Cuarenta años antes de la anémica actuación de Joe Biden en el debate, Ronald Reagan presentó su propia apariencia tambaleante en el escenario del debate, lo que generó preocupaciones generalizadas sobre su edad, salud y capacidad para cumplir otros cuatro años de servicio.
Fue Ken Khachigian, del que se dice que era el redactor de discursos favorito de Reagan y uno de los dos únicos asistentes de campaña que acompañaron a Reagan en el Air Force One durante la carrera por la reelección de 1984, quien jugó un papel clave para rechazar las críticas. Lo hizo en gran parte ayudando a Reagan, de 73 años, el presidente estadounidense de mayor edad en ese momento, a encontrar su voz en lo que terminó como una victoria aplastante sobre Walter Mondale.
Entonces, ¿qué piensa de la situación actual de Biden?
Pero también habló de por qué podría resultar muy difícil para el círculo íntimo de Biden aconsejar al presidente que abandone la candidatura demócrata. Khachigian, autor reciente del libro Behind Closed Doors: In the Room with Reagan and Nixon, comprende la dinámica de las deliberaciones internas de la Casa Blanca mejor que nadie y reconoció la posibilidad de que los colaboradores más cercanos de Biden puedan centrarse más en proteger sus propios intereses.
“El poder es un elixir enorme”, afirmó.
Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.
El primer debate del presidente Ronald Reagan en 1984 generó considerables críticas entre los demócratas y los medios de comunicación sobre su edad y su salud. ¿Con qué seriedad se tomó la campaña las críticas y cuál fue la idea sobre cómo responder?
Nos lo tomamos en serio, pero sabíamos cuál era el problema. El problema se reducía a la preparación del debate. Estaba demasiado preparado. Eligieron a las personas equivocadas para prepararlo: [asistente presidencial] Dick Darman y [director de la Oficina de Administración y Presupuesto] David Stockman.
Tuvimos debates simulados en el edificio de oficinas ejecutivas de Eisenhower, en la sala 450, y fui testigo de ello. Stockman se complació demasiado en asumir el papel de, como dijo Nancy [Reagan], brutalizar a Reagan y quitarle la confianza en sí mismo. Además, lo llenaron de libros informativos, intentaron llenarle el cerebro, lo que creo que probablemente también hicieron con Biden en este primer debate.
Después de ese primer debate, sí, nos quedamos un poco desconcertados. Y lo que pasó fue que nos reenfocamos. Unos días más tarde, hicimos un recorrido breve utilizando el mismo vagón de tren de Harry Truman, el Fernando de Magallanes, que utilizó en 1948. Y en lugar de los blandos discursos de campaña que él estaba dando, me asignaron a escribir un discurso increíble para Reagan usando, por primera vez, el nombre de Mondale.
El presidente Reagan, por supuesto, tenía 73 años en el momento de ese debate, y el presidente Biden tiene 81. Habiendo superado con éxito esa experiencia, ¿qué aspecto del enfoque y los mensajes actuales de la campaña de Biden le parecen eficaces y qué le parece ineficaz?
Lo que me parece ineficaz es que lo tengan pegado al teleprompter. Yo lo llamo la tiranía del teleprompter. Y lo que no entiendo es que Biden fuera un amo del Senado. El Senado es una sociedad de debate, y Joe Biden tenía años y años de experiencia debatiendo sin notas y siendo muy verbal y todo lo demás, y de repente lo pusieron en la presidencia y lo pegaron a un teleprompter.
Creo que le han quitado la confianza en sí mismo en gran medida. Hace unas semanas vi que hablaba con las campeonas de la WNBA del año pasado (no fue más que una charla de tres minutos en el Salón Este de la Casa Blanca) y lo pusieron hablando con un teleprompter, y eso podría haber sido
Desde el debate del 27 de junio, ha habido una intensa atención en el círculo íntimo de Biden y el papel que ha desempeñado en la gestión del presidente para mantener en secreto los signos del envejecimiento del presidente, así como el papel que puede estar desempeñando para convencer
Se puede argumentar que esto ha afectado la capacidad del partido para ocupar la Casa Blanca y podría empañar permanentemente su legado. En un momento como este, ¿qué colorea el pensamiento del círculo íntimo de un presidente?
No sólo están siendo protectores. Creo que también están jugando mucho a la ofensiva.
Creo que se están diciendo a sí mismos: “Mira, estamos cansados de que nos golpeen, hemos llegado hasta aquí y somos inflexibles en términos de lo que queremos hacer. Hemos arañado, luchado y trepado al poste grasiento para ganar la presidencia. Sufrimos nuestros reveses en 1988 [la fallida candidatura presidencial de Biden], sufrimos nuestros reveses en 2016 cuando nos alejamos y dejamos que Hillary se postulara, y finalmente ganamos la presidencia, y no vamos a permitir que la gente
Creo que están dando vueltas porque sienten que han ganado la presidencia por las malas y que van a mantenerse firmes y no retroceder.
¿Qué papel cree que desempeña la experiencia de campaña pasada de Biden en la configuración de su pensamiento?
Creo que siente que esto ha sucedido antes. “Lo superé y puedo volver a hacerlo. … Me han descartado antes, y creo que son bastante miopes al pensar que no puedo levantarme por mis propios medios una vez más, y que puedo hacer esto, y lo haré”.
¿Dónde encaja la familia del presidente en la ecuación?
Me parece que la Sra. Biden, la primera dama, asume el papel que vi a la Sra. Reagan tocó muchas, muchas veces en 1980. Hubo un momento de la campaña de 1980 en el que teníamos pasos vacilantes y las cosas avanzaban un poco lentamente. Y el presidente Reagan no era alguien que fuera contundente a la hora de hacer restallar el látigo y hacer que las cosas funcionaran. Cuando se unió a la campaña allí en la primera semana de octubre, se aseguraba de que todo empezara a suceder.
Entonces me referí a ella como jefa de personal de la campaña, asumiendo un papel como el que Bob Haldeman desempeñó para Richard Nixon en su campaña del 68 y luego en la presidencia. Y creo que, hasta cierto punto, Jill Biden es una especie de jefa de gabinete, jefa de gabinete no oficial, que ayuda a enderezar el barco cuando hay que hacerlo, haciendo que sucedan cosas que el presidente no puede hacer por sí mismo. Y es sólo una cuestión de tener a alguien que infunda confianza y mantenga el ánimo del presidente en alto y le haga sentir que puede hacerlo.
No sé si ha tenido momentos bajos o se siente desanimado, pero vi en esa conferencia de prensa del jueves que le quedaban algunos momentos de energía y lucha. Quizás parte de eso sea que su familia le haya levantado el ánimo. Creo que su círculo íntimo probablemente esté diciendo: “Jefe, ya hemos pasado por esto antes. Hemos estado juntos durante todos estos años y hemos luchado contra estos tipos. Y miren a la oposición. La oposición es algo que hemos superado muchas, muchas, muchas veces, y no hay razón para que no podamos volver a hacerlo”.
¿En algún momento el círculo interno se convierte en parte del problema?
Eso también es cierto y es posible que estén cometiendo un error. Es posible que estén tomando decisiones que no sirven a los intereses del presidente, o tal vez estén sirviendo a sus propios intereses y tal vez se estén aferrando a algo que simplemente los beneficia a ellos mismos. El poder es un elixir enorme.
Si Joe Biden pierde la presidencia, todos estos tipos que lo rodean tendrán consultorios legales a los que acudir, o consultorios de lobby, y ganarán dinero, escribirán libros y podrán hablar Pero como dice el gobernador. Mario Cuomo dijo que una vez que deja el cargo, es como morir. Tu cabello sigue creciendo, tus uñas siguen creciendo, pero el teléfono deja de sonar.
En un minuto estás en la Oficina Oval, estás a pasos del presidente y los periodistas te llaman todo el tiempo, los poderosos te llaman, las estrellas de Hollywood te llaman y tienes al operador de la Casa Blanca que puede Estás en el Air Force One, vuelas en el Marine One y comes en el comedor ejecutivo, y lo siguiente que sabes es que estás fuera de la Casa Blanca y eres un idiota promedio.
La gente no comprende cuán fuerte es el magnetismo de la presidencia. Joe Biden, por ejemplo, puede viajar en Marine One a Delaware y despertarse por la mañana y pedirle a un mayordomo que le presente un traje limpio y una taza de café. O estar en el Air Force One e inclinarse y presionar un botón y hacer que este mayordomo entre y le presente la bebida que desee. Es un mundo completamente diferente y se extiende a quienes te rodean.
Incluso si lo ven perder un paso y piensan que tal vez no debería quedarse en la presidencia, no quieren dejarlo pasar.
Según su propia experiencia con numerosas campañas presidenciales, ¿cuál es su mejor suposición sobre cómo ven a quienes se tambalean, los miembros de la Cámara que abandonan el barco y los donantes que retienen fondos?
Estoy seguro de que hay una enorme ira y una enorme animosidad hacia aquellos que están abandonando el barco.
Y creo que uno de los resentimientos que él tiene o que tienen colectivamente es el pueblo de Obama. En cierto modo empujaron a Biden cuando era vicepresidente, y ahora están orinando encima de Biden y no ayudando en sus necesidades más urgentes cuando durante ocho años, Biden fue el servidor leal de Obama y del partido.
Si piensas en Biden en esos ocho años, estuvo defendiendo a los demócratas en todo el país. Pienso en esto de la misma manera que lo hizo el presidente Nixon en los años en que toda la gente abandonó el barco que se hundía, porque había hecho mucho por el partido durante los años 50 y 60, cuando hizo campaña por todo el país: ayudando a los candidatos, Lo mismo ocurre con Biden.
Desde el punto de vista de un profesional de la campaña presidencial, ¿parece salvable la situación para el presidente?
Creo que podrá aguantar. Creo que lo está aguantando. La conferencia de prensa [del jueves pasado] no fue lo mejor que le pasó en el mundo, pero la salvó. La conferencia de prensa giró al final hacia cuestiones de política exterior y, una vez más, no estuvo brillante, pero tampoco se puso de puntillas.
Si [el equipo de Biden es] inteligente, empezarán a utilizar algunas tácticas duras. Van a empezar a utilizar cuestiones de clientelismo. Van a empezar a hablar de judicaturas. Van a empezar a hablar de nombramientos en los que están presentes algunos de estos congresistas y senadores, que le han estado pidiendo a la Casa Blanca que apruebe, y todavía son dueños de los delegados.
Ahora bien, si podrá o no superar el mandato de cuatro años de la presidencia, o incluso si podrá ganar, esa es otra cuestión, pero creo que podrá superar la convención.
Déjame hacerte una pregunta hipotética. Estás sentado en tu oficina, el teléfono se enciende y es Joe Biden. Te pide consejo. ¿Qué le dirías?
Vas a tener que jugar duro con algunos de estos miembros de la Cámara que se están volviendo blandos con ellos, algunos de los senadores que se están volviendo blandos. La otra cosa es que empezaría a estudiar y haría un poco más como lo hizo él [en la conferencia de prensa]. Vas a tener que demostrar que puedes manejar a la prensa.
Creo que tiene que mostrar más flexibilidad, alejarse del maldito teleprompter y actuar como Joe Biden. Recupera algo de confianza en ti mismo. Si pudiera hacer eso, creo que lo beneficiaría bastante.
Pero tiene que ponerse en camino, tal como lo hizo Reagan. Pensé que usaría el mismo tipo de táctica que Reagan usó después de que tuvimos ese mal debate en Kentucky y se pondría en camino y haría una especie de campaña de Harry Truman, dale el infierno.
Creo que el teleprompter es como lo son los iPhone para los niños pequeños. Están como hipnotizados por eso. Creo que es algo malo para él, y podría ser simplemente el viejo Joe Biden, como si estuviera en el Senado y andar suelto. Hay cierto riesgo involucrado en eso, pero tal vez tendrá que correr algunos riesgos para recuperar la confianza en sí mismo. Pero tienen que controlarlo menos y tal vez simplemente dejar que Joe sea Joe.
