Cuando los tanques rusos comenzaron a avanzar con estruendo hacia Kyiv en la mañana del 1 de febrero. El 24 de septiembre de 2022, Jonas Ohman estaba en un hotel en el sur de Ucrania. Ohman, fundador de Azul y Amarillo, una organización benéfica lituana creada en 2014 para ayudar a Ucrania a luchar contra Rusia, acababa de terminar de hacer la última de sus entregas cuando recibió una llamada que le alertaba de que había comenzado una invasión a gran escala.
“Decidí en ese momento ir a Polonia”, dijo Ohman. Pidió un taxi y pagó 500 euros, en efectivo, por un estresante viaje hasta la frontera. En el camino, recibió una sorprendente llamada del contador de la organización benéfica: Puede que la fortuna de Ucrania se estuviera desplomando, pero Azul y Amarillo se estaba viendo inundado de donaciones.
“Dijo: ‘Jonas, tenemos 1 millón de euros. No, tenemos 2 millones de euros. ¡No, tenemos 3 millones de euros!’”, recordó Ohman en una entrevista. “Fue como si a un querido amigo le diagnosticaran cáncer y yo ganara la lotería el mismo día”.
Para Ohman, los siguientes meses fueron borrosos. Los regalos llegaron a raudales. Los individuos hicieron contribuciones cada minuto. Las corporaciones emitían cheques considerables diariamente. Él y sus colegas trabajaron día y noche para transformar esas donaciones y enviarlas de vuelta a Ucrania.
Unos meses más tarde, las cosas empezaron a calmarse, lo que dio a Ohman y su equipo la oportunidad de hacer un balance. Lo que encontraron fue preocupante. La avalancha de dinero que el grupo había recibido durante los primeros meses de la guerra se estaba agotando… rápidamente. En marzo, habían recaudado 14,8 millones de dólares. En abril, la cifra cayó a 5,1 millones de dólares. En mayo, era de 2,4 millones de dólares; En agosto, cayó a poco más de 850.000 dólares.
“Obviamente teníamos miedo”, me dijo Ohman. Su organización, al principio abrumada por las donaciones, ahora se enfrentaba al problema opuesto: que su financiación podría disiparse por completo.
Más de dos años y medio después de la guerra de Ucrania contra Rusia, ha habido una importante cobertura mediática sobre la reducción de la ayuda gubernamental a Kiev. Pero se ha prestado mucha menos atención al declive de lo que alguna vez fue una avalancha de ayuda privada. Cuando Rusia lanzó su guerra a gran escala contra Ucrania, la gente corriente de todo el mundo se movilizó para ayudar a Kiev. Miles y miles donaron a la causa del país. Otros fueron a Ucrania para ayudar, incluso uniéndose a su ejército. Sus contribuciones no pudieron igualar la ayuda del gobierno, pero se volvieron vitales para el esfuerzo bélico. Los grupos privados suelen ser más rápidos a la hora de distribuir asistencia que los estados externos (o, a veces, el Estado ucraniano). Los donantes y voluntarios internacionales refuerzan la moral de Ucrania. Y, lo que es más importante, las organizaciones benéficas proporcionan bienes básicos pero esenciales (uniformes, alimentos, gafas de visión nocturna) que los gobiernos a menudo descuidan.
Ahora este ecosistema está en peligro. Casi todos los grupos pro Ucrania están recaudando mucho menos dinero que el primer año. También están perdiendo voluntarios. Como resultado, están contribuyendo mucho menos al esfuerzo bélico que antes. Algunos corren el riesgo de cerrar.
“Es mucho más difícil hacer lo que estamos haciendo”, dijo Aušra Tallat-Kelpša Di Raimondo, líder de Azul y Amarillo EE.UU., la filial estadounidense de Azul y Amarillo Lituania. “No estamos recibiendo suficientes donaciones”.
A los grupos de ayuda les resulta difícil resolver este problema. De hecho, puede resultar más difícil que lograr que el Congreso apruebe el paquete de ayuda de 60.800 millones de dólares que se aprobó en abril después de meses y meses de retraso. Las organizaciones privadas están tratando de recaudar dinero en un momento en que Ucrania ha sido eclipsada en las noticias y la causa del país se ha vuelto menos popular.
Es más, los activistas y organizaciones pro Ucrania deben superar su propio agotamiento. El voluntariado es un trabajo duro, incluso para los participantes ocasionales. Para los líderes, puede representar un costo personal profundo. Varias personas con las que hablé dijeron que sus esfuerzos los habían puesto en situaciones financieras peligrosas y habían fracturado (o completamente roto) sus relaciones.
Algunas personas han logrado estabilizar sus organizaciones, incluido Ohman. Lo han logrado, en parte, alejándose del voluntariado y volviéndose más profesionales. Azul y Amarillo, por ejemplo, contrató personal a tiempo completo, lo que mejoró su recaudación de fondos.
Pero incluso los grupos que se profesionalizan siguen dependiendo, al menos hasta cierto punto, de personas dispuestas a dar casi todo para ayudar a Ucrania. Y el voluntariado, con toda la energía caótica que implica, es lo que hizo que estas organizaciones fueran tan efectivas al principio. Al profesionalizarse, los líderes me dijeron que sus grupos se estaban volviendo más parecidos a las pesadas instituciones para las que fueron diseñados para trabajar: los gobiernos nacionales.
Entonces, juntas, estas fuerzas han planteado una pregunta desconcertante. Ucrania lleva mucho tiempo contando con la energía de las bases para continuar su lucha. ¿Se puede sostener?
Ucrania no es el primer Estado en guerra que depende de asistencia privada externa. Durante la Guerra Civil Española, los Amigos Estadounidenses de la Democracia Española recaudaron dinero para ayudar al gobierno leal a España en su lucha contra los nacionalistas de Francisco Franco. (Miles de estadounidenses y europeos fueron a luchar directamente por los leales). Antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial, los estadounidenses donaron al Reino Unido mientras luchaba contra los nazis.
Pero incluso en comparación con esos esfuerzos, Ucrania es única en escala y ya recibe mucho más de mil millones de dólares en donaciones privadas internacionales. Quizás ningún otro gobierno moderno haya hecho de la ayuda no estatal una parte tan integral de su esfuerzo bélico. Los funcionarios ucranianos han creado toda una organización, llamada United24, para recolectar obsequios privados. Y han autorizado a una organización benéfica, la Fundación Come Back Alive, a adquirir armas.
Es fácil ver por qué Kyiv se centra en la ayuda privada. El gobierno ucraniano no puede financiar su defensa por sí solo, y si bien los estados occidentales ofrecen una asistencia invaluable, se concentran más en municiones y equipos costosos que sólo los gobiernos pueden adquirir, no en los equipos más pequeños pero esenciales que se necesitan en el día a día. “Hay categorías enteras de productos que simplemente no son proporcionados por los gobiernos”, dijo Andrey Lisovich, líder del Fondo de Defensa de Ucrania, un grupo cuasi privado encargado por el gobierno ucraniano de adquirir equipos no letales. Las tropas, dijo, “necesitan teléfonos, tabletas, computadoras portátiles. Necesitan monitores. Todos los aparatos electrónicos necesitan baterías”.
Las organizaciones benéficas han sido esenciales para satisfacer estas necesidades. Nadie sabe con precisión cuántos artículos han donado, pero es probable que la cifra sea de millones. Las donaciones fueron particularmente cuantiosas durante el primer año de la guerra. “Enviamos principalmente drones, equipos y ópticas de visión nocturna, placas, cascos, portaaviones y uniformes”, dijo Tallat-Kelpša, cuyo grupo recaudó más de 1 millón de dólares en los primeros 10 meses de la invasión. United Help Ukraine, que recaudó decenas de millones de dólares en 2022, me dijo que enviaron 5.000 chalecos antibalas y 100.000 torniquetes. Hope for Ukraine, un grupo con sede en Nueva Jersey que recaudó más de 6 millones de dólares en 2022, pudo llenar un contenedor con ayuda (incluidos alimentos y suministros médicos) cada una o dos semanas.
“Toda la guerra está financiada colectivamente”, dijo Matthew Sampson, ex funcionario estadounidense. Soldado que sirve en la Legión Internacional de Ucrania, una unidad de las fuerzas armadas ucranianas compuesta por voluntarios extranjeros. Como muchos veteranos de la OTAN que ahora luchan en Ucrania, es muy consciente de lo que le falta a Kyiv. Los donantes extranjeros, dijo Sampson, permitieron a su unidad comprar alimentos y combustible. Les dieron autos. Incluso ayudaron a pagar la vivienda. “Para nuestras casas seguras, teníamos que pagar alquiler, servicios públicos y reparaciones”, me dijo Sampson. “Ucrania no tiene dinero para nada de eso”.
Pero hoy en día, casi todos los grupos que ayudan al país (grandes y pequeños por igual) están recibiendo menos dinero que antes. Durante el primer año de la guerra, Come Back Alive recaudó aproximadamente 38 millones de dólares en monedas no ucranianas. En los más de 18 meses transcurridos desde entonces, ha recaudado menos de la mitad de esa cifra. United Help Ukraine también dijo que las donaciones habían disminuido, aunque no proporcionaron detalles. Hope for Ukraine dijo que recaudaron aproximadamente un tercio en 2023 de lo que recaudaron en 2022. “Era como una gran montaña rusa”, dijo Yuriy Boyechko, el líder del grupo. “Hubo un gran alza y luego una gran caída”.
Es difícil medir exactamente qué efecto ha tenido esta disminución en el esfuerzo bélico de Ucrania. Pero, como mínimo, ha complicado una situación que ya era difícil. Rusia está a la ofensiva, despojando lentamente a Ucrania de territorio en el este. En respuesta, Kiev lanzó una incursión en la provincia rusa de Kursk, con la esperanza de alejar a las fuerzas rusas, pero Moscú siguió adelante. “Con una ayuda reducida, hay más personas heridas, más personas que necesitan ayuda y más edificios destruidos”, afirmó Tallat-Kelpša. Cuando le pregunté qué ofrecía menos su grupo, su respuesta fue simple: “todo”.
La caída es evidente en el campo de batalla. “Pone en peligro muchas vidas”, dijo Sampson. Mencionó en particular la escasez de sistemas de visión nocturna. Ucrania depende en gran medida de organizaciones privadas para obtener una visión nocturna de alta calidad, y la disminución de la ayuda ha tenido, como era de esperar, resultados desafortunados. La unidad de Sampson, por ejemplo, perdió un costoso vehículo blindado de fabricación estadounidense después de que un soldado sin buena visión nocturna lo arrojara a una zanja.
La escasez ha costado a otras tropas algo más que equipo. El campo de batalla ucraniano está lleno de explosivos, lo que hace imposible pasar con seguridad después del anochecer sin una visión nocturna adecuada. Pero los soldados ucranianos a veces no tienen más remedio que moverse después del atardecer, por lo que siguen adelante incluso cuando no pueden ver. El resultado es espantoso.
“Entran en campos minados y se hacen matar”, dijo Sampson.
Hasta cierto punto, los organizadores dijeron que la disminución de las donaciones era comprensible. Casi ningún acontecimiento, ni siquiera una guerra importante, puede atraer una atención infinita. “Todo distrae la atención de Ucrania, todo el tiempo”, dijo Mykhailo Fedorov, viceprimer ministro ucraniano a cargo de United24. Mantener la atención del mundo, me dijo, es el principal objetivo del cuerpo.
Los líderes también están luchando contra la fatiga por compasión. El porcentaje de europeos que quieren dar a Kiev ayuda militar y financiera cayó 7 y 10 puntos porcentuales, respectivamente, desde la primavera de 2022 hasta la primavera de 2024, según las encuestas del Eurobarómetro de la UE. Los estudios del Pew Research Center muestran que el número de estadounidenses que creen que EE.UU. está dando demasiado a Ucrania aumentó en 24 puntos porcentuales desde marzo de 2022 hasta abril de 2024. El número de republicanos que creen que EE.UU. que ofrece demasiado apoyo se ha multiplicado por más de cinco.
El cambio de opiniones es visible sobre el terreno. Casi todos los EE.UU. El grupo con el que hablé dijo que la dura lucha en el Congreso a principios de este año sobre si se debía proporcionar más ayuda afectó los obsequios. Tallat-Kelpša me dijo que las donaciones aumentaron ligeramente después de que se aprobó el proyecto de ley de ayuda, pero temía que el debate partidista y cargado hubiera minado permanentemente la generosidad estadounidense. En 2022, Blue and Yellow USA recibió obsequios de los estados azules y rojos en igual medida. Ahora, los liberales estaban claramente superando a sus homólogos conservadores. Otros grupos informaron divisiones partidistas similares.
Por supuesto, a los grupos de ayuda privada les gustaría cambiar esta dinámica. Pero hacerlo es excepcionalmente difícil. Las organizaciones benéficas no pueden sabotear la maquinaria de guerra rusa ni convertir a Kyiv en el centro de atención mundial. Pueden presionar, y lo hacen, a los funcionarios electos para que apoyen a Ucrania, pero tienen poco poder sobre las personas que promueven el escepticismo sobre Ucrania, como el expresidente Donald Trump.
De hecho, en todo caso, las luchas de estas organizaciones podrían exacerbar ambas fuerzas. Menos ayuda hace más difícil que Ucrania prevalezca. Y la caída en las donaciones podría indicar a los políticos que ser pro-Kiev tiene pocos beneficios. El resultado sería un círculo vicioso, en el que el debilitamiento de las organizaciones sin fines de lucro conduciría a un debilitamiento del apoyo general.
Para superar esta dinámica, muchos líderes se han puesto a trabajar a toda marcha. Después de regresar de la guerra, un ex soldado de la legión extranjera llamado Carl Larson trabajó durante meses para establecer una organización benéfica llamada Ukraine Defence Support. Fue un proceso agotador, que exigió largas reuniones y una comunicación constante que normalmente dio poco resultado. “Seré honesto, me iba a casa y lloraba”, dijo Larson, describiendo los primeros días. Para seguir ayudando cuando otros no lo hacían, Larson invirtió su propio dinero en efectivo, hasta el límite de tres tarjetas de crédito.
Sus esfuerzos finalmente dieron resultado. En el otoño de 2022, el Apoyo a la Defensa de Ucrania comenzó a atraer la atención y, hoy en día, es un raro grupo que recibe más donaciones que cuando comenzó. Pero ese éxito ha tenido un precio elevado. La esposa de Larson, exasperada por su total devoción a Ucrania, se divorció de él.
Mantener una organización sin fines de lucro también requiere más que una intensa dedicación personal. La mayoría de los grupos que están prosperando lo hacen contratando personal remunerado, llevando a cabo campañas de recaudación de fondos mejor orientadas y creando sistemas que dan a las personas tareas claras, en lugar de pedirles que lo hagan todo.
Así es como la Lituania Azul y Amarilla se volvió sostenible. El grupo ha pasado de ser un pequeño cuerpo exclusivamente voluntario a una institución con más de una docena de trabajadores asalariados. Estos empleados hacen de todo, desde gestionar el inventario hasta el marketing. Gracias a sus esfuerzos, la organización ha estabilizado en gran medida sus finanzas (aunque a niveles más bajos que durante el primer año), incluso mediante la recaudación de fondos en televisión. La nueva estructura también ha hecho la vida más fácil a sus trabajadores, entre ellos Ohman. “Me pagan”, me dijo. “Eso es genial.”
Pero para contratar personal asalariado, los grupos necesitan tener un excedente de efectivo. También necesitan emplear personas que se preocupen profundamente por ayudar a Ucrania y que tengan las habilidades adecuadas. “Aprendimos por las malas que alguien que es un buen voluntario no es necesariamente un buen trabajador”, dijo Ohman. Eso lo incluía a él. A medida que su organización avanzaba, Ohman descubrió que no podía seguir el ritmo de las tareas administrativas. Para asegurarse de que el grupo siguiera funcionando, se despidió y contrató a un nuevo director ejecutivo. (El título de Ohman es “fundador y presidente”, y todavía se desempeña como líder general).
Y aunque las organizaciones profesionales son más duraderas, pueden ser menos efectivas que los grupos de voluntarios. Azul y Amarillo, por ejemplo, se volvieron más lentos gracias a sus sistemas formalizados. “Hay que hacer una cosa y hay cinco o seis personas que deben ocuparse de ello”, dijo Ohman. “Entonces hay que esperar las licencias y los papeles”. Otros grupos en crecimiento me dijeron que enfrentaban problemas similares.
Si estos grupos podrán encontrar el equilibrio adecuado es una cuestión abierta, al igual que si podrán seguir en el negocio. Lamentablemente, el futuro del ecosistema es incierto.
Pero la mayoría de los líderes me dijeron que están comprometidos a mantener el rumbo independientemente de los costos. Les importa demasiado y han llegado demasiado lejos.
“No se trata de dinero”, me dijo Ohman. Se trata de hacer lo correcto”.
