo. El subsecretario de prensa principal, Andrew Bates, negó que los materiales informativos hayan sido seleccionados para evitar molestar a Biden y calificó esa sugerencia de “falsa”.
Pero ahora, después del pésimo desempeño de Biden en el primer debate, incluso algunos miembros del personal de la Casa Blanca se encuentran entre un grupo cada vez mayor de legisladores, recaudadores de fondos, agentes y activistas demócratas que han llegado a la conclusión, con repentina claridad, de que el enclaustrado santuario interior de Biden es el culpable de
Cuando la campaña de Biden propuso dos debates con Trump, muchos miembros del personal de la Casa Blanca no tenían idea de que se estaba preparando, según tres funcionarios de la administración. El plan y las negociaciones silenciosas con las redes habían estado especialmente controlados por el pequeño círculo íntimo del presidente, repartido entre el ala oeste y su sede de campaña con sede en Wilmington.
“A todos se les dijo que esto era lo mejor”, dijo un empleado de la Casa Blanca. “Ahora es el peor resultado posible. Y todos estamos tratando de descubrir por qué las personas que lo conocen mejor y toman todas las decisiones no parecieron anticipar que esto podría suceder”.
Después del debate, la visión generalizada en gran parte del partido es la de que el círculo íntimo de Biden es un grupo impenetrable de facilitadores que se engañaron a sí mismos sobre su capacidad para postularse nuevamente, incluso cuando han trabajado asiduamente para acomodar sus limitaciones y protegerlas de la vista.
Durante meses, eso funcionó en su mayor parte. El sólido desempeño de los demócratas en 2022, afirmaron los principales asesores de Biden, ofreció una validación para su candidatura a la reelección, ayudando a cerrar desafíos primarios creíbles e impulsando al Comité Nacional Demócrata a reorganizar el calendario estatal inicial en beneficio de Biden. Cuando los asesores del presidente sugirieron que él era el mejor y único candidato que podía vencer a Trump, pocos se negaron.
“El hecho es que no hubo un diálogo abierto sobre si debería postularse, excepto para las personas que se beneficiarían de su postulación”, dijo un agente demócrata cercano a la campaña. Describieron al círculo interno, especialmente a Donilon, como convencidos “de que esto iba a ser sobre Trump, no sobre Biden, y al final del día, la gente simplemente no votaría por Trump. Pero aquí estamos, estamos en julio, y la carrera se trata de Biden, y se trata de un rasgo que no se puede corregir”.
Dos funcionarios de Biden cuestionaron esa caracterización del punto de vista de Donilon. Un destacado donante de Biden que estuvo en estrecho contacto con la Casa Blanca y la campaña fue más cauteloso: “Todos hemos facilitado la situación”, dijo.
Nadie ha hecho más para mantener al presidente aislado (y protegido de conversaciones difíciles) que su esposa, la primera dama Jill Biden, y su hermana, Valerie Biden Owens. La determinación del presidente de pasar los fines de semana en su casa de Wilmington, lejos de la mayoría de los asistentes y de los adornos formales de la Casa Blanca, puede ser la manifestación más clara de la fuerte preferencia de Biden por la familiaridad y la privacidad.
La mayoría de los asesores que han trabajado para Biden durante un período de tiempo significativo comparten los resentimientos del propio presidente hacia una clase política y mediática de élite que, en su opinión, nunca le ha dado lo que le corresponde. Y tienden a ver el colapso del debate de Biden y el consiguiente pánico en todo el partido por su candidatura como simplemente otro momento en el que se les descarta. Su experiencia reciente (la victoria de Biden en 2020 y el éxito de mitad de mandato de los demócratas en 2022, que desafía la historia) ha convencido a muchos de que él también sobrevivirá a esto.
Sin embargo, si bien la campaña ha tratado de tranquilizar a los principales donantes y activistas, ha habido poco acercamiento a los demócratas en el Capitolio, donde algunos miembros de primera línea ya están siendo atacados con anuncios de televisión que expresan su apoyo a Biden en contra de su desempeño en el debate.
“Creo que el equipo de Biden es bastante insular y realmente no le importa lo que digan los demás”, dijo un demócrata de alto rango de la Cámara de Representantes, quien describió un temor palpable y creciente entre los demócratas vulnerables de que puedan perder gracias a Biden.
“Definitivamente existe un pensamiento de grupo”, dijo un asesor de donantes demócrata sobre el círculo íntimo de Biden. “Se conocen desde hace mucho tiempo. Son una especie de equipo de rivales. Pero no van a desafiarlo”.
Un agente demócrata en comunicación frecuente con la Casa Blanca y la campaña dijo que las sugerencias pueden descartarse rápidamente. “Si estoy hablando con Anita y digo, ‘¿qué pasa con X?’ No hay posibilidad.’ Cierra opciones, sí, pero también [te permite] moverte más rápido porque lo conocen muy bien”.
Otro agente pintó un cuadro similar: “No aceptan disidencias”, dijo. “Si lo intentas, no te invitarán a la siguiente llamada, a la siguiente reunión.”
La Casa Blanca y los asesores de campaña argumentaron que todas las administraciones o campañas presidenciales cuentan con un grupo de altos funcionarios encargados de tomar decisiones, y la de Biden no es diferente. También señalaron que se han incorporado varias caras nuevas para puestos de alto nivel, incluido el jefe de personal Jeff Zients, la presidenta de campaña Jennifer O’Malley Dillon, el director de comunicaciones de la Casa Blanca Ben LaBolt, Cedric Richmond, asesor principal del Comité Nacional Demócrata, la directora de campaña Julie
“En cada administración, hay personas que preferirían pasar más tiempo con el presidente y los altos funcionarios”, dijo Bates en un comunicado a POLITICO. “El presidente Biden lucha duro por las familias todos los días, trabaja con una amplia gama de miembros del equipo en lo que está orgulloso de ser la Casa Blanca más diversa de la historia y logra resultados históricos para el pueblo estadounidense gracias a su determinación, valores y experiencia”.
Mientras la campaña de Biden y prominentes demócratas han tratado de unirse a él en medio de llamados para que ponga fin a su candidatura a un segundo mandato, han presentado varias otras explicaciones (el presidente estaba resfriado) y chivos expiatorios (los moderadores de CNN, altos asesores) en un
“Incluso las personas realmente inteligentes pueden caer en ilusiones”, afirmó el asesor de donantes demócrata. “Cualquier persona razonable que observe el debate tendría preocupaciones y descartarlas es, para mucha gente, ser condescendiente”.
Patrick Gaspard, director ejecutivo del Centro para el Progreso Estadounidense, alineado con los demócratas, dijo en una entrevista que Biden aún puede ganar en noviembre y que es probable que los demócratas en general lo apoyen mientras sea candidato. Pero también sugirió que el equipo principal de campaña debería estar más abierto a las críticas y consejos de fuera del círculo.
“Las campañas son trabajos realmente largos”, dijo. “Es natural que empieces a recurrir a las personas que están en estrecha fila contigo. Pero en algún momento, también es natural que tengas suficiente confianza en lo que has creado para empezar a abrirte un poco y atraer a otras personas para que te ayuden”.
En cierto modo, la actitud defensiva ante la edad de Biden es memoria muscular en este momento. La prensa de la Casa Blanca ha sido despiadada al trabajar para matar y diluir las historias centradas en el tema, y atacar agresivamente los agujeros en ellas después de su publicación, como fue el caso el mes pasado con un extenso informe del Wall Street Journal que se apoyaba en el Partido Republicano.
En junio pasado, cuando Biden tropezó y cayó mientras estaba en el escenario de la ceremonia de graduación de la Academia de la Fuerza Aérea, la Casa Blanca respondió en minutos con una explicación: que simplemente tropezó con un saco de arena. Pero ese incidente coincidió con ajustes notables en el protocolo destinados a evitar tropiezos adicionales: el presidente cambió a zapatillas de deporte de suela gruesa con más frecuencia y a usar las escaleras más bajas y menos tambaleantes al subir y bajar del Air Force One. Y cuando los medios conservadores se fijaron en un vídeo de Biden alejándose de otros líderes en el G7 hace unas semanas para sugerir que estaba desorientado, la Casa Blanca desestimó la cobertura por considerarla deshonesta y sesgada.
Pero las adaptaciones de la administración a la edad de Biden son mucho más profundas que los esfuerzos del departamento de prensa para sacar a los periodistas del lugar. Desde los primeros meses de su mandato, Biden fue dirigido cuidadosamente por el asesor principal de la primera dama, Anthony Bernal, la subjefa de gabinete Annie Tomasini, Klain y otros. Después de una campaña transcurrida principalmente dentro de su casa de Delaware, el presidente permaneció en una burbuja protectora a instancias de su personal superior y su familia, quienes creían que era la mejor manera de gestionar la salud del presidente dado el riesgo actual de Covid-19 y sus posibilidades de reelección.
Bernal y Tomasini, en particular, se han vuelto particularmente cercanos al presidente y a la primera dama. Al viajar con los Biden a dondequiera que vayan, el dúo a menudo parece a los demás asistentes más una extensión de la familia del presidente que un personal, hasta el punto de que algunos asistentes han bromeado diciendo que “Annie y Anthony se subirán a los ataúdes con [Biden]”. Más allá de su proximidad con los directores, los dos asistentes trabajan en estrecha colaboración con la Casa Blanca y el personal de campaña. Operan como un equipo y mantienen un estricto control sobre los controles, dijeron tres funcionarios actuales y anteriores, lo que a menudo influye en quién está en algunas reuniones o en los manifiestos de vuelo del Air Force One.
“Covid les dio a Tomasini y Bernal la oportunidad de proteger a Biden del mundo exterior, y en realidad nunca cambió”, dijo un ex funcionario de la administración. “Se entendió que sólo un número muy pequeño de asistentes estuvieron cara a cara con él. Se trata de cómo hacer la vida de los Biden más fácil y salvaguardar su privacidad en todo momento”.
En ocasiones, el propio Biden se irritaba por las restricciones.
Como senador y vicepresidente, era famoso por estar disponible para recibir una cita y mantener conversaciones extraoficiales con los periodistas. Era conocido como uno de los políticos más táctiles de Washington y disfrutaba de largas charlas con sus electores. Pero de repente, los asistentes estaban más nerviosos por una posible metedura de pata o un momento de alto nivel que dominaría los titulares, según cinco personas familiarizadas con las decisiones internas. Aunque accedió a las sugerencias de su personal, el presidente a veces se quejaba con sus confidentes de que lo trataban “con guantes de seda”, según dos de esas personas.
La agenda de Biden también se ha gestionado cuidadosamente, según las dos personas. Se programan muy pocos eventos matutinos y, si era inevitable un evento nocturno, se hacían ajustes en otros lugares para compensar. Y si bien la agenda de cada presidente incluye tiempo libre en viajes al extranjero, a menudo se han agregado más al itinerario de Biden. A principios de este mes, llegó a Francia 24 horas antes de los eventos del aniversario del Día D y pasó su primer día enteramente dentro de su hotel de París.
“El presidente Biden realiza viajes alrededor del mundo que los periodistas califican públicamente de agotadores y ha ido a dos zonas de guerra activa”, dijo Bates, subsecretario de prensa de la Casa Blanca, quien también afirmó que Biden “trabaja las 24 horas del día y hace muchas noches”.
La primera dama también protege profundamente el horario y la resistencia de su marido. Cuando se celebró la primera conferencia de prensa de Biden como presidente en marzo de 2021, terminó durando más de una hora, más de lo que sus asistentes habían planeado, y el desempeño de Biden se desvaneció un poco cerca del final. Una vez terminado, Jill Biden se quejó ruidosamente ante sus asistentes, incluido Klain, de que se le había permitido durar tanto tiempo, según dos de las personas familiarizadas con el tema.
Biden no ha dado otra conferencia de prensa como esa y se ha sometido a menos entrevistas que cualquiera de sus predecesores recientes. Durante sus primeros tres años en el cargo, sólo hizo una entrevista con un periodista impreso; Y la Casa Blanca también ha rechazado las solicitudes de la mayoría de las cadenas de televisión, rechazando incluso la tradicional entrevista previa al partido del Super Bowl de este año con CBS. Los principales asesores del presidente han estado convencidos durante mucho tiempo de que, en un entorno mediático fracturado, esas entrevistas tenían muchos menos beneficios porque su influencia había disminuido, y el riesgo era demasiado alto.
Esos asistentes no querían que Biden enfrentara preguntas difíciles con frecuencia, prefiriendo que se sentara para entrevistas amistosas con podcasters, estrellas de las redes sociales y otras personas influyentes. Bates señaló que Biden ha realizado 43 entrevistas en lo que va del año y señaló el hábito de Biden de responder con frecuencia preguntas a gritos de la prensa como prueba de su disponibilidad en los medios, aunque esos encuentros son menos sustanciales y también han disminuido en los últimos meses.
La aparición mucho más enérgica de Biden en un mitin en Carolina del Norte el día después del debate (su explicación sobre su pobre desempeño y su determinación de “levantarse” y seguir luchando ya aparece en un anuncio de campaña) se produjo con la ayuda de un teleprompter. La creciente dependencia del presidente del apuntador no tranquiliza a muchos donantes. Pero los principales representantes, que apoyan públicamente a Biden, están pidiendo a sus asistentes que suelten las riendas.
“La respuesta no será destituir al presidente”, dijo a POLITICO Wes Moore, gobernador demócrata de Maryland, durante un recorrido de campaña por Wisconsin. “La respuesta será seguir teniéndolos disponibles. Si continuamos así, el presidente va a ganar”.
Lauren Egan, Kimberly Leonard y Brakkton Booker contribuyeron a este informe.
