Thurgood Marshall no estaba contento.
Era 1990 y la Corte Suprema estaba considerando un caso que amenazaba con socavar el trabajo de su vida: el distrito escolar en el caso Board of Education of Oklahoma City Public Schools v. Dowell quería liberarse de una orden de integración de un tribunal federal, permitiendo un retiro a las escuelas de barrio “negras” y “blancas”. En su opinión, se trataba de un ataque directo al caso Brown v. Junta de Educación, su mayor logro como litigante. Treinta y seis años antes, defendió con éxito a Brown a favor del Fondo de Defensa Legal de la NAACP, para eliminar la segregación de las escuelas públicas del país, de raíz y rama, o eso pensábamos.
Era mi segundo año fuera de la facultad de derecho y tuve el honor de trabajar como secretaria del “Mr. Derechos Civiles” en su último año activo en la Corte Suprema.
Tenía 82 años y estaba decayendo físicamente, pero todavía era agudo y fulminante tanto en su humor como en su análisis legal, su cuerpo rotundo y su voz ronca llenaban la enclaustrada sala de conferencias al lado de su oficina. Mientras se sentaba en una mesa grande para su reunión semanal con nosotros, sus asistentes legales, ensayó exactamente lo que les diría a sus colegas para evitar que dieran la sentencia de muerte a Brown.
“¿Estoy obligado a seguir diciendo que las cosas van a mejorar?” ¿Qué se suponía que él, el primer jurista negro en el tribunal, debía decirles a los niños negros pobres sobre sus oportunidades de vida, dadas las escuelas y vecindarios a los que el estado los relegaba? Dejó volar su ira, gritando mientras ensayaba. (Aunque dudo que alguna vez les haya gritado a sus colegas, solo a nosotros de vez en cuando).
“Antes usaban la ley, ahora usan la segregación residencial”, enfureció. “Los negros no son tan estúpidos”.
Como temía, sus colegas de la mayoría concluyeron que “la supervisión federal de los sistemas escolares locales [siempre ha] tenido como objetivo una medida temporal para remediar la discriminación pasada”.
Eso sigue siendo cierto hoy en día.
El 17 de mayo de 2024 se cumplió el 70.º aniversario del caso Brown v. La decisión de la Junta de Educación y la visión de Marshall al respecto siguen siendo frustrantemente distantes. Pensó que la Decimocuarta Enmienda requería el desmantelamiento de un sistema de castas de escuelas segregadas. Esa visión se traiciona a diario en un Estados Unidos en el que las escuelas siguen, de hecho, separadas y desiguales.
A diferencia de Marshall, los jueces y activistas conservadores han reducido a Brown a una exigencia de daltonismo, desalentando los esfuerzos locales para integrar las escuelas. La extrema derecha también está involucrada en un asalto total a la educación pública. Y la semana pasada, en una opinión concurrente que defendía la redistribución de distritos del Partido Republicano en Carolina del Sur, el juez Clarence Thomas, el hombre que reemplazó a Marshall en la corte, cuestionó la decisión de Brown, describiéndola como un “[uso] extravagante del poder judicial”.
Mi antiguo jefe se pondría furioso.
Yo también.
Viví los beneficios del trabajo de Brown y Marshall, alcanzando la mayoría de edad en Huntsville, Alabama, después de la revolución de los derechos civiles, asistiendo a escuelas públicas integradas y con buenos recursos durante 12 años que me prepararon bien para la universidad y la vida. Años después de trabajar como empleado de Marshall, tomé el rol de mentor como académico del derecho, persiguiendo una obsesión: ¿Por qué ha resurgido la segregación?
En mi libro de 2021, White Space, Black Hood: Opportunity Hoarding and Segregation in the Age of Inequality, sostengo, basándome en dos décadas de investigación, que mientras Marshall y su mentor Charles Hamilton Houston estaban derribando los tablones de Jim Crow,
En Estados Unidos, el Estado tiende a invertir excesivamente y excluir a los barrios ricos de mayoría blanca y a desinvertir y vigilar a las personas de los barrios de alta pobreza, especialmente los de mayoría negra y morena. La casta residencial estadounidense persiste en tres prácticas actuales: mantenimiento de límites, acaparamiento de oportunidades y vigilancia basada en estereotipos. Los tipos de barrios más persistentes son los que se encuentran en los extremos: enclaves de riqueza y pobreza. Si bien la casta residencial se originó como una respuesta a la Gran Migración y un deseo de contener a los inmigrantes negros en densos barrios de negritud, hoy cualquiera que no pueda permitirse el lujo de comprar su entrada a espacios prósperos está en desventaja en el mercado de oportunidades educativas.
Si Marshall estuviera vivo hoy, estoy seguro de que diría que Brown y sus imperativos de integración todavía son necesarios. Siempre me ha fascinado por qué Marshall, quien se había graduado en dos HBCU (la Universidad de Lincoln y la Facultad de Derecho de la Universidad de Howard), se preocupaba tanto por la integración escolar. En la época en que trabajaba para él, un esfuerzo por crear academias públicas especiales para niños negros había recibido considerable atención en los medios de comunicación. Marshall se opuso a ellos. En su despacho, recordó cómo las unidades negras segregadas del ejército podían ser enviadas a las misiones más peligrosas. Una escuela exclusivamente masculina y exclusivamente negra financiada con fondos públicos, afirmó, sólo haría vulnerables a los niños negros.
“Cuando se requiere un recorte presupuestario, ¿dónde caería primero el hacha?”
En el caso Dowell, la mayoría sólo insinuó lo que un distrito escolar tendría que hacer para ser liberado de una orden de abolición de la segregación. Después de la muerte de Marshall, el tribunal en casos posteriores razonó, esencialmente, que los distritos escolares ya no podían ser obligados a eliminar la segregación si la segregación escolar era causada por una segregación de viviendas que los distritos escolares no crearon intencionalmente.
Con un rápido regreso a las asignaciones de escuelas de barrio que seguían los patrones de vivienda, se perdieron muchos de los avances del país en integración escolar. Desde 1990, la segregación escolar ha aumentado en la mayor parte del país, desde California hasta Nueva York y el sur profundo, dejando a muchos niños negros con escasa interacción con estudiantes de clase media, blancos o asiáticos. Los niños negros, latinos e indígenas tienen muchas más probabilidades que los estudiantes blancos y asiáticos de asistir a escuelas donde la mayoría de sus compañeros son pobres. Se les niegan las redes y los recursos comunes a las escuelas de clase media y ricas. Sus escuelas a menudo tienen más maestros novatos, más maestros con menos preparación académica y sin certificación docente, mayor rotación de docentes, clases más grandes, libros y tecnología anticuados e infraestructura en ruinas.
Así es como se verán las castas en 2024.
Hoy en día, conservadores y liberales pelean por el significado de Brown y la exigencia de la 14ª Enmienda de “igual protección de las leyes”.
En 1954, la mayoría de los estadounidenses negros vivían en los 17 estados que se habían negado a abolir la esclavitud antes de la Guerra Civil y exigían la segregación por ley en las escuelas y en la mayoría de los aspectos de la vida pública. Este régimen también estuvo respaldado por la violencia privada, como el Ku Klux Klan. Marshall había vivido bajo Jim Crow cuando era joven en Baltimore e incluso experimentó la segregación en Filadelfia cuando era estudiante universitario en la Universidad de Lincoln.
En Lincoln, Marshall contaba entre sus compañeros de clase con el gran poeta y escritor Langston Hughes; A menudo usaba el apodo de “tonto” para sus asistentes legales. Me llamó “chica”, como en “¿Cuándo te vas a casar, chica?” En su cavernosa oficina personal, rodeado de recuerdos de su icónica vida, a menudo hablaba y reía con el hombre al que los empleados llamábamos “Jefe”. Derechos civiles. Pude ver cómo había cautivado a los tribunales como abogado.
En una de estas sesiones, para mi sorpresa, Marshall admitió que una vez había votado en contra de la integración del cuerpo docente exclusivamente blanco en Lincoln. “Hughes me convenció de cambiar de opinión”, me dijo. Para mí, esa historia cristaliza cuán profunda era la casta en la sociedad estadounidense, hasta el punto de que incluso aquellos oprimidos por ella internalizaron sus mensajes racistas y se preguntaron si debían desafiar los hábitos de la supremacía blanca.
Después de que Marshall soportara indignidades en un cine segregado, Hughes lo enfrentó y lo convenció de ver a los profesores negros como algo positivo con un lugar legítimo en su educación. Su conciencia social se despertó aún más cuando ingresó a la Facultad de Derecho de Howard, donde el decano Charles Hamilton Houston (un graduado de la Facultad de Derecho de Harvard más tarde apodado “el hombre que mató a Jim Crow”) rehizo la escuela como un motor de cambio social.
Marshall se graduó primero de su clase y comenzó a trabajar con Houston, su mentor. Juntos demandaron a la facultad de derecho de la Universidad de Maryland que se había negado a admitir a Marshall cinco años antes porque era negro; Marshall eventualmente sucedería a Houston como asesor general de la NAACP y reestructuraría el bufete de abogados de derechos civiles que inventaron como el Fondo de Defensa Legal. En sus dos décadas como jefe de la LDF y más tarde como Procurador General de los Estados Unidos, defendió 32 casos ante la Corte Suprema y ganó 29 de ellos, un récord incomparable que el presidente Lyndon Johnson promocionó cuando lo nominó para la Corte en 1967.
Fue entonces cuando el propio Marshall se convirtió en un pionero de la integración, el primer juez no blanco en formar parte de la corte, confirmado por Estados Unidos. Senado con una mayoría de 69-11. La mayoría de los senadores que votaron en contra de su nominación eran segregacionistas como el senador. Strom Thurmond (RS.C.).
Al crecer en los años 60 y 70, admiré durante mucho tiempo a Marshall, alguien que mi familia, ellos mismos activistas de derechos civiles, consideraba un “hombre racial” por excelencia, que amplió nuestras libertades (y las de los demás). Pero fue necesario que Randall Kennedy, mi profesor en la Facultad de Derecho de Harvard y que también había trabajado para Marshall, me convenciera de presentar mi solicitud. Mi abuela me instó, repetidamente, a mencionar que yo era la nieta de Marcus Carpenter. Hice lo que me dijeron y agregué una nota escrita a mano en ese sentido al final de mi carta de presentación.
Estoy seguro de que esa conexión y la recomendación de Kennedy ayudaron. Como estudiante de honor, miembro de Harvard Law Review con títulos en derecho de la Universidad de Oxford y Harvard, ciertamente estaba calificado, pero ninguno de los otros jueces a los que postulé me entrevistó.
Al comenzar el trabajo, no estaba nervioso (una pasantía anterior aumentó mi confianza en mi buena fe como empleado), pero fui cauteloso. No estaba segura de cómo relacionarme con él. ¿Sabía siquiera mi nombre?
Pero la primera semana tuve cierta tranquilidad: William Brennan Jr. Se jubiló y Marshall me llamó por teléfono y me pidió que escribiera su comunicado de prensa sobre el retiro de Brennan. Comenzó con su voz ronca, “Sheryll…” y me contó la noticia y lo que quería decir. Me sorprendió que Brennan se hubiera retirado y me sorprendió que Boss quisiera que le redactara una declaración. A partir de entonces, supe que, como la única mujer entre sus empleados y la segunda mujer negra que tenía como empleada, estaba en una posición especial con él. Yo era la única niña de mi familia y la menor de mis hermanos y estaba acostumbrada a recibir atención especial por parte de mi padre. Durante el resto del año, trabajando con Boss, me sentí un poco así. Recuerdo con cariño una reunión de empleados en la que me señaló a un asistente.
“Este es mi especial”, dijo.
Quería que se sintiera orgulloso.
En preparación para la Junta de Educación de las Escuelas Públicas de la Ciudad de Oklahoma v. Dowell, leí todos los casos escolares decididos por la Corte Suprema y él los recordaba todos. Me explicó su opinión de que un decreto de abolición de la segregación no debería levantarse mientras existieran métodos factibles para evitar las escuelas racialmente identificables que estigmatizaban a los niños negros como inferiores, según el Tribunal Brown. En una reunión semanal, me preguntó cómo me iba con su borrador de disidencia y le rogué que me diera un mes para completarlo.
“Te amo chica”, dijo con una sonrisa, “pero tienes una semana”.
Por encima de todo, lo que aprendí de Marshall durante el año que trabajé para él y en décadas de leer y enseñar sus opiniones, principalmente disidentes, es que la búsqueda de la igualdad de los afroamericanos ha sido fundamental para cumplir los ideales fundacionales de este país. Cada generación tiene que seguir luchando para hacer realidad esos valores en la vida de todas las personas.
En Brown, un tribunal unánime señaló la importancia de la escuela pública común e integrada no sólo para lograr la igualdad sino como la institución fundamental que enseña valores compartidos de ciudadanía, fundamentales para la democracia. El tribunal de Roberts no ha ayudado a defender esta visión.
En 2007, falló en contra de los planes voluntarios de eliminación de la segregación escolar en los que, en un esfuerzo por lograr la diversidad escolar, se consideraba la raza de cada niño al decidir qué estudiantes asistirían a escuelas populares. Y en los casos recientes que prohíben la acción afirmativa basada en la raza en la educación superior, el tribunal adoptó un constitucionalismo daltónico que inhibe a las instituciones implementar remedios conscientes de la raza para reparar los sistemas que excluyen.
Mientras tanto, muchas zonas prósperas y de mayoría blanca se han separado de diversos distritos escolares para “preservar ventajas raciales y económicas relativas”, según un informe de 2019 elaborado por científicos sociales de la Universidad Penn State y la Universidad Virginia Commonwealth. Y más de la mitad de los estados tienen ahora algún tipo de vales financiados con fondos públicos que pagan las escuelas privadas, un movimiento que intencionalmente retira millones de las escuelas públicas tradicionales al tiempo que ofrece vales que rara vez cubren el costo total de la matrícula de las escuelas privadas. El resultado final es una mayor segregación: los estudiantes blancos tienen una capacidad desproporcionada de utilizar vales y los estudiantes negros y latinos quedan rezagados en escuelas públicas con fondos insuficientes. Los partidarios agresivos de estos planes admiten que su aprobación depende de una política de desconfianza en la educación pública. Avivar la histeria acerca de las escuelas públicas como supuestos lugares de adoctrinamiento en la teoría crítica de la raza parece ser parte de esta política.
¿Qué se puede hacer para mantener viva la visión de Brown y de Thurgood Marshall? A nivel local, los administradores de los distritos escolares pueden innovar para superar la segregación residencial. Pueden rediseñar las zonas de asistencia, crear escuelas magnet y charter estelares que atraigan a estudiantes de todos los vecindarios, forjar asociaciones para transferencias de estudiantes entre distritos;
Y aquellos que creen que vale la pena luchar por la visión anticastas de Marshall pueden unirse a las coaliciones multirraciales que apoyan activamente las escuelas públicas inclusivas e igualitarias.
