En 2019, el entonces presidente Donald Trump tomó 155 millones de dólares del principal fondo de desastres del gobierno federal y los utilizó para construir instalaciones de inmigración cerca de la frontera entre Estados Unidos y México.
Ahora, altos funcionarios de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias están expresando preocupación de que Trump pueda redirigir nuevamente los recursos para desastres después de asumir el cargo, pero en una escala mucho mayor. Eso podría limitar la capacidad de FEMA para ayudar a las personas y comunidades después de grandes desastres, afirman.
“Pero me preocupa que eso pueda suceder, o que a FEMA se le asigne tareas para hacer cosas que apoyen los programas de inmigración, ya sea deportación u otros aspectos de la inmigración”, dijo el jefe de personal de la agencia, Michael Coen,
“Podría desviar los fondos del DRF de lo que los miembros del Congreso y el pueblo estadounidense creen que es su propósito previsto”, dijo Coen, refiriéndose al Fondo de Ayuda para Desastres de FEMA, que ayuda a hogares y comunidades a sobrevivir y reconstruirse.
“Sería desmoralizador para el personal, que cree que está allí para apoyar a los supervivientes del desastre y mitigar los desastres naturales”, añadió.
Coen, quien fue designado para su cargo en 2021 por el presidente Joe Biden, habló mientras se preparaba para dejar la agencia, donde ha trabajado con todos los presidentes demócratas desde Bill Clinton.
Otros designados por Biden dijeron a E&E News de POLITICO que temen que Trump utilice el dinero y el personal del desastre de FEMA para cumplir sus promesas de deportar a millones de inmigrantes indocumentados. Aunque se supone que la ayuda de FEMA se gasta en desastres naturales como inundaciones, incendios forestales y tormentas, los presidentes anteriores han utilizado parte del dinero para ayudar a la nación a recuperarse de ataques terroristas.
El presidente Jimmy Carter brindó ayuda por desastre a cuatro condados del sur de Florida en 1980 después de una emigración masiva de cubanos a Estados Unidos. conocido como el elevador del Mariel.
FEMA ha enfrentado déficits presupuestarios durante dos años, lo que obligó a la agencia a restringir el gasto en desastres y a buscar fondos adicionales de un Congreso reacio. La agencia estaba financieramente sólida cuando Trump desvió fondos de FEMA para construir la instalación fronteriza. En ese momento tenía 26 mil millones de dólares en reservas para desastres.
Coen dijo que sus preocupaciones son “generales” y se basan en cómo la administración Trump había tratado de utilizar dinero de FEMA y otras agencias para actividades fronterizas.
“No tengo nada específico. No he oído nada”, dijo Coen.
Trump no ha nombrado un futuro administrador de FEMA ni ha dicho nada públicamente sobre el destino de fondos de desastre para inmigración y seguridad fronteriza. Como este año, Trump acusó erróneamente a FEMA de desviar fondos para desastres para ayudar a asegurar la frontera suroeste.
Seleccionó al gobernador de Dakota del Sur. Kristi Noem, republicana, será secretaria del Departamento de Seguridad Nacional, que supervisa a FEMA y agencias de inmigración como Aduanas y Protección Fronteriza. Noem ganó atención nacional en 2021 por enviar tropas de la Guardia Nacional de Dakota del Sur a la frontera entre Estados Unidos y México.
Como parte de Seguridad Nacional, FEMA ha manejado una gama cada vez mayor de eventos no relacionados con desastres naturales. Biden puso a FEMA en cargo de establecer clínicas de vacunación contra el coronavirus en todo el país. El Congreso ordenó a FEMA que ayudara a establecer refugios a lo largo de la frontera suroeste con una asignación especial de $650 millones.
“Siempre me preocupa que la misión se desvíe y que a FEMA se le den más problemas que resolver de los que creo que el pueblo estadounidense cree que FEMA realmente debería estar haciendo”, dijo Coen. “La persona promedio cree que FEMA está ahí para ayudar al país en su peor día y ayudar a las víctimas de desastres cuando están pasando por su peor día”.
“Pero como FEMA soluciona problemas, al comienzo de esta administración se le asignó la tarea de establecer clínicas de vacunación masiva en todo el país, que vacunaron a millones de personas”, dijo Coen.
FEMA podría aliviar su creciente carga de trabajo respondiendo a menos desastres naturales rutinarios, dijo Coen.
“Los estados probablemente necesiten asumir una mayor parte de la respuesta”, dijo, señalando que apoya aumentar el umbral de costos que utiliza FEMA para determinar si un evento ha causado suficientes daños como para merecer ayuda por desastre.
“Algo necesita cambiar, porque no es sostenible tal como está”, dijo Coen.