Para muchos estadounidenses, el tráfico de influencias extranjeras parece una amenaza moderna. Pero los regímenes extranjeros han intentado atacar e influir en los responsables políticos estadounidenses durante siglos, desde los primeros días de la república estadounidense.
Fue a mediados del siglo XIX cuando EE.UU. vio su primer gran escándalo de lobby extranjero, y posiblemente el más impactante antes de 2016. Fue entonces cuando la Rusia zarista, con la esperanza de deshacerse de la gigantesca extensión helada de Alaska, tramó un plan para manipular a Washington para que comprara un territorio que nadie realmente quería. Funcionó. No sólo eso, sino que estableció un manual que otras dictaduras, incluidos futuros gobiernos del Kremlin, estarían deseosas de seguir.
Inmediatamente después de la Guerra Civil, EE.UU. Los funcionarios buscaban oportunidades para unir al país. Un remedio para las divisiones de la nación fue la expansión territorial. Como lo vieron algunos funcionarios estadounidenses, si EE.UU. podría conquistar o apoderarse de nuevas tierras, tal vez podría ignorar sus disputas internas, al menos por un tiempo.
El secretario de Estado William Seward fue el defensor más destacado de la expansión. Y argumentó que una región en particular brindaba la oportunidad perfecta no sólo para mejorar la posición económica y global de Estados Unidos, sino también para unir aún más a un país fracturado: Alaska.
En ese momento, la vasta extensión que hoy conocemos como Alaska era una colonia de la Rusia zarista. Los nativos de Alaska habían sufrido durante generaciones a manos de los colonos rusos, utilizando masacre tras masacre para consolidar el dominio ruso. Sin embargo, a mediados de la década de 1860, la provincia era poco más que un peso muerto para el régimen ruso. Estaba demasiado lejos de la capital de Rusia, con muy poca infraestructura, para que el régimen zarista pudiera seguir bombeándola con dinero y hombres. Y con las propias finanzas de Rusia implosionando lentamente, los funcionarios zaristas comenzaron a buscar a alguien que les quitara Alaska de las manos.
Pero las opciones eran limitadas. Vender a los británicos, que todavía controlaban las provincias canadienses adyacentes, no era un comienzo; Sin embargo, los estadounidenses presentaron una alternativa atractiva. Vender Alaska a EE. UU. permitiría a Washington actuar como contrapeso a la influencia británica en la región. Además, a los ojos de Rusia, parecía probable que algún día Estados Unidos conquistara toda América del Norte, así que ¿por qué no venderlo pronto y al menos ganar un poco de dinero en el camino?
Sólo hubo un problema. Pocos estadounidenses fuera de Seward vieron alguna razón para comprar Alaska a los rusos. Para muchos estadounidenses, la Alaska rusa en la década de 1860 (décadas antes del descubrimiento del oro y el petróleo que eventualmente convertirían a Alaska en uno de los estados más ricos de Estados Unidos) era poco más que una tundra vacía. Era una “congeladora” o un “jardín de osos polares” que los estadounidenses no necesitaban. Además, Washington tenía problemas más apremiantes, desde la ocupación militar de los antiguos estados confederados hasta la aprobación de protecciones de derechos civiles básicos para los estadounidenses negros. “El interés estadounidense en Alaska oscilaba entre el interés aburrido y el desinterés”, describió un académico.
Pero los rusos no pudieron esperar. Vender la provincia (y persuadir a los estadounidenses para que gastaran una suma gigantesca en algo que Washington no quería) era una de las formas más fáciles de ayudar a estabilizar las finanzas rusas. Si tan solo se pudiera convencer a los estadounidenses.
Y así comenzó uno de los esquemas de tráfico de influencias extranjeras de mayor trascendencia en Estados Unidos. historia, una que tiene una resonancia duradera en la actualidad. No sólo involucró a Rusia, que todavía está siendo acusada de esfuerzos subrepticios para afectar a Estados Unidos. política y política, pero también demostró con qué facilidad el lobby puede pasar de legal a ilegal, de intento de persuasión a corrupción abierta, y cuán difícil es controlar y combatir todo este nefasto juego.
Afortunadamente para el gobierno ruso, su embajador en Washington, un hombre llamado Edouard de Stoeckl, tuvo una idea de cómo eludir la oposición estadounidense, sin que la población estadounidense, o incluso gran parte del gobierno estadounidense, se diera cuenta de lo que estaba sucediendo.
En 1867 Stoeckl empezó a trabajar. Reunidos con Seward, los dos llegaron a un acuerdo provisional, en gran parte en secreto. Por 7,2 millones de dólares en oro (lo que equivaldría a unos 160 millones de dólares actuales), EE.UU. quitaría Alaska de las manos de Rusia. Pero Seward todavía necesitaba superar la oposición del Congreso, ya que sólo el Congreso podía realmente asignar los fondos. Las dificultades tampoco terminaron ahí. El principal aliado de Seward, el presidente Andrew Johnson, comenzó a enfrentar un tornado de críticas por sus políticas racistas y de repente se vio a sí mismo como el blanco de la primera crisis de impeachment del país, que absorbió todas las energías y toda la atención en Washington.
A principios de 1868, el acuerdo de Seward con Alaska parecía casi muerto, y muchos funcionarios estadounidenses expresaban públicamente sus preocupaciones y preguntas sobre por qué Estados Unidos. tuvo que gastar millones en lo que se consideraba poco más que una tundra árida. Fue entonces cuando Stoeckl intervino y desarrolló un manual que volvería a cobrar relevancia a mediados de la década de 2010, cuando Rusia intentó una vez más dirigir la política estadounidense sin que nadie se diera cuenta de lo que estaba sucediendo.
Primero, Stoeckl identificó y reclutó a un estadounidense que podría ayudar a reunir los votos del Congreso para financiar la compra. Apuntó a Robert J. Walker, exsecretario del Tesoro y senador de Mississippi. Para Stoeckl, Walker era alguien que podía hacerse pasar por una voz independiente para persuadir a los legisladores estadounidenses a respaldar la financiación, sin que nadie se diera cuenta de que Walker se había convertido en un portavoz secreto de Rusia. El funcionario ruso “pagó a Walker para que usara su influencia donde y como pudiera”, escribió Ronald Jensen, cuyo libro de 1975 proporciona el análisis más detallado del asunto.
Walker estuvo feliz de hacerlo. El ex senador y funcionario de la Casa Blanca comenzó a publicar artículos anónimos en periódicos desprevenidos, incluidas columnas de primera plana denunciando a los opositores a la venta proyectada. (Walker, que nunca fue conocido por su creatividad, firmaba sus artículos anónimos como “Alaska”). También defendió públicamente tanto a Stoeckl como a la compra de Alaska, prediciendo “consecuencias nefastas” si la compra fracasaba. Presionó para la compra en Washington dondequiera y como pudo, y cuando se le preguntó, Walker negó que cualquiera de sus esfuerzos alguna vez calificara como lo que se conoció como “lobby”.
El esfuerzo de Walker, con Stoeckl financiándolo entre bastidores, pareció tener éxito. A mediados de junio de 1868, suficientes miembros del Congreso habían cambiado de opinión que, repentina e inesperadamente, las medidas de financiación fueron aprobadas por ambas cámaras del Congreso y de los Estados Unidos. vio su segunda expansión más grande en la historia de Estados Unidos.
De hecho, el movimiento fue tan repentino e inesperado que algo pareció fuera de lugar. Y pronto, comenzaron a filtrarse detalles que confirmaban las sospechas de los oponentes. Un periodista, Uriah Painter, que escribió para el Philadelphia Inquirer y el New York Sun, informó que ladrones en Nueva York supuestamente le habían robado miles de dólares a Walker, pero cuando las autoridades atraparon a los ladrones, Walker se negó a presentar cargos. (Una medida útil, señaló Painter, para mover dinero sin que nadie pueda rastrear su destino final). Painter también informó que de repente desaparecieron “grandes sumas” de los fondos de compra. Rusia todavía recibió alrededor de 7 millones de dólares, pero como detalla un artículo posterior en los Archivos Nacionales, casi 140.000 dólares de los fondos que Estados Unidos recibió. había destinado (el equivalente a unos 3 millones de dólares actuales) de alguna manera no regresó al gobierno zarista, y nadie parecía saber adónde habían ido a parar los fondos. Combinado con nuevos rumores de sobornos en el Congreso, todo apuntaba a la “mayor estafa de lobby jamás realizada en Washington”, como escribió Painter.
Las acusaciones de malversación financiera se volvieron tan pronunciadas que el Congreso abrió su primera investigación formal sobre lobby extranjero. Y los investigadores del Congreso no tardaron en confirmar que todo el asunto era una estafa y un escándalo. Y todas las señales apuntaban a una conclusión ineludible: soborno y lobby extranjero secreto, todo en nombre de Rusia.
Naturalmente, había una persona que podía ayudar a revelar qué pasó con el dinero perdido: Stoeckl. Sin embargo, cuando los investigadores del Congreso descubrieron la desaparición, el propio embajador ya había desaparecido y regresaba a Rusia. Como escribió Jensen: “El ministro ruso era probablemente el único hombre que conocía el destino de todos los fondos faltantes de la asignación de Alaska, y ese secreto aparentemente se lo quedó a él”.
Hasta el día de hoy, persisten dudas sobre qué pasó con los millones de desaparecidos. Pero como detalló Jensen, parece haber una respuesta obvia. Escondido entre los documentos del presidente Johnson había un memorando que describía una conversación que el presidente tuvo con Seward, el hombre que había iniciado la compra de Alaska en primer lugar. Mientras los dos estaban sentados en una “arboleda sombría”, Seward le reveló al presidente que el propio Stoeckl había “comprado el apoyo” de un periódico importante, y que Stoeckl había sobornado directamente a funcionarios del Congreso para cambiar sus votos, con un total de 10 miembros de Tampoco lo fueron estos funcionarios anónimos. Entre los sobornados para apoyar la compra de Alaska se encontraba el “incorruptible” representante. Thaddeus Stevens, de Pensilvania, miembro de los Republicanos Radicales y uno de los mayores defensores de la época de la protección de los derechos civiles de los estadounidenses negros, y alguien que, según la nota de Johnson sobre su conversación con Seward, aceptó 10.000 dólares para cambiar su voto. Por su trabajo de lobby, Walker recibió más de 20.000 dólares, según varios documentos, alrededor de medio millón de dólares de 2024.
Desafortunadamente para los investigadores, incluso cuando el soborno se convirtió en un secreto a voces en Washington, nunca surgió ninguna prueba contundente. Seward negó tener conocimiento y Johnson se negó a comentar públicamente. La investigación del Congreso concluyó con frustración. Como lo encontró el informe del comité, la investigación terminó “sin resultados afirmativos o satisfactoriamente negativos”.
Aún así, incluso cuando Alaska se convirtió en parte de Estados Unidos propiamente dicha, los investigadores quisieron tomar una posición. Parte del comité de investigación reprendió a Walker “por representar a una potencia extranjera sin conocimiento público”, acusándolo de trabajar como agente de un gobierno extranjero. Y algunos de los investigadores incluso plantearon una posible solución: prohibir directamente a los ex funcionarios estadounidenses trabajar como cabilderos para gobiernos extranjeros. Como escribieron los investigadores del Congreso:
Ciertamente, ningún hombre cuya antigua alta posición pública le haya dado una influencia extraordinaria en la comunidad tiene derecho a vender esa influencia, la confianza de sus conciudadanos, a un gobierno extranjero, o en cualquier caso cuando el suyo propio esté interesado.
Como argumentaron, ningún funcionario estadounidense, una vez fuera de su cargo, debería trabajar como cabildero extranjero o agente extranjero para ningún otro gobierno. Fue, en muchos sentidos, una declaración adelantada a su tiempo, que apuntaba directamente a los tipos de prácticas de lobby extranjero que surgirían en las décadas siguientes. Pero también fue una declaración que recibió poca atención y que no llegó a ninguna parte.
Y eso fue todo. En este primer escándalo de lobby extranjero en la historia de Estados Unidos (en el que un funcionario ruso sobornó a legisladores y periodistas estadounidenses, al mismo tiempo que contrataba a un ex legislador estadounidense de alto nivel para que actuara como su portavoz en Washington), nadie fue declarado culpable. Nadie perdió su trabajo ni terminó en prisión. Nadie, aparte del funcionario ruso en el centro del asunto, llegó a tener siquiera una idea completa de dónde terminaron todos los millones desaparecidos.
Y tal vez eso sea comprensible. Después de todo, la compra de Alaska ahora se reconoce como uno de los grandes éxitos de la política exterior estadounidense: como una compra por centavos por dólar de un territorio que mejoró el poder estadounidense, las finanzas estadounidenses y la influencia estadounidense en formas que todavía están rindiendo frutos.
Pero también era algo más: una historia cuyas lecciones, sobre todo en lo que se refería al lobby extranjero (y al soborno) de funcionarios estadounidenses, fueron rápidamente olvidadas. Lecciones sobre cómo los regímenes extranjeros pueden reclutar a ex militares estadounidenses. funcionarios y figuras destacadas de los medios de comunicación se conviertan en sus portavoces. Lecciones sobre lo fácil que puede ser sobornar a miembros del Congreso en ejercicio, especialmente cuando un gobierno extranjero paga la factura. Lecciones sobre cuán abierto estaba, y sigue estando, Washington a este tipo de campañas de influencia extranjera, y cuán enorme papel han desempeñado estos cabilderos extranjeros en la historia y la política estadounidenses.
Era toda una fórmula que en los próximos años se volvería cada vez más familiar y que, en el siglo XXI, supuestamente se extendería desde los gobiernos extranjeros hasta la propia Casa Blanca.
