Durante 23 días, el presidente Joe Biden insistió en seguir adelante con su candidatura a la reelección ante los llamados de legisladores demócratas y donantes para que diera un paso al costado.
Y entonces, casi en un instante, las cosas cambiaron.
La madrugada del sábado, Biden dijo a sus principales asesores que la campaña estaba “a todo vapor”. Pero más tarde esa noche, había cambiado de opinión después de una larga discusión con sus dos colaboradores más cercanos.
Steve Ricchetti, que ha estado con Biden desde sus días en el Senado, condujo para ver al presidente a su casa en la costa de Delaware el viernes. Mike Donilon llegó el sábado. Los dos hombres, que habían estado al lado de Biden durante decisiones clave sobre si buscar la presidencia en 2016 y 2020, se sentaron a distancia del presidente, aún dando positivo por Covid, y presentaron nueva información condenatoria en una reunión que
Además de presentar nuevas preocupaciones de los legisladores y actualizaciones sobre una operación de recaudación de fondos que se había ralentizado considerablemente, publicaron las propias encuestas de la campaña, que volvieron esta semana y mostraron que su camino hacia la victoria en noviembre había desaparecido, según cinco personas familiarizadas con el asunto. Biden hizo varias preguntas durante el intercambio.
Las únicas otras personas que estaban con Biden en la residencia cuando se levantó el domingo eran la primera dama Jill Biden y otros dos asistentes de confianza: la subjefa de gabinete Annie Tomasini y la asistente de la primera dama Anthony Bernal. A la 1:45 p. m., notificó a un grupo algo mayor de colaboradores cercanos que había decidido la noche anterior poner fin a su búsqueda de otro mandato, leyó su carta y les agradeció por su servicio. Un minuto después, antes de que se pudiera notificar a cualquier otra campaña y al personal de la Casa Blanca, publicó la histórica carta desde su cuenta de campaña en el sitio de redes sociales X.
El anuncio, que conmocionó al mundo político, casi de inmediato cambió la narrativa en torno a Biden: su propio partido, después de tres semanas de burlarse de él en privado como un león aislado y engañado en invierno que arrastra a otros demócratas con él, lo colmó de amorosos homenajes.
No es que el presidente se hubiera cansado del goteo de deserciones dentro de su propio partido, aunque así era. Más bien, fue que el propio Biden finalmente estaba convencido de lo que tantos otros demócratas habían llegado a creer desde su pobre desempeño en el debate del mes pasado: no podía ganar.
Cuando la campaña encargó nuevas encuestas en los campos de batalla durante la última semana, era la primera vez que realizaban encuestas en algunos estados clave en más de dos meses, según dos personas familiarizadas con las encuestas. Y las cifras eran sombrías, ya que mostraban que Biden no sólo iba a la zaga en los seis estados decisivos críticos, sino que colapsaba en lugares como Virginia y Nuevo México, donde los demócratas no habían planeado gastar enormes recursos para ganar.
Con ese conocimiento y la conciencia de que más ancianos del partido, incluidos más ex colegas del Senado, se sumarían a la campaña de presión pública, una salida repentina ofreció al presidente su mejor oportunidad para hacer parecer que la decisión se tomó en sus propios términos. Fue una medida de gran importancia para salvar las apariencias para Jill Biden, quien, según personas familiarizadas con conversaciones recientes, insistió en que se preservara la dignidad de su marido.
Altos asesores de Biden se estaban preparando para la ex presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi (D-Calif.), quien había trabajado entre bastidores para alentar a otros miembros del partido hacia el tipo de acción colectiva que finalmente podría empujar al presidente a poner fin a su campaña, a irse.
“Nancy dejó en claro que podían hacer esto de la manera fácil o difícil”, dijo un demócrata familiarizado con conversaciones privadas a quien se le concedió el anonimato para hablar con franqueza. “Ella les dio tres semanas del camino fácil. Estaba a punto de ser el camino más difícil”.
Cuando Biden prometió en un comunicado volver a la campaña electoral la próxima semana, algunos miembros del partido llegaron a creer que una oposición más directa y pública podría ser la única forma que queda para convencer a Biden de que se haga a un lado. Al menos media docena de demócratas de la Cámara y el Senado, incluidos legisladores de alto rango, habían planeado pedirle al presidente que abandonara la campaña el lunes y martes, según un legislador que tenía una declaración redactada previamente.
“Le estábamos dando el respeto del fin de semana para que tomara su decisión. Teníamos la esperanza de que esta fuera la decisión que tomaríamos”, dijo el demócrata. Este legislador, que había hablado personalmente con docenas de legisladores en las últimas semanas sobre sus encuestas a nivel de distrito y las preocupaciones de los votantes en su país, dijo que ya habían estado compartiendo esos datos con el equipo de campaña de Biden de forma regular.
En Capitol Hill, el liderazgo demócrata intuyó que la decisión de Biden se acercaba. Un legislador cercano al liderazgo, al que se le concedió el anonimato para hablar con franqueza, dijo que el presidente se había “desconectado” en los últimos días mientras pasaba tiempo con su familia, una señal de que estaba digiriendo varias semanas de firmes mensajes demócratas de que necesitaba hacerse a un lado.
“Él captó el mensaje”, dijo el demócrata de la Cámara de Representantes, que concedió el anonimato para hablar con franqueza. Refiriéndose al líder de la mayoría del Senado, al líder de la minoría de la Cámara de Representantes y al presidente emérito, el legislador dijo: “Era de Chuck, Hakeem, Pelosi”.
Este relato de lo que llevó al cambio de rumbo del presidente se basa en conversaciones con 22 personas a quienes se les concedió el anonimato para discutir temas delicados.
Desde el debate, Biden y sus colaboradores más cercanos estaban decididos a recuperarse, convencidos de que seguía siendo la mejor oportunidad de su partido para derrotar al expresidente Donald Trump y optimistas de que podrían contener las consecuencias. Un enérgico mitin en Raleigh, Carolina del Norte, el día después del debate ofreció al presidente la oportunidad de replantear su desastroso desempeño y abordar más directamente las preguntas sobre su edad y resistencia, que explotaron después de sus declaraciones vacilantes, confusas y de voz suave junto a Trump. Y, esperaban los asistentes, una serie de entrevistas televisivas mostrarían al país que el debate de Biden podría atribuirse simplemente a una mala noche.
Pero el país había visto lo que había visto en el escenario del debate. A los 81 años, Biden claramente ya no era la misma figura que había sido apenas cuatro años antes. Y mientras el presidente y su equipo mantenían una postura decidida a seguir adelante, más de las voces más importantes del partido comenzaron a actuar, decididas a intensificar una delicada campaña de presión destinada a reemplazarlo como candidato demócrata.
En un momento en el que parecía que Biden podría resistir los llamados para que diera un paso al costado, Pelosi apareció en el programa “Morning Joe” de MSNBC y dijo que el partido le daría al presidente, quien había insistido en que se quedaría, más El comentario rebotó en el Capitolio, una señal para el partido que ella dirigió durante mucho tiempo de que la candidatura presidencial y la inminente nominación aún no eran un asunto resuelto.
Durante tres días a finales de la semana pasada, Biden habló en privado con Pelosi, Jeffries y Schumer. El líder del Senado viajó para visitar al presidente el pasado sábado en su casa de vacaciones en Rehoboth Beach, Delaware.
Jeffries emitió un comunicado sobre su reunión con Biden en la Casa Blanca, pero no dio información sobre el tenor de la conversación. Poco después de clausurada la Cumbre de la OTAN, de la que fue anfitrión el presidente, se filtró la noticia de que Pelosi, en sus conversaciones privadas con Biden, le había instado a considerar la posibilidad de hacerse a un lado. En 24 horas, surgieron historias de que Schumer, cuya visita para ver a Biden no había sido detectada por los medios, había transmitido un mensaje similar.
Esas filtraciones, que coincidieron con un informe del Washington Post de que el expresidente Barack Obama también estaba expresando en privado sus preocupaciones sobre la campaña de Biden, indicaron a otros demócratas que aún no habían expresado públicamente sus preocupaciones en privado que había llegado el momento de hacerlo.
Pero los fuertes ataques de Biden hacia Trump durante un mitin en Detroit el viernes pasado por la noche parecieron reforzar a su círculo íntimo y a los aliados que querían que se mantuviera firme. Fue el mejor intento del presidente desde su irresponsable debate de llevar la lucha más directamente al controvertido expresidente y cambiar la narrativa que aleja a la campaña de su tambaleante candidatura y la regresa hacia el contraste que los demócratas consideraban esencial para las posibilidades de Biden.
Pero ese cambio duró poco.
Al día siguiente, la bala de un asesino estuvo a milímetros de matar a Trump, quien recibió un impacto en el oído mientras hablaba en un mitin en Butler, Pensilvania. Después de que los agentes del Servicio Secreto lo tiraran al suelo, Trump, con el rostro manchado de sangre, levantó un puño desafiante en el aire antes de ser sacado del escenario. Su exhortación de “¡Lucha! Más importante aún, agudizaron el contraste en el centro de la estrategia de campaña de Trump, presentando al expresidente como la encarnación de la fuerza frente a un Biden cada vez más frágil.
En medio de la convención republicana, Biden puso fin abruptamente a una campaña de dos días en Las Vegas después de dar positivo por Covid, y voló de regreso a Rehoboth Beach, donde ha permanecido fuera de la vista desde el miércoles por la noche.
Entre el pequeño grupo de asesores del presidente en Delaware, incluido al menos uno que vio a Biden el sábado, sólo sus confidentes más cercanos tenían alguna sensación de que estaba a punto de cambiar de rumbo.
La familia del presidente, y varios asesores de larga data, se habían opuesto firmemente a que abandonara la carrera, recordando crisis tras crisis a lo largo de la carrera política de Biden en las que se habían unido y se habían recuperado.
Jill Biden y su hijo Hunter Biden, en particular, estaban furiosos contra los principales demócratas, incluidos algunos viejos amigos, que sentían que estaban traicionando a un líder leal del partido y un servidor público.
Pero en los últimos días, el peso emocional del momento creció y la familia, incluida su hermana Valerie, se preocupó más por el precio que la carrera tendría en la salud y el legado del presidente. La lenta recuperación de Biden del Covid esta semana solo subrayó las preocupaciones de que no estaría preparado para los rigores de la campaña.
Otros asesores importantes, incluidos Ricchetti y Donilon sobre todo, habían estado entre los últimos que se resistieron, todavía seguros de que Biden sería recordado como un presidente de primer nivel y creyendo que aún podía ganar. El exjefe de gabinete Ron Klain también creía firmemente que Biden podría recuperarse.
Gran parte del personal de base de la campaña se había sentido frustrado con los altos funcionarios que lideraban el esfuerzo, especialmente Donilon, quien mantuvo un estrecho control sobre la operación electoral en particular y era visto por muchos miembros del personal, por no mencionar a los donantes y agentes, como La dificultad del equipo senior para delegar responsabilidades y confiar en el personal (la contratación en estados indecisos, dijeron dos personas, fue dolorosamente lenta porque el propio presidente insistió en aprobar todas las contrataciones importantes) fomentó profundos resentimientos en las últimas semanas a medida que la suerte de Biden cambiaba.
Cuando el personal superior se reunió para repasar las nuevas encuestas de campo de batalla de la nueva campaña a fines de la semana pasada, no hubo forma de endulzar los resultados. Varios asesores sospechaban que los colaboradores más cercanos de Biden, al centrarse principalmente en las encuestas nacionales, habían tratado de evitar los datos de los estados indecisos. En última instancia, las cifras de la campaña se alinearon con lo que los miembros vulnerables de la Cámara y el Senado estaban viendo en sus propias encuestas, un factor importante que obligó a varios legisladores más a pedir públicamente en los últimos días que Biden se hiciera a un lado.
Dentro del círculo íntimo del presidente, otros, en privado, estaban más dispuestos a ver la señal en la pared. El jefe de gabinete, Jeff Zients, y la asesora principal, Anita Dunn, por ejemplo, habían expresado recientemente en privado que el partido podría necesitar tomar una nueva dirección, según dos personas familiarizadas con las conversaciones privadas. Y otros altos funcionarios demócratas ya habían comenzado a trabajar en planes de contingencia, conscientes de que tendrían que actuar con presteza en caso de un cambio en la lista superior para cumplir con las reglas del partido y las leyes estatales sobre el acceso a las boletas.
Incluso esas personas, según dos personas familiarizadas con las conversaciones privadas, fueron tomadas por sorpresa por el anuncio del presidente el domingo por la tarde. Hasta el sábado, todavía se estaban haciendo planes para que el presidente, si superaba su infección por Covid, hiciera campaña en Texas y Georgia a finales de esta semana.
El sábado por la noche, algunos miembros del círculo íntimo de Biden insistieron ante un demócrata de alto nivel en que el presidente estaba decidido a permanecer en la carrera, “sin condiciones ni peros”.
Pero en ese momento, Biden tenía a Donilon y Ricchetti trabajando en su plan de salida. La mayoría de los asesores en la Casa Blanca y en la campaña también quedaron impactados por el cambio. Poco después de que se publicara el tweet, Dunn convocó una llamada telefónica para el personal de comunicaciones, según varios asistentes. Dunn aseguró que el personal que había estado insistiendo ante la prensa en que Biden no estaba pensando en renunciar había estado en lo cierto basándose en la información que tenían hasta que el pensamiento del presidente cambió.
Algunos se maravillaron de que Dunn, quien les dijo a sus colegas que todos estaban procesando la noticia al mismo tiempo, no lo supiera hasta justo antes de que se publicara la publicación en X.
“Mucho llanto”, fue como un funcionario de la Casa Blanca describió la respuesta colectiva a la noticia. “La gente cree que Joe Biden es un gran presidente y les entristece verlo hacerse a un lado”, continuó el funcionario. “La mayoría piensa que tomó la decisión correcta, pero todavía están desconsolados”.
Cuando el anuncio inicial de Biden no mencionó el respaldo a la vicepresidenta Kamala Harris como su sucesora como candidata del partido, se produjo una avalancha de mensajes de texto y llamadas de pánico. Momentos después, la cuenta de Biden publicó un segundo mensaje aclarando que efectivamente estaba respaldando a Harris.
Los legisladores demócratas se apresuraron a manifestar su apoyo a ella como candidata presidencial del partido. Las especulaciones giraron en torno a un posible compañero de fórmula. Y después de más de tres semanas como la noticia más importante de la política estadounidense, Biden ya estaba siendo relegado a desempeñar un papel secundario.
En su primer correo electrónico de recaudación de fondos en nombre de Harris, Biden concluyó con el estribillo que los demócratas, divididos sobre su candidatura, acordaron (pero lucharon por lograr) durante casi un mes completo: “Es hora de unirnos y vencer a Trump”.
Adam Cancryn y Eugene Daniels contribuyeron a este informe.
