Once meses después de dejar la Casa Blanca, Donald Trump buscaba repartir bendiciones.
Se sentó con su equipo político en Mar-a-Lago en diciembre de 2021, repasando las encuestas y las últimas noticias de cada contienda en las elecciones intermedias. Si Trump se decidía sobre un respaldo esa tarde, su equipo llamaría al candidato republicano por teléfono para recibir un mensaje rápido de Trump ofreciéndole un “excelente respaldo”.
Pero en ese momento estaba lanzando algo más parecido a maldiciones.
Acababa de terminar de reprender al representante de Alabama. Mo Brooks habló por teléfono por sus comentarios sobre la necesidad de dejar atrás las elecciones de 2020: “Tienes que ordenarte, Mo”, le dijo Trump, y se agitó cuando se refirió a la carrera de la que hablaban sus asistentes. Muchos de los asesores políticos más cercanos a Trump tenían conexiones directas con uno de los candidatos republicanos en el concurrido campo.
“J.D. Vance”, reflexionó Trump en voz alta. “Me gusta J.D. pero me dicen que está muerto como un perro.”
En ese momento, Vance estaba luchando por abrirse paso en un campo abarrotado y sin un favorito claro. Trump, como gran parte de Estados Unidos, conocía al autor de Hillbilly Elegy, cuya historia personal arrojó luz sobre la difícil situación de los pobres y blancos rurales de Estados Unidos en la época de las elecciones de 2016. La historia de Cenicienta de Vance (un joven criado por su abuela que se unió a la Infantería de Marina, asistió a la Facultad de Derecho de Yale y obtuvo éxito en el mundo de las finanzas) lo convirtió en una figura popular en su estado natal de Ohio. Aún así, Trump tenía reservas.
Pero a medida que se desarrollaba la carrera, Vance se ganó su confianza y apoyo con una combinación de encantos personales y conexiones oportunas, y al ensalzar las virtudes del populismo MAGA de Trump.
Esta es la historia de cómo Trump decidió por primera vez respaldar a Vance, quien una vez lo llamó “idiota” e “no apto para el cargo más alto de nuestra nación”, para el Senado en 2022, y cómo el ex crítico de Trump se convirtió en uno de sus más firmes partidarios y, Extraído de mi próximo libro, Trump in Exile, se basa en múltiples entrevistas con personas cercanas tanto a Vance como a Trump.
Hoy, como compañero de fórmula de Trump, Vance, de 39 años, quien una vez dijo que se negaría a votar por Trump, podría ser el segundo en la fila para la presidencia si gana en noviembre.
“Ha dicho algunas cosas desagradables en estos anuncios del Club para el Crecimiento que, según me dicen, lo están matando. ¿Es así? Se dirigió a uno de sus asesores políticos y le explicó que las encuestas que había visto mostraban que Josh Mandel, un joven y entusiasta republicano que también se presentaba a las primarias de Ohio, estaba significativamente por encima de Vance.
Los asesores de Trump intervinieron. Si bien Vance estaba rezagado en las encuestas del grupo conservador antiimpuestos Club for Growth, que había respaldado a Mandel, todavía había potencial para Vance, que no estaba tan rezagado en otras encuestas. Pero Trump quería escuchar al director del Club, David McIntosh, y ordenó a sus asistentes que lo pusieran al frente.
McIntosh le aseguró a Trump que Mandel era la elección correcta y se mantuvo arriba en las encuestas. Quizás más que en cualquier otra contienda, Trump estuvo bajo presión para dar su respaldo con el fin de reducir el abarrotado campo en un estado en el que los republicanos deben ganar. Estuvo a punto de brindar su apoyo a Mandel, pero mientras tanto, parecía disfrutar de los esfuerzos que hacían los candidatos para demostrarle su lealtad. Y Vance alguna vez criticó a Trump. El autor de Hillbilly Elegy y capitalista de riesgo una vez se llamó a sí mismo un “tipo que nunca Trump” y llamó a Trump “heroína cultural”, “idiota”, “nocivo” y “reprensible”.
A principios de julio de 2021, Vance se unió a las caóticas primarias de siete personas y sus rivales inmediatamente salieron a sacar sangre.
Vance había sido objeto de escrutinio por parte de Trump y sus rivales por sus comentarios anteriores sobre el expresidente, incluida una aparición en Charlie Rose de PBS, donde afirmó: “Soy un tipo que nunca ha sido Trump, nunca me gustó”.
Trump se sintió atraído por la historia de Vance (un joven de los Apalaches que salió de la pobreza para convertirse en infante de marina y graduarse de la Facultad de Derecho de Yale) y lo telegénico que era. Pero Vance nunca se había postulado para un cargo y Trump dudaba en respaldar a cualquiera que lo hubiera criticado duramente en el pasado. Aun así, tampoco se convenció de ninguno de los otros candidatos, ni siquiera cuando desfilaron por su club.
Con tantos aliados y asesores involucrados en la carrera por el Senado de Ohio, Trump seguía dividido sobre a qué candidato apoyar. Mandel contó con el respaldo del Club para el Crecimiento; Trump consideró quedarse fuera de la carrera por completo hasta los debates.
A mediados de marzo de 2022, Vance, Timken, Mandel y Gibbons se enfrentaron en el primer debate republicano en el Senado, y la situación se puso fea, con los dos principales candidatos, Gibbons y Mandel, casi estallando en una pelea a puñetazos en el escenario. Pero su incómodo encuentro se convirtió en una oportunidad de oro para Vance, quien consiguió un titular positivo en Breitbart: “Caos en el debate del Partido Republicano en el Senado de Ohio: Gibbons y Mandel en un acalorado altercado mientras Vance los reprende por conducta impropia”.
El primer debate fue tan animado que Trump solicitó el enlace a la transmisión en vivo para ver el segundo. Su conclusión fue que Vance ganó.
Dos meses antes de las primarias, la carrera se redujo a Mandel y Vance. Vance enfrentó una avalancha de encuestas externas que indicaban que no tendría un desempeño tan bueno en las elecciones generales como sus rivales. Pero Trump, que vio cómo la opinión republicana sobre él cambiaba como el viento, no pareció conmoverse ante las críticas de Vance. Y señaló que Vance, relativamente ajeno a la política de Ohio, contaba con un inmenso apoyo de figuras conservadoras nacionales; además de Carlson y Donald Trump Jr., contaba con el joven conservador Charlie Kirk entre sus partidarios.
El hijo de Trump se interesó inmediatamente por Vance. Andrew Surabian, asesor de Trump Jr., le mencionó que estaba trabajando en el Super PAC de Vance. “Leí Hillbilly Elegy y realmente me gusta ese tipo”, dijo Trump Jr. respondió. Pero recordó las duras críticas que Vance había tenido hacia su padre en 2016. “Me encantó ese libro y nunca entendí realmente cómo él no entendía” a Trump. “¿Está ahora en nuestro equipo?”
Surabian dijo que sí y procedió a poner a Trump Jr. y Vance en una llamada a tres bandas. “¿Cómo no entendiste a Trump en 2016?”, preguntó Trump Jr. preguntó Vance. Cuando colgaron el teléfono, Trump Jr. había dicho que quería ayudar.
Pero la primera reunión de Vance con Trump en realidad fue organizada por el multimillonario capitalista de riesgo y megadonante republicano Peter Thiel. Thiel fue mentor de Vance; Estaba particularmente concentrado en un puñado de carreras en las que estaba invirtiendo millones, y voló a Palm Beach para asegurarse personalmente de que la presentación de Vance a Trump se desarrollara sin problemas. “No eras un gran admirador mío en 2016”, dijo Trump con una sonrisa.
“Me gustas, pero dijiste algunas cosas realmente desagradables sobre mí”.
Vance tuvo suerte con Trump en otros aspectos. Después de esa reunión en Palm Beach, lo invitaron a jugar golf con un amigo de Trump en el club de golf Trump en West Palm Beach, donde el expresidente jugaría y cenaría diariamente durante el invierno y la primavera. El único problema de Vance era que no era un buen golfista.
El día de su invitación, Vance jugó en el cuarteto frente a Trump, quien observó cómo Vance daba el primer golpe. Vance, para su alivio, dijo más tarde a sus conocidos que había sido su mejor ronda de golf. Después de la ronda, Trump estaba almorzando en la sede del club cuando entró Vance.
“¿Eres el tipo Hillbilly Elegy?” Trump observó cómo el candidato al Senado de Ohio procedía a estrechar la mano y tomarse fotos con los miembros del club. Se volvió hacia Chris Ruddy, director ejecutivo de Newsmax y miembro de Mar-a-Lago desde hace mucho tiempo, y le dijo: “¿Conoce al gran J.D. ¿Vance?
Cuando Vance estaba a punto de irse, Trump lo llamó para tomarse una foto juntos.
“¿Te importa si publico eso?” “Yo no haría eso”, dijo Trump. “Pero eres un apuesto hijo de puta.”
Para intentar cerrar el trato, Vance llamó al entonces presentador de Fox News, Tucker Carlson, y le pidió que hablara bien. Aunque Trump y Carlson no hablaban con tanta regularidad durante la pospresidencia de Trump, él tenía el tipo de voz que Trump escucharía.
Carlson defendió a Vance en una llamada con Trump, quien procedió a ponerlo en FaceTime en medio de su juego de golf.
Un asesor de Trump finalmente le dijo a Vance que debería llamar a Trump y ser inteligente al hablar con el expresidente. Adular a Trump era un arte: le gustaban los halagos, pero no respetaba a alguien si iba demasiado lejos, y Trump encontraba desagradables algunos de los elogios de los otros candidatos. Una tarde de abril, cuando Trump estaba solo en su residencia de Mar-a-Lago, recibió una llamada de Vance.
Trump le dijo a Vance que iba a estar “muy feliz”.
Al día siguiente, Donald Trump Jr., Surabian y los asesores de Trump dieron un suspiro de alivio cuando finalmente envió su respaldo.
“Como algunos otros, J.D. Es posible que Vance haya dicho algunas cosas no tan buenas sobre mí en el pasado, pero ahora lo entiende y lo he visto con creces”, dijo Trump. “He estudiado esta carrera de cerca y creo que J.D. es el que tiene más probabilidades de eliminar al débil, pero peligroso, oponente demócrata”.
La decisión de Trump de respaldar a Vance se debió en parte a su relación con su hijo, que había sido uno de los partidarios más leales de Vance, y al megadonante Thiel, que había invertido millones para respaldar a candidatos pro-Trump, pero fue un torpedo para la relación de Trump.
En represalia, el Club para el Crecimiento financió una serie de anuncios en apoyo de Mandel que atacaban a Trump y su respaldo a Vance, y destacaban las críticas pasadas de Vance a Trump. El expresidente había esperado durante mucho tiempo que el Club y McIntosh, como gran parte del Partido Republicano, siguieran su ejemplo y se unieran detrás de su candidato elegido. Se puso furioso cuando no lo hicieron.
El mismo día que se emitió un anuncio del Club para el Crecimiento que destacaba las críticas de Vance a Trump, el expresidente le pidió a un asistente que le enviara a McIntosh un mensaje suyo. Decía: “Vete a la mierda”.
