RIGA, Letonia — Sindija Brakovska tiene 18 años y sueña con convertirse en estilista o profesora de danza. Estudia en la Escuela Técnica de Turismo e Industria Creativa de Riga, una escuela vocacional centrada en hotelería, turismo y moda.
“Me encantan las cosas femeninas”, me dice la alta letona.
Esta mañana de marzo, aproximadamente dos docenas de chicas de entre 16 y 18 años están sentadas en el aula con Brakovska. Algunas de las chicas parecen tímidas. Otros viven con el estudiado aburrimiento de los adolescentes de todo el mundo.
La habitación podría estar en casi cualquier lugar de Europa, si no fuera por los rifles sobre los escritorios.
Son toscos, negros y pesan más de 6 libras. Fabricadas por el fabricante estadounidense Crosman, modelo SBR, las carabinas de aire comprimido se parecen a las estadounidenses. rifles de asalto M4 militares y municiones de acero para fuego. Para un ojo inexperto, parecen reales.
“Estoy un poco nervioso”, me dice Brakovska antes de coger un arma por primera vez. ¿Qué opinas de su clase de defensa nacional?.
En muchos países europeos, tener rifles en un aula sería un escándalo. En mi país de origen, Alemania, por ejemplo, el influyente Sindicato de Trabajadores de la Educación y la Ciencia se opone firmemente a cualquier forma de intervención militar en las escuelas, y ve con escepticismo incluso las visitas de los llamados “oficiales jóvenes”, ya que las considera una forma sutil de reclutamiento.
En Letonia, por el contrario, no existe tal resistencia y el entrenamiento con armas se ha convertido en parte del plan de estudios, incluso para los estilistas y profesores de danza en ciernes.
El país se encuentra en la costa oriental del Mar Báltico, con Rusia al este y Bielorrusia al sureste. Junto con sus vecinos Estonia y Lituania, Letonia pasó décadas dentro de la Unión Soviética. Ésta es la frontera nororiental de la OTAN y las tropas aliadas están estacionadas en toda la región.
Cualquiera que tenga aquí la edad suficiente para recordar los años soviéticos no necesita un sermón sobre cómo se siente la dominación extranjera. Después de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia a principios de 2022 y más de cuatro años de guerra, los Estados bálticos, mucho más pequeños, tienen todos los motivos para preguntarse si podrían ser los siguientes. Por eso las amenazas de Moscú se toman en serio y los países bálticos se están preparando para la posibilidad de otra guerra de agresión rusa. Si bien gran parte del mundo está actualmente centrada en Irán, los países bálticos mantienen sus ojos puestos en Moscú.
La vulnerabilidad de los países bálticos impulsó su temprano y entusiasta impulso para unirse a la OTAN, y los tres países han estado entre los miembros más comprometidos de la alianza desde entonces. Pero también saben que la OTAN está bajo presión, que el compromiso de Estados Unidos con sus aliados ha sido cuestionado y que, en caso de un ataque ruso, deben estar preparados, como lo estuvo Ucrania, para defenderse.
Los tres países europeos tienen servicio militar obligatorio. En Letonia el servicio es obligatorio para los hombres jóvenes, pero no en todos los ámbitos: si se presentan muy pocos voluntarios, los reclutas restantes se eligen por sorteo. Actualmente, alrededor de 400 jóvenes son reclutados de esta manera cada año, mientras que aproximadamente 1.300 son voluntarios.
Además, tanto Letonia como Estonia han introducido una “Educación de Defensa Nacional” obligatoria para los estudiantes de secundaria. El programa de estudios incluye historia militar, marchas y ejercicios, navegación terrestre, primeros auxilios, respuesta a crisis y manejo de armas. Los estudiantes que quieran más pueden pasar parte del verano en un campamento, en uniforme.
De los tres condados, Letonia es el que va más lejos al exigir entrenamiento militar a los estudiantes de secundaria. En Estonia, el curso presencial obligatorio es de 35 horas. En Letonia, funciona 112 horas en dos años.
“El propósito no es soldados entrenar, sino formar ciudadanos más responsables”, afirmó el Cnel. Me lo cuenta Valts Āboliņš durante un descanso en una de las aulas de la escuela. El funcionario de 53 años supervisa el programa nacional. “Queremos eliminar las fobias que tienen muchos jóvenes y sus padres cuando se topan con algo militar”.
La formación no está exenta de contratiempos para los estudiantes de cosmetología. Un estudiante chasquea una uña cuidadosamente pulida mientras tira hacia atrás el mango de carga. Ella grita y sale corriendo. Otra lucha con su cargador, que sigue prendiéndose. Finalmente ella comienza a llorar. Una instructora le pasa un brazo por el hombro y la lleva afuera.
Cinco minutos después, ambos están de regreso. La segunda estudiante vuelve a coger su rifle desarmado. Esta vez el cargador se desliza hasta su lugar en el primer intento. Un golpe con la palma de la mano y listo. Una sonrisa parpadea en su rostro.
Cerca de allí, a los estudiantes de segundo año del curso se les permite disparar armas de aire comprimido cargadas. Para ello, simplemente se tumban en el césped junto a la entrada principal de la escuela. Un instructor marca la zona de tiro con cinta roja y blanca. Los blancos de papel se apoyan contra una pared;
El campo de tiro tiene un aire de improvisación, pero las reglas se aplican con notable rigor. Las armas siempre están en el mismo lugar y cada movimiento va precedido de una orden. Nadie dispara sin orden.
Cuando los estudiantes me hablan, lo hacen en voz baja. No es de extrañar: los profesores uniformados se comportan de forma más inteligente que los profesores normales. El más imponente es el barbudo instructor jefe, cuya ancha espalda casi ocupa el marco de la puerta.
“¡Deja de charlar!”
Pero la aspereza se suaviza con el humor. Después de que una joven instructora y uno de los colegas de Skanis explicaran las reglas de seguridad, el soldado de 44 años recorre el aula. Muestra a cada estudiante cómo sostener el rifle desarmado para que las municiones luego den en el blanco. Sigue haciendo bromas mientras va de escritorio en escritorio.
“No se puede enseñar defensa sólo en teoría”, me explica Skanis. “Hay que hacerlo, una y otra vez”.
Pero, añade, sin la brutalidad de la era soviética.
“Nuestro ejército actual es completamente diferente al que era bajo el dominio soviético. No hay dedovshchina”.
En Letonia, esta distinción es importante. El país declaró su independencia después de la Primera Guerra Mundial, sólo para perderla nuevamente en los cataclismos del siglo XX: ocupada por la Unión Soviética en 1940, luego por la Alemania nazi y luego reocupada por los soviéticos. Siguieron represión y décadas de rusificación forzada.
Es comprensible que la determinación de no volver a estar nunca más a merced de una potencia externa esté ahora en el centro de la educación militar del país. No se trata simplemente de rifles y taladros. Se trata de contar la historia de Letonia en términos inequívocamente patrióticos y preparar a las generaciones futuras para defender un Estado que se perdió casi tan pronto como nació.
Hoy en día, con alrededor de una cuarta parte de la población étnicamente rusa y con hablantes de ruso aún prominentes en Riga y el este, el programa escolar tiene otro objetivo: vincular más estrechamente a esta gran minoría con el Estado, comenzando por los jóvenes que se consideran menos arraigados en narrativas moldeadas por la propaganda rusa.
“Nuestro objetivo no es necesariamente cambiar de opinión de la noche a la mañana”, me dice Āboliņš. “Puede que no los hagamos pasar del rojo al azul, pero podemos fomentar el pensamiento crítico. Eso puede significar simplemente que los adolescentes hagan nuevas preguntas durante la cena en casa”.
Los profesores regulares no participan en las clases de defensa de Letonia. “Esto nos permite garantizar que ciertos puntos críticos de nuestra historia se enseñen como hechos”, afirma Āboliņš. “No están abiertos a las interpretaciones del profesor”.
En esta lógica, los instructores civiles que pueden cuestionar abierta o sutilmente los objetivos patrióticos son considerados un obstáculo.
En Letonia hubo un debate sobre el programa, dice Āboliņš. Pero todo estaba “sorprendentemente tranquilo”. Los primeros cursos comenzaron en 2018 en 13 escuelas, todos de forma voluntaria. Cada año se unieron más escuelas. Cuando el curso volvió a ser obligatorio el 1 de septiembre de 2024, la mayoría ya estaba participando. La invasión rusa a gran escala de Ucrania hizo el resto.
Āboliņš tiene una constitución tan amplia como Skanis. Los dos soldados sirvieron juntos en Afganistán y el jefe de entrenamiento local llama a su jefe “padre” con visible respeto. El coronel tiene dos hijos. Su hija de 18 años participa actualmente en el programa de defensa nacional y le gusta, afirma. “Simplemente lo siento por sus instructores. Sabe que escucha sobre su desempeño”.
Skanis también tiene dos hijos, ambas hijas. “Al niño de 4 años le encanta mi trabajo, especialmente el uniforme”. ¿Y la hija mayor? Ella era una niña entonces. Para ella, ser soldado significa estar lejos de ella”.
¿Cómo se trata de un país en modo defensivo a los jóvenes que no quieren tocar un arma? Al menos en tiempos de paz.
“Si la guerra llega a Letonia, todos deben estar preparados”, dice Skanis. “Algunos dicen que se irán volando, pero ya no saldrán aviones”.
Dicho esto, el pacifismo prevalece mucho menos en Letonia que en el resto de la UE. En todo el bloque, la voluntad de luchar por el país propio tiende a ser baja en Europa occidental y notablemente mayor en los estados que viven a la sombra de Rusia.
Para Letonia, la amenaza se encuentra justo al otro lado de la frontera. El país comparte una frontera de 176 millas con Rusia y una frontera de 107 millas con Bielorrusia, un país firmemente dentro de la esfera de influencia de Rusia que sirvió como escenario para la invasión rusa a gran escala de Ucrania.
Para la instructora del curso, Monika Lazdina, la guerra en Ucrania también fue un punto de inflexión. Dejó su trabajo en finanzas y se unió a la Guardia Nacional de Letonia. Después de 72 horas de formación docente, esta madre de dos hijos de 32 años ahora enseña defensa nacional. En el aula, la mujer delgada con la cola de caballo rubia es firme pero tranquila, en contraste con Skanis y su atronadora voz de bajo.
“Intento no pensar demasiado en la posibilidad de una guerra”, me dice Lazdina. Si la guerra llega a Letonia, dice, su primer paso sería tratar de sacar a sus hijos del país. Y luego ella volvería. “Me quedaría y pelearía”.
