Era diciembre El 18 de enero de 2018, la Reserva Federal acababa de subir las tasas de interés por cuarta vez ese año, desafiando al presidente Donald Trump, quien les había advertido contra tal medida. Las acciones se desplomaron después de un mes ya difícil causado por el nerviosismo sobre la Fed y las guerras comerciales de Trump.
A los pocos días, Trump estaba discutiendo en privado despedir a su presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, y un informe en ese sentido provocó que los mercados entraran en pánico aún más. El entonces secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, intentó calmar la situación tuiteando una declaración del presidente de que Trump no intentaría destituir al jefe del banco central. Pero la incertidumbre continuó durante una Navidad estresante.
Al final, los inversores dieron un suspiro de alivio cuando amaneció el 1 de diciembre. El 26 de diciembre, y los mercados abrieron con Powell todavía en su lugar. Las acciones se dispararon aproximadamente un 5 por ciento.
Pero luego sucedió algo más: Powell prestó atención a la reacción de los inversores ante el movimiento de las tasas y a la aparente consternación ante su sugerencia de que no le preocupaban las turbulencias en los mercados. Apenas unos días después, el 1 de enero. 4 de diciembre de 2019: dijo en una conferencia en Atlanta que la Reserva Federal estaba “escuchando atentamente” la advertencia de los mercados y agregó: “Seremos pacientes mientras observamos cómo evoluciona la economía”.
La Reserva Federal hizo una pausa en nuevas subidas de tipos y, finalmente, las recortó varias veces ese mismo año.
El apodo de Powell “demasiado tarde”, otorgado por un presidente que lo odiaba, siempre estará ligado al presidente saliente de la Reserva Federal.
Sin embargo, un aspecto subestimado del legado de Powell es cómo giró en momentos clave cuando había evidencia de que la Reserva Federal necesitaba cambiar de rumbo. Como resultado, el banco central bajo su liderazgo nunca provocó una recesión, una hazaña notable dados los diversos dilemas económicos que experimentó durante su mandato.
Powell también pasó a subir las tasas en reacción a un aumento de la inflación a raíz de la pandemia de Covid, después de que quedó claro que la teoría de trabajo de la Reserva Federal (que la inflación se desvanecería) estaba equivocada. La inflación alcanzó su punto máximo en junio de 2022 con un máximo de cuatro décadas de alrededor del 9 por ciento, pero el banco central la volvió a bajar por debajo del 3 por ciento sin un aumento significativo del desempleo. El aterrizaje llamado suave.
¿Demasiado tarde?.
Es una lección para el presidente entrante Kevin Warsh, quien tomará el relevo de Powell. Es posible que pronto tenga que juzgar cuánto tiempo es demasiado esperar antes de subir las tasas de interés debido a la guerra en Irán, si persiste el reciente aumento de la inflación.
La posibilidad de llegar demasiado tarde es un riesgo laboral para el jefe de un banco central, dada la imprevisibilidad de Estados Unidos. Economía y acontecimientos globales. A menudo su mejor esperanza es minimizar los errores y mantenerse humildes.
“Se utilizó de muchas cosas”, dijo sobre Powell Norbert Michel, vicepresidente del Cato Institute, de tendencia libertaria. “La mayor parte del tiempo, todo el mundo tenía miedo de que todo se fuera a ir al infierno, y en realidad nunca fue así”.
Ese podría ser un listón muy alto para que Warsh lo supere. El nuevo presidente está heredando inmediatamente su propio atolladero político, con peligros en múltiples direcciones. La guerra en el Medio Oriente ha provocado que la inflación se haya disparado en los últimos tres meses a una tasa anualizada superior al 7 por ciento. Pero el papel de la Reserva Federal en este caso no es sencillo;.
Al mismo tiempo, el aumento de la inflación no se debe exclusivamente al coste de la energía. Los precios en el sector de servicios más allá de la vivienda -una categoría que cubre todo tipo de gastos, desde dentistas hasta reparación de automóviles- también han estado subiendo más rápido de lo que la Reserva Federal quiere. Esa dinámica sugiere que al menos parte del problema podría resolverse si el banco central aumentará las tasas para frenar la actividad económica.
El dilema de la Reserva Federal podría complicarse en otros sentidos: las tasas de interés fijadas por el mercado (que la Reserva Federal no controla directamente) ya han aumentado a medida que los inversores anticipan que los aumentos de precios en realidad durarán bastante tiempo. Mientras tanto, existe una diferencia entre la tasa nominal que fija la Reserva Federal y su efecto práctico, ajustada a la inflación. Es decir, si la inflación aumenta, pero la Reserva Federal mantiene su tasa igual, básicamente está relajando la economía, por lo que podría tener que subir las tasas sólo para evitar cambiar su postura política.
Y, sin embargo, el aumento del precio del gas y de otros bienes vinculados al costo del petróleo seguirá presionando tanto a los hogares como a las empresas. Eso podría significar eventualmente que de menos dinero para sostener la inflación en otros sectores, lo que tal vez conduzca a una desaceleración por sí sola.
Unos meses más de conflicto con Irán realmente podrían desencadenar una recesión. Y eso podría presentarle a Warsh otro conjunto de opciones que no son fáciles de ganar.
Se entiende la idea: la Reserva Federal, incapaz de predecir el futuro, podría terminar tomando una decisión equivocada porque estas cosas son difíciles. Y para Warsh, es más difícil porque Trump espera recortes de tipos.
“Siempre es fácil, ex post, decir que fue un error, pero cuando estás allí en tiempo real, tienes información limitada”, me dijo la ex presidenta de la Reserva Federal de Cleveland, Loretta Mester, sobre las decisiones de política monetaria. “Podríamos estar equivocados sobre el estado actual de la economía y luego estar tratando de proyectarlo y gestionar el riesgo”.
“Lo que corresponde al comité [que fija las tasas] es asegurar que la política se mantenga en un buen lugar para garantizar que pueda moverse en una dirección u otra, y no poner todos sus huevos en un camino particular que la economía podría tomar”, agregó.
Powell y sus colegas enfrentaron un dilema similar el año pasado mientras intentaban evaluar cómo los amplios aranceles globales afectarían los precios y el crecimiento. Después de pasar gran parte de 2025 manteniendo las tasas estables mientras observaban cómo se desarrollaban las guerras comerciales de Trump, finalmente tuvieron que tomar una decisión sobre qué versión del futuro era más probable.
Decidieron que podían recortar tres veces a finales de ese año, después de que Powell argumentara en la conferencia anual de la Reserva Federal en agosto en Jackson Hole, Wyoming, que era razonable asumir que los aranceles a las importaciones sólo conducirían a aumentos de precios únicos, en lugar del tipo de inflación sostenida que requeriría una acción de la Reserva Federal. El mayor peligro, concluyó, es una desaceleración del mercado laboral.
Era básicamente lo que la administración Trump quería escuchar.
Pero aún no se sabe si eso será cierto, ya que las tasas arancelarias siguen cambiando. Warsh también heredará ese proceso de ajuste en curso.
Trump dijo una vez que ser presidente de la Reserva Federal es “el trabajo más importante del gobierno”.
“Te presentas a la oficina una vez al mes y dices: ‘veamos’, lanzas una moneda y todo el mundo habla de ti como si fueras un dios”, dijo Trump, el entonces candidato republicano, en 2024.
Desafortunadamente para Warsh, hay algo más que eso.
