Es la tercera hora de desplazamiento fatal en X, cada publicación más inquietante que la anterior: gráficos que predicen el colapso económico, titulares de un intento fallido de asesinato, miniaturas de videos de YouTube con el título “APOCALIPSIS NUCLEAR”.
Su pecho se aprieta y su cabeza late con fuerza, debido a demasiado tiempo frente a la pantalla, demasiado miedo o tal vez ambas cosas. ¿Es esto un ataque de pánico?
“Nuestros terapeutas cognitivos pueden trabajar con usted sobre cómo manejar el estrés y los problemas de salud mental relacionados con los acontecimientos actuales”, dice el anuncio. “Conoce cómo podemos ayudarte a recuperar el control y mejorar tu calidad de vida”.
Hay innumerables anuncios como este en Internet y parecen llegar al público objetivo. Durante años se ha considerado que la política estadounidense está rota, pero algo nuevo está sucediendo: no sólo hay más personas deprimidas o ansiosas por el estado del mundo, sino que ahora buscan ayuda profesional. Y los terapeutas están más que dispuestos a darlo.
Mientras la ansiedad por la política alcanza nuevas alturas y las crisis aparecen incesantemente en nuestras pantallas, los profesionales de la salud mental dicen que están viendo una afluencia de pacientes angustiados por las noticias que salen de Washington y más allá.
“Esta es la primera vez que realmente vemos personas que inician una terapia debido a [ansiedad] política”, dice Veronica Calkins, directora clínica de Pacific Mind Health, con sede en California.
Calkins dice que vio comenzar el aumento después de la segunda toma de posesión del presidente Donald Trump, con pacientes liberales temerosos de lo que vendría. Pero otros terapeutas dicen que los conservadores también entran con mayor frecuencia en medio de la desesperación política. La ansiedad política parece ser una aflicción bipartidista.
“La gran mayoría de las personas se ven afectadas de alguna manera [por la política]”, dice la terapeuta neoyorquina Melissa Tihinen sobre sus clientes de Downtown Psychological Services. “Y eso es más cierto hoy que nunca en el pasado”.
Las encuestas públicas respaldan esto: el 65 por ciento de los estadounidenses dijeron que la política fue una fuente importante de estrés en sus vidas el año pasado, según una encuesta de la Asociación Estadounidense de Psicología. De hecho, la principal causa de estrés fue la preocupación por el futuro de la nación, con un 76 por ciento, por encima de la economía, el trabajo o el dinero. Los terapeutas dicen que estas cifras a menudo han sido altas, pero es un fenómeno reciente que esa angustia en realidad lleve a los clientes a sus consultorios, un cambio impulsado tanto por la desestigmatización de la atención de salud mental como por la sensación de que algunas personas están llegando a un punto de ruptura.
Como resultado, los terapeutas también se están adaptando y algunos han comenzado a especializarse en el área. Dentro de su propia práctica, a Calkins se le ha encomendado la tarea de atender a los clientes que acuden por ansiedad política, incluso centrándose en cómo afecta a otros factores estresantes en la vida de una persona. Otros en el campo ven la ansiedad política como un problema tan generalizado que creen que todo terapeuta necesita aprender cómo abordarlo en una sesión. Tihinen dice que su práctica ha celebrado reuniones de personal dedicadas a abordar las mejores prácticas para manejar la ansiedad política.
Varias asociaciones psicológicas estatales en todo el país también han organizado talleres para abordar cómo la política está remodelando la salud mental de los estadounidenses en medio de una creciente demanda por parte de los terapeutas. Los talleres, organizados por el politólogo Kevin Smith de la Universidad de Nebraska-Lincoln y el psicólogo Brett Ford de la Universidad de Toronto, presentan investigaciones sobre la ansiedad política para ayudar a los terapeutas a abordar el tema dentro de sus propias prácticas.
“Para las personas para quienes la política es más estresante, hablo de las estrategias que utilizan para afrontar ese estrés”, dice Ford. “Identificar formas en que las personas puedan afrontar el estrés político que no impliquen simplemente desconectarse y dar la espalda”.
El aumento de la ansiedad política representa un avance notable en la vida estadounidense. El clima está tan polarizado, y las noticias y la política son una presencia tan constante y profundamente personal en nuestras vidas, que grandes extensiones del país están emocionalmente exhaustas y temerosas. Tanto es así que necesitan la ayuda de un profesional de la salud mental para afrontar la situación. Es un cambio preocupante, no sólo para millones de personas sino para el país en general. Si la vida cívica se define por ese estrés crónico, ¿puede realmente la democracia estadounidense funcionar de forma saludable a largo plazo?
Fue la guerra en Irán lo que hizo que Joe se volviera loco esta vez.
Titulares de EE.UU. Misiones de bombardeo, imágenes de un Teherán lleno de humo, publicaciones en las redes sociales que predecían otra guerra prolongada en el Medio Oriente: todo eso exacerbó su ansiedad. Tuvo que comentarlo con su terapeuta.
“Mi cara estaba completamente roja. Estaba un poco temblando”, recuerda Joe, cuyo apellido no se revela porque temía ser acosado por sus opiniones políticas. No siempre fue así. Hubo un tiempo, hace dos años, dice, en el que los acontecimientos actuales y la política no se habían apoderado de su tiempo con su terapeuta. Eso ha cambiado completamente.
Los terapeutas dicen que están viendo cada vez más clientes como Joe, que abordan cuestiones políticas durante la mayor parte de sus sesiones, o incluso que clientes primerizos se acercan únicamente por ansiedad política.
¿El desencadenante frecuente?
“Tiene su origen en una falta de control o algún tipo de impotencia: esto está sucediendo y no puedo influir en el resultado”, dice Calkins. “No importa lo que haga, nada me va a ayudar”.
Los acontecimientos recientes que han provocado un aumento en el número de clientes incluyen la guerra en Irán, la represión de ICE en Minnesota y el discurso sobre el Estado de la Unión de Trump, todo lo cual sobrealimentó los sentimientos de desesperación de aquellos de izquierda que no están de acuerdo con la administración actual.
Sin embargo, los terapeutas que tienen una gran proporción de clientes conservadores también han visto un aumento en el número de personas que se sienten abrumadas por las noticias y luchan por darle sentido al mundo que los rodea.
“Creo que existe una dinámica interesante en la que más de mis clientes liberales pensarán que los clientes republicanos simplemente están sentados felices en este momento. Pero eso no es necesariamente cierto”, dice Adam Luke, un terapeuta radicado en Tennessee que forma parte de una red de terapeutas conservadores.
Luke dice que sus clientes conservadores sienten una sensación de impotencia similar a la de sus pares liberales, ya sea por la mediocre respuesta de Washington a los “expedientes Epstein” o por el fracaso de los republicanos en aprobar la reforma electoral de la Ley SAVE.
“Estoy recibiendo más personas (eran republicanos, votaron por Trump tres veces) y ahora están extremadamente frustrados con su partido porque, aunque su partido está en el poder, no sienten que su partido los escuche”, dice Luke. “Mis clientes que tienen 60 años dicen: ‘Durante 40 o 50 años, he creído en el sistema’. Realmente ya no creo en eso. Esta es la última vez que voy a votar”.
Una razón clave por la que la gente siente más ansiedad por la política, hasta el punto de buscar ayuda profesional, es porque se ha vuelto muy personal. Los debates políticos se vuelven más urgentes cuando giran en torno a la propia identidad.
Alan Jacobson, un terapeuta familiar con sede en Boston que dice que ahora atiende casi exclusivamente a clientes que enfrentan dificultades emocionales debido a la política, señala que muchas personas definen la política como una cuestión de moralidad. Con tanto en juego y una hiperpolarización desenfrenada, inevitablemente hay más enfrentamientos personales en torno a la política, lo que conduce a más aislamiento y, en última instancia, a más ansiedad.
“Miedo es la verdadera palabra aquí”, dice Jacobson, “y cuando tenemos miedo, todas nuestras emociones se intensifican significativamente”.
El otro factor importante del aumento de la ansiedad política es el acceso interminable de la gente a los contenidos: los programas de televisión, los periódicos, los podcasts y las redes sociales bombardean a las personas con noticias y comentarios a niveles sin precedentes, abrumando a sus espectadores-lectores-oyentes hasta el punto del agotamiento emocional. De hecho, dijeron los terapeutas, un rasgo era omnipresente entre sus clientes con ansiedad política: eran consumidores voraces de noticias.
“Tienen CNN o Fox News de fondo las 12 horas del día”, dice Jason Odegaard, un terapeuta con clientes en siete estados, desde Florida hasta California. “Y por eso, normalmente, una de mis primeras intervenciones es: apagar la televisión y mirarla durante una hora a la semana y ver los titulares de noticias como máximo. No es necesario escuchar todos los detalles una y otra vez. … Eso es lo que aumenta la ansiedad”.
Más allá de recomendar una desintoxicación mediática, los terapeutas tienen algunas otras recetas (aparte de las farmacéuticas). Algunos apuntan a la aceptación radical: el arte de llegar a la paz con situaciones que uno no puede controlar, para que la incapacidad de cambiar las cosas no se convierta en sufrimiento. Otros sugieren cambiar los enfoques del activismo, tal vez escribir cartas a los legisladores en lugar de asistir a las protestas en persona.
Pero si involucrarse en la vida cívica requiere cada vez más estrategias de afrontamiento emocional, ¿cómo se ve la participación sostenida en la democracia para un público estresado y dividido?
El peor de los casos, para el país, si no para la propia psique, es la retirada total.
“Una de las formas más comunes, como las más sencillas, de controlar la ansiedad es la evitación”, dice Ford, psicólogo de la Universidad de Toronto que dirige talleres para terapeutas. “Cuando se combina la ansiedad con la desesperanza y la sensación de que no hay nada que se pueda hacer, se crea la tormenta perfecta para una desconexión política generalizada”.
Ese no es el resultado inevitable para Estados Unidos. La ansiedad política es, en última instancia, una forma de estrés crónico, del tipo que se filtra en la vida diaria, y los humanos son sorprendentemente resistentes al estrés crónico. Eso es particularmente cierto, dice Ford, si siguen las estrategias de afrontamiento adecuadas, ya sea encontrando pequeñas formas de continuar con el compromiso cívico o abrazando la aceptación radical cuando sea necesario.
Aún así, es poco probable que estos terapeutas se queden sin pacientes en el corto plazo. Ciertamente no, mientras cada elección sea vista como un asunto de alto riesgo por parte de ambos lados del pasillo.
“Creo que el impacto de la política en el bienestar va a ser difícil este año”, dice Smith, quien dirige los talleres sobre ansiedad política junto con Ford. “Creo que probablemente será peor en 2028”.
