El domingo y el lunes fueron dos de los días más salvajes de la larga cruzada del presidente Donald Trump contra el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, quizás solo superados por la primera vez que dejó claro que quería despedirlo en diciembre de 2018.
Siete años después, es sorprendente cuánto ha cambiado. El jefe de la Reserva Federal, que ha evitado obstinadamente dialogar con Trump en medio de una serie interminable de críticas, finalmente llegó a su límite. El domingo por la noche acusó directamente al presidente de ejercer una investigación criminal como parte de su campaña de presión para bajar las tasas de interés.
Los mercados, que se desplomaron en 2018 ante la perspectiva de que Trump pudiera intentar despedir a Powell, se estremecieron un poco ante la noticia de que el Departamento de Justicia había entregado citaciones al banco central, pero lo tomó con calma. En este punto, las amenazas contra la Reserva Federal parecen más rutinarias, como dejaron claro los inversores con los que hablaron el lunes.
Sin embargo, hay un paralelo notable: en ambas ocasiones, los legisladores republicanos expresaron un raro desacuerdo con Trump con miras a aislar a la Reserva Federal de presiones políticas que podrían dañar la situación financiera de Estados Unidos y avivar la inflación.
Estas son algunas de las conclusiones más importantes de este último giro de la saga:.
Powell todavía cree que tiene muchas cartas en la mano (y así parece).
La declaración de Powell el domingo por la noche recibió mucha atención no sólo porque supone una ruptura con su hábito pasado de evitar cualquier mención abierta de las andanadas de Trump, sino también porque, en términos generales, otros en posiciones poderosas (directores ejecutivos, legisladores, bufetes de abogados, etc.) no han sido tan confrontativos públicos y directamente en asuntos en los que no están de acuerdo con el presidente.
Powell, en un mensaje de vídeo, no se anduvo con rodeos: “La amenaza de cargos criminales es una consecuencia de que la Reserva Federal fije las tasas de interés calculadas en nuestra mejor evaluación de lo que servirá al público, en lugar de seguir las preferencias del presidente”, dijo.
Parte de la razón por la que se animó a hacer esto es evidente en lo que vino después. El oro se disparó y el dólar cayó, ambos indicios de crecientes preocupaciones sobre la independencia de la Reserva Federal, y los legisladores republicanos comenzaron a hablar en su defensa. Los funcionarios de la administración, incluido el propio Trump, se distanciaron de la investigación.
Sen. Thom Tillis (R-N.C.), que forma parte del Comité Bancario que examina a los candidatos para el banco central, dijo que se opondría a cualquier candidato de la Fed “hasta que este asunto legal se resuelva por completo”, lo que indica posibles problemas para el futuro presidente de la Fed. El presidente de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes, French Hill (R-Ark.), llamó a Powell “una persona de la más alta integridad”. Dave McCormick (R-Pa.) y Kevin Cramer (R-N.D.) dijeron que no creían que el líder de la Reserva Federal fuera culpable de ningún delito.
La Corte Suprema también parece interesada en preservar la autonomía del banco central. El año pasado, los jueces se esforzaron en un caso no relacionado para sugerir que la Reserva Federal tiene un estatus legal especial, tal vez anticipando una reacción adversa del mercado a su medida de reducir la independencia política de otros reguladores.
Por supuesto, eso nos lleva a la fuente más importante del poder de Powell: si los mercados realmente pensaran que la Reserva Federal iba a formular políticas basadas en los caprichos del presidente en lugar de considerar juicios sobre lo que es mejor para la economía, probablemente sería un baño de sangre financiera.
Pero por ahora, la independencia de la Reserva Federal parece viva y coleando.
Esto va en contra de los propios intereses de Trump.
Tanto dentro como fuera del banco central, una de las principales conclusiones fue que esto hace que Powell tenga más probabilidades, y no menos, de permanecer como gobernador regular una vez que termine su presidencia. Su mandato en la junta de la Reserva Federal se extiende hasta 2028, y la administración Trump preferiría tener otro aliado en ese puesto.
Personas cercanas al jefe de la Reserva Federal, que en ocasiones exudan un leve agotamiento, habían apostado anteriormente por que él se fuera después de mayo, pero esa probabilidad ha disminuido a raíz de las acciones del presidente.
Otra de las conclusiones que tengo es que, si esto tiene algún efecto en la política monetaria, podría requerir más evidencia de que se necesitan recortes de tipos adicionales para que la Reserva Federal apriete el gatillo. El banco central, por razones de credibilidad del mercado, no quiere que parezca que está cediendo ante Trump.
Además, este tipo de presión puede hacer que sea más difícil que el futuro candidato de Trump a presidente de la Reserva Federal sea confirmado.
El foco de la investigación es turbio.
Aunque el alcance de la investigación del Departamento de Justicia no está del todo claro, el jefe de la Reserva Federal reveló que la administración está investigando su testimonio ante el Congreso en junio pasado sobre las renovaciones de la sede de la Reserva Federal, donde los costos se han disparado a más de 2 mil millones de dólares.
Una lectura del registro público sugiere que el tipo de cosas de las que estamos hablando aquí es si Powell mintió cuando dijo que no había “jardines en las azoteas” cuando en realidad habrá “espacios en las azoteas con vegetación”, según documentos que la Reserva Federal presentó a la Comisión Nacional de Planificación de la Capital.
Por supuesto, la investigación también podría cubrir los propios sobrecostos, como Trump sugirió hace apenas un par de semanas que podría demandar a Powell por “grave incompetencia”.
La naturaleza más leve de esas acusaciones probablemente contribuya a generar dudas sobre las motivaciones de la administración.
Esto aumenta lo que está en juego en el caso Cook.
La Corte Suprema escuchará los argumentos orales el 1 de enero. 21 sobre el intento de Trump de despedir a Lisa Cook, miembro de la junta de la Reserva Federal, acumulando en acusaciones de que cometió fraude hipotecario, afirmaciones que ella ha impugnado. Parte de la razón por la que fue difícil evaluar las consecuencias de la investigación del Departamento de Justicia es que aún no conocemos la conclusión de ese caso.
Si los jueces dictaminan que el presidente tiene un margen significativo para despedir a funcionarios de la Reserva Federal “por causa justificada”, una norma legal que nunca antes ha sido litigada, podría provocar una reacción en el mercado porque los inversores no esperan un golpe a la independencia de la Reserva Federal.
La idea de que el puesto de Powell también podría estar en juego podría amplificar ese efecto.
En cuanto a lo que viene después, la pelota está en el tejado del poder judicial.
