ARCHIPIÉLAGO WILHELM, Antártida — A veces, en medio de un largo día de trabajo o mientras se está quedando dormida, Anzhelika Hanchuk ve que su teléfono cobra vida con una notificación brillante que significa que Kiev está bajo ataque de misiles rusos.
La meteoróloga está lo más lejos posible de la capital ucraniana y del conflicto que azota su país de origen. Rodeado por los escarpados glaciares y los imponentes picos de la Península Antártica, con sólo una colonia de pingüinos papúa como vecinos, Hanchuk lidera un grupo de 14 ucranianos que ayudan al esfuerzo bélico de una manera poco probable: manteniendo a flote su programa antártico.
“Detener la base aunque sea por un año y luego intentar reiniciarla es simplemente imposible”, afirmó. “Detener la base por un año significaría perderla para siempre”.
Mantener una presencia científica permanente en la Base de Investigación Vernadsky, la estructura de color verde menta situada en un remoto afloramiento rocoso a casi 16.000 kilómetros de Kiev, podría parecer una prioridad inusual para un país que lucha por su existencia en casa. Pero los funcionarios ucranianos ven su pequeño punto de apoyo polar no sólo como un esfuerzo científico, sino también como un baluarte crucial en su lucha por la supervivencia y contra los planes expansionistas de Rusia.
Esto se debe a que su propia existencia garantiza a Ucrania un asiento en la mesa donde las principales potencias mundiales gobiernan la vasta masa de tierra blanca enteramente por consenso, dándole al país asediado un foro importante para llamar la atención sobre la agresión rusa en todas sus formas. Una estrategia polar a largo plazo adoptada este año por Ucrania declara su presencia en la Antártida una “plataforma para proteger los intereses nacionales”.
“La presencia sistemática de Ucrania en las regiones de la Antártida, el Ártico y el Océano Mundial es de gran importancia estratégica y geopolítica”, dijo el Ministro de Asuntos Exteriores de Ucrania, Andrii Sybiha, al aprobar la estrategia en febrero. “Proporciona instrumentos adicionales de política exterior, fortalece la seguridad nacional de Ucrania, mejora la posición de nuestro país en el escenario mundial y contribuye a contrarrestar la política agresiva de Rusia en estas regiones”.
El 11 de mayo, los principales tomadores de decisiones en la gobernanza del continente se reunirán en Hiroshima, Japón, para la Reunión Consultiva anual del Tratado Antártico. Representantes de 29 naciones debatirán todo, desde las restricciones a la pesca de krill en el Océano Austral hasta el futuro del turismo antártico y las fronteras de la prospección de minerales en el continente rico en recursos.
La política de la guerra en Ucrania se ha filtrado en el trabajo del poco conocido órgano de gobierno. Las líneas entre los países occidentales que respaldan a Ucrania, por un lado, y Rusia, por el otro, se han endurecido, y la delegación de Estados Unidos bajo la administración Trump ha retirado su apoyo anterior a Ucrania.
“Si un Estado no cumple con los fundamentos del derecho internacional y la Carta de la ONU, no hay razón para esperar que se comporte de manera diferente según el Tratado Antártico”, dijo Evgen Dykyi, director del Centro Científico Antártico Nacional de Ucrania, cuya oficina en Kiev fue alcanzada por un misil ruso en 2022. “En general, nos esforzamos por recordar a todos los foros internacionales que la guerra genocida y agresiva de la Federación Rusa contra Ucrania y los ucranianos está lejos de terminar”.
Si la gobernanza de la Antártida se siente cada vez más como una geopolítica en miniatura, Ucrania la ve como un punto de apoyo crucial para construir alianzas y ganar influencia de una manera que tal vez no se escuche en otros lugares. Y ahora hay intereses humanos en juego en la compleja diplomacia que gobierna el continente en gran parte deshabitado, incluido el arresto y la detención de lo que Ucrania llama el primer prisionero político antártico de la historia.
El papel de Ucrania en la Antártida y las reglas que gobiernan el continente blanco tienen sus raíces en la competencia entre grandes potencias de la Guerra Fría. Los 12 países cuyos científicos habían estado activos allí, incluidos Estados Unidos y la Unión Soviética, se unieron al Tratado Antártico en 1959 para trazar el futuro de la región.
Según el acuerdo firmado en Washington ese año, la Antártida “sería utilizada únicamente con fines pacíficos” (las actividades militares estaban expresamente prohibidas) y no pertenecería a nadie. No se reconocería ningún intento previo de reclamar franjas específicas de territorio en el continente, lo que dejaría que sus 5,5 millones de millas cuadradas cubiertas de hielo se gobernaran enteramente por consenso.
En las décadas siguientes, el marco del tratado se amplió para incluir subcomités que abordaban cuestiones como la protección ambiental, la colaboración científica y la logística de la operación de programas antárticos nacionales. Y a medida que otros países comenzaron a enviar sus propios investigadores a la Antártida, el grupo de naciones con un asiento en la mesa también creció: ahora hay 29 miembros con “estatus consultivo”, lo que significa una oportunidad de votar sobre cualquier medida presentada ante el grupo, y 58 signatarios del tratado en general.
“Es una brillante pieza de diplomacia, porque equilibró todos estos intereses divergentes que existían a finales de los años cincuenta y principios de los sesenta en el contexto de la Guerra Fría”, dijo Patrick Flamm, investigador principal del Instituto de Investigación para la Paz de Frankfurt, quien este año formará parte de la delegación de Alemania en Hiroshima. “Ha demostrado ser bastante adaptable, y esa es la única razón por la que sigue existiendo más de 60 años después, y todo el mundo sigue participando en él con mayor o menos buena fe”.
Después de la desintegración de la Unión Soviética en 1991, se asumió que las 12 estaciones de investigación que el país había construido en la Antártida (incluida una tierra adentro, Vostok, que ostenta el récord del lugar más frío de la Tierra) pertenecían a Rusia. Los científicos ucranianos se encontraron congelados.
“Empezamos a tener muchos especialistas polares ucranianos experimentados que no tenían dónde trabajar porque ya no había una estación antártica”, dijo Olena Marushevska, portavoz del programa antártico de Ucrania.
Era un momento oportuno para un país que buscaba establecer su propio punto de apoyo en la Antártida. El Servicio Antártico Británico, que alguna vez operó 19 estaciones de investigación repartidas por todo el continente, buscaba descargar su estación Faraday en la isla Galíndez, a unas 750 millas al sur de Argentina. Los británicos pusieron una condición principal para la transferencia de las instalaciones: que quienquiera que se hiciera cargo continuara con los estudios atmosféricos que Faraday había realizado desde su inauguración en 1947, una documentación importante del cambio climático en una de las regiones de más rápido calentamiento del mundo.
En 1996, Ucrania compró Faraday por una libra esterlina simbólica y la rebautizó como Base de Investigación Vernadsky, en honor a un mineralogista ucraniano que fue el primer presidente de la Academia Nacional de Ciencias de Ucrania. Ocho años después, Ucrania se convirtió en uno de los 17 países en obtener estatus consultivo desde que se firmó originalmente el Tratado Antártico.
En los años transcurridos desde entonces, Ucrania se ha definido a sí misma como un protector de la vida silvestre antártica, asociándose con un grupo de países, en su mayoría europeos, que presionan para que nuevas franjas de territorio sean designadas como áreas marinas protegidas. Los funcionarios lanzaron una cuenta de Instagram para el programa antártico, publicando periódicamente sobre todo, desde la vida diaria en Vernadsky hasta la vida silvestre antártica y la historia del programa. En la década de 2010, la estación comenzó a ofrecer recorridos a barcos que llevaban a un número cada vez mayor de turistas a la Antártida, atrayendo hasta 4.000 visitantes por año para conocer las actividades antárticas de Ucrania.
Y en 2021, Ucrania dio otro paso significativo en sus capacidades antárticas cuando compró un rompehielos polar que el Reino Unido se disponía a retirar. El barco, rebautizado como Noosfera, acababa de cruzar el ecuador en su viaje inaugural a Vernadsky cuando Rusia inició su invasión a gran escala en febrero de 2022. Se suponía que el barco atracaría en el sur de Chile para recoger a los científicos y al personal de apoyo seleccionados para el equipo de expedición de ese año. Prácticamente de la noche a la mañana, los aeropuertos desde los que habían planeado salir de Ucrania dejaron de operar y se apresuraron a determinar sus próximos pasos.
Hanchuk estaba haciendo las maletas para su vuelo a Chile cuando estalló la guerra. Nacida en 1994, Hanchuk creció en Kiev escuchando libros y películas de ciencia ficción, pero finalmente descubrió que sus curiosidades se alejaban del cosmos y se acercaban a la Tierra misma. Estudió meteorología, consiguió un trabajo en el centro nacional de pronóstico del tiempo y se fijó en el puesto avanzado distante donde Ucrania administraba uno de los registros climáticos más antiguos de la Antártida.
Pero la perspectiva de pasar un año trabajando con los científicos climáticos y atmosféricos de Vernadsky parecía diferente en medio de la nueva realidad de una guerra en casa. ¿Estaban ella y los colegas seleccionados para la expedición de ese año preparados para partir durante un año entero a un lugar remoto con opciones limitadas de transporte a casa y sin garantías de que su país seguiría allí cuando regresaran al año siguiente?
“La gente en la estación empezó a preocuparse un poco”, dijo Marushevska, portavoz del programa antártico con sede en Kiev. “Sabes, es guerra, tal vez nadie nos recoja. Quizás el Estado ya no exista”.
Hanchuk y sus colegas decidieron seguir adelante con su expedición, al ver el valor de mantener una presencia durante todo el año y la necesidad de relevar a los colegas que ya habían pasado un año en la estación. Viajaron en autobús desde Ucrania a Polonia, donde el programa antártico polaco se ofreció a acogerlos y prestarles los suministros que no habían podido llevar consigo. Diez días después de la invasión rusa, volaron desde Varsovia a Punta Arenas en Chile para encontrarse con la Noosfera.
A medida que el barco se acercaba al final del viaje de 500 millas a través de las aguas turbulentas del Pasaje Drake, comenzaron a encontrar icebergs escarpados iluminados de color turquesa o azul desde abajo. Las montañas de la Península Antártica emergieron delante, elevándose sobre una pared de hielo glacial que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Una vez que Hanchuk y sus 13 colegas (una combinación de meteorólogos, geofísicos, biólogos y personal de apoyo) llegaron a Vernadsky, se adaptaron a nuevas rutinas diarias de investigación y mantenimiento de la estación, marcadas con imanes en una pizarra con el nombre de cada miembro del personal y codificadas con imágenes de diferentes pingüinos.
Remotos y aislados en el mejor de los casos, los de Vernadsky se sentían más lejos que nunca durante tiempos de guerra. (El asentamiento más cercano es la Estación Palmer de Estados Unidos, a casi 40 millas de distancia). El servicio de Internet antártico irregular y poco confiable a veces los dejaba sin actualizaciones sobre lo que estaba sucediendo en casa. El mundo conoció los horrores de Bucha y Mariupol en tiempo real;
“Mantener realmente la estación o el Programa Antártico para un país que está en guerra… requiere más de la gente de lo que normalmente se necesita”, dijo Hanchuk.
Desde el principio, los países alineados con Ucrania ofrecieron su ayuda. Cuando comenzó la guerra, y no estaba claro si el país sería capaz de mantener rutas de suministro a Vernadsky, representantes del British Antártico Survey se ofrecieron a llevar alimentos y combustible desde su base en la estación Rothera, a unos cientos de kilómetros de distancia. Polonia canceló su contrato de larga data con Rusia para transportar científicos polacos a su base antártica y firmó un acuerdo con Ucrania para transportarlos en la Noosfera. Estados Unidos estuvo entre casi dos tercios de los miembros consultivos del Tratado Antártico que aceptaron participar en un grupo informal de Amigos de Ucrania al margen de las reuniones anuales del Tratado Antártico.
Los funcionarios ucranianos pidieron a los miembros consultivos que se reunieron en Berlín esa primavera que suspendieran los derechos de voto de Rusia en reuniones futuras y detuvieran cualquier proyecto antártico conjunto o contacto con Rusia, diciendo que eran respuestas razonables cuando un miembro consultivo ataca a otro. La respuesta de la delegación rusa, justificando la guerra como una respuesta a la supuesta agresión ucraniana, provocó que representantes de 25 países se retiraran en protesta.
“Es una situación muy extraña en la que un partido consultivo básicamente niega la condición de Estado a otro partido consultivo y, sin embargo, se supone que deben participar como iguales”, dijo Yelena Yermakova, investigadora postdoctoral en ciencias políticas en la Universidad LIUSS de Roma cuyo trabajo se centra en la gobernanza polar.
Desde la invasión de 2022, 32 científicos y personal polar, conocidos informalmente como “pingüinos militares”, se han unido al ejército ucraniano para luchar en el frente; A Yuriy Lyshenko, un electricista diésel que ya había realizado cuatro viajes a Vernadsky y formaba parte de la expedición 2022-23, le amputaron parte de la pierna después de una lesión por explosión de una mina en 2024, pero regresó a la Antártida por quinta vez al año siguiente con una prótesis.
Mientras Ucrania celebra su 30º aniversario en Vernadsky, el programa antártico se está asentando en una nueva e inimaginable normalidad en tiempos de guerra. Aunque su objetivo principal es la investigación, el equipo de expedición ha encontrado formas indirectas de promover las prioridades de seguridad nacional de Ucrania, construyendo alianzas a través de una forma de poder científico blando.
Los líderes de México han evitado tomar partido abiertamente en el conflicto entre Rusia y Ucrania, y el expresidente Andrés Manuel López Obrador se negó a imponer sanciones a Rusia y criticó a Estados Unidos. Ayuda militar a Ucrania. Pero en esta parte del mundo, donde México carece de su propia base, es un socio entusiasta de Ucrania.
En virtud de un acuerdo de investigación de cinco años, Ucrania recibirá gratuitamente en Vernadsky a científicos mexicanos visitantes cuando trabajen en proyectos de interés compartido, como los estudios geológicos y microbiológicos de este año. Científicos de Colombia, que también es oficialmente neutral en la guerra, trabajaron con científicos ucranianos en una investigación oceanográfica conjunta a bordo del Noosfera a principios de este año.
En los años transcurridos desde que comenzó la guerra, los científicos de Ucrania se han unido cada vez más a colaboraciones de investigación transfronterizas más amplias en todo, desde la infraestructura polar hasta el hielo oceánico, y trabajan con todos, desde la Unión Europea hasta el Reino Unido y Turquía.
“Si pasan mucho tiempo juntos, empiezan a hablar de diferentes cosas, incluida la guerra, y está claro que empiezan a entendernos mejor”, dijo Marushevska. “Y desde una posición neutral, empiezan a tener más apoyo para nosotros”.
El Noosfera no ha regresado a su puerto base de Odesa desde que partió en enero de 2022; Pero, aun así, se ha convertido en un instrumento diplomático útil para Ucrania, que ha ofrecido a otros países su uso en una zona con opciones de transporte muy limitadas. (También proporciona al gobierno ucraniano, con problemas de liquidez, algunos ingresos adicionales para apoyar las actividades del programa cuando otros países les pagan por el transporte en el barco).
“Queremos ser socios, no sólo víctimas”, afirmó Marushevska. “Para nosotros es muy importante demostrar que también estamos en condiciones de brindar apoyo”.
Este año, el segundo invierno de Hanchuk en la Antártida, las cosas son al mismo tiempo más fáciles y más difíciles que en 2022. Internet de Vernadsky ahora es rápido y confiable gracias a Starlink;
Pero hay cosas que llevan consigo que otros investigadores polares no llevan. Cuando Hanchuk escucha el crujido y el profundo estruendo de una avalancha o el desprendimiento de uno de los enormes glaciares de la Antártida, no puede evitar sentirse transportada por el sonido de los misiles que caen sobre Kiev.
“Tu cerebro sabe que es una avalancha”, dijo, “pero tu cuerpo reacciona a otro sonido”.
Los días todavía son relativamente largos en Vernadsky, pero se pierden casi 10 minutos de luz cada día. Pronto, estará bañado por la oscuridad casi constante que conlleva su ubicación en las afueras del Círculo Antártico. Afuera de la puerta de la estación, docenas de pingüinos papúa, conocidos por la mancha blanca alrededor de cada ojo y el brillante toque naranja en sus picos, caminan contoneándose por las colinas a lo largo de la costa antártica que pronto quedará cubierta por pies de nieve y hielo. A.
La temporada turística ya ha terminado y el flujo de barcos ocasionales que pasan por allí se ha reducido a casi nada. Los 14 ucranianos en Vernadsky estarán en gran medida solos hasta que el hielo marino comience a abrirse nuevamente en octubre y noviembre, pasando su tiempo libre en la biblioteca de la estación o jugando al billar en su pub de estilo británico, un vestigio de sus propietarios anteriores. Al frente, el gran cartel azul y amarillo cubierto de flechas hacia las principales capitales del mundo, otras bases antárticas y ciudades ucranianas: Kiev, 15.168 kilómetros;
Para Hanchuk, estos sacrificios valen la pena, por la continuidad de la investigación científica que ella y el equipo están realizando y por la posición que le otorga a Ucrania en la gobernanza de la Antártida.
“Nos da derecho a tener nuestra voz allí”, dijo Hanchuk. “Estar en la misma mesa significa… que nuestra opinión también es importante”.
En teoría, se supone que la Antártida es un lugar de ciencia divorciado del arte de gobernar. Pero en realidad, “separar la gobernanza antártica de la geopolítica es muy difícil”, afirmó Klaus Dodds, profesor de geopolítica especializado en gobernanza antártica en la Universidad Middlesex de Londres. “La ciencia y la geopolítica fueron y son compañeras de cama”.
Incluso antes de la invasión rusa de Ucrania en 2022, los miembros del Tratado Antártico se habían dividido cada vez más en dos bandos distintos: uno que incluye a países de la UE, el Reino Unido, Nueva Zelanda, Australia y otros (y tradicionalmente, Estados Unidos) que ha presionado para imponer restricciones ambientales más estrictas en el continente blanco, y otro, liderado por Rusia y China, que bloquea consistentemente esas iniciativas. En un sistema basado en el consenso, eso significa esencialmente que se ha logrado poco progreso en los últimos años en todo, desde establecer nuevas protecciones para los pingüinos emperador (que fueron clasificados oficialmente como en peligro de extinción el mes pasado) hasta imponer límites al turismo antártico.
El comportamiento ruso en otras partes del mundo también ha alentado las críticas (encabezadas por Ucrania, pero a las que se han sumado otros) sobre sus actividades en la Antártida. Aunque la prospección rusa de petróleo, gas y metales preciosos a lo largo de la costa antártica había sido un secreto a voces durante años, no fue hasta la invasión a gran escala en 2022 que otros países comenzaron a denunciarla abiertamente. (El protocolo ambiental del Tratado Antártico prohíbe todas las formas de extracción de recursos hasta al menos 2048).
En 2024, para conmemorar el segundo aniversario de la invasión y la muerte del líder de la oposición rusa Alexei Navalny, la administración Biden sancionó al Alexandr Karpinsky, un buque de investigación ruso perteneciente al holding estatal ruso Rosgeo, por estar “dedicado a la exploración y prospección de minerales”.
“Está bastante claro que lo que la Federación Rusa ha estado haciendo es prospección, lo cual, al menos formalmente, está prohibido, pero nadie quiso acercarse a eso durante años y años”, dijo Alan Hemmings, experto en gobernanza antártica de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda y miembro veterano de la delegación en las reuniones del Tratado Antártico. “Solo desde que los rusos estuvieron en el lado equivocado de la historia con su invasión de Ucrania, los países occidentales están dispuestos a decir: ‘Oh, no, no deberían estar haciendo esto'”.
Sin embargo, después de que Donald Trump regresó a la Casa Blanca, Estados Unidos dejó de participar en las sesiones de Amigos de Ucrania que alguna vez había convocado. Se le preguntó si EE.UU. participaría este año, el Departamento de Estado se negó a responder directamente, pero criticó la “politización” de las reuniones del Tratado Antártico.
“Estados Unidos cree que las organizaciones internacionales deberían centrarse en sus mandatos centrales y su trabajo técnico, libres de politización -como los intentos de incluir temas como la guerra entre Rusia y Ucrania en una reunión del Tratado Antártico- que socava su eficacia y la cooperación necesaria para abordar desafíos compartidos”, dijo el departamento en una declaración sin firmar.
La guerra endureció aún más esas alianzas, creando un estancamiento adicional y una atmósfera más complicada que el ambiente que alguna vez fue colegiado. Cuando las delegaciones se reunieron en India en 2024, Rusia presentó a Bielorrusia como candidato para convertirse en miembro consultivo; Mientras tanto, Canadá también solicitó unirse, pero Rusia (y China) bloquearon su membresía en represalia.
“La atmósfera ciertamente ha cambiado, y para peor… la reunión está efectivamente paralizada”, dijo Dykyi, director del programa antártico de Ucrania y miembro de la delegación en estas reuniones desde hace mucho tiempo.
Ante el estancamiento, los funcionarios ucranianos que viajarán a Hiroshima la próxima semana han perdido la esperanza de lograr avances concretos en cuestiones de política. En lugar de ello, planean centrarse en la difícil situación de Leonid Pshenichnov, un biólogo marino ucraniano que fue arrestado en la Crimea ocupada por Rusia el otoño pasado mientras se preparaba para la reunión anual del comité de protección marina del Tratado Antártico. Los funcionarios rusos acusaron a Pshenichnov, que había formado parte de la delegación de Ucrania en el comité durante las últimas dos décadas, de alta traición por socavar las operaciones rusas de pesca de krill en el Océano Austral con su defensa de más áreas marinas protegidas.
El programa antártico de Ucrania sabe que Pshenichnov, de 70 años, sigue detenido en Crimea, pero no sabe cuándo será sentenciado ni qué sigue después. Ha sido registrado formalmente en agencias gubernamentales ucranianas que realizan un seguimiento de los prisioneros de guerra y los prisioneros políticos. Los funcionarios ucranianos no esperan muchos avances en el caso de Pshenichnov, pero pedir a Rusia que impida al país avanzar en sus objetivos equivale a su propia victoria.
“Si no estuviéramos ahí, tendrían más oportunidades de promover su agenda”, afirmó Marushevska. “Ya se sentiría como si hubieran ganado”.
