Cabo Waverly B. Woodson, Jr., llegó a Omaha Beach alrededor de las 10 a.m. el 6 de junio de 1944, unas tres horas después de que EE.UU. Las tropas habían iniciado su desembarco del Día D. Fue herido incluso antes de tocar la orilla: su lancha de desembarco chocó contra una mina en el agua verde y agitada cuando se acercaba a la playa. Woodson, de 21 años y parte de la única unidad de combate negra que aterrizó el Día D, se encontró en medio de una carnicería casi indescriptible. Las primeras oleadas del desembarco en la playa de Omaha habían fracasado, devastadas por el fuego alemán de 14 “nidos de resistencia” que protegían la playa.
A las 10 a.m., pequeños grupos de estadounidenses conmocionados. las tropas se habían reunido y se habían abierto paso hasta los acantilados que dominaban la playa de Omaha, pero la playa detrás era una escena caótica de hombres heridos y equipo desechado; Como relató Woodson: “Había muchos escombros y hombres se ahogaban a mi alrededor. Nadé hasta la orilla y me arrastré por la playa hasta un acantilado fuera del alcance de las ametralladoras y los francotiradores. Estaba lejos de donde se suponía que debía estar, pero no había ningún otro médico por aquí en Omaha Beach. … Saqué una tienda de campaña del agua y preparé un puesto de primeros auxilios. Era el único en la playa.”
Se quedaría allí en la playa de arena y rocas, atendiendo a los heridos, durante las siguientes 30 horas, trabajando durante el día, la noche y casi todo el día siguiente, todo mientras intentaba tratar sus propias heridas de metralla en la ingle y Woodson consoló y recogió a los heridos, les administró sulfa en polvo, vendó las heridas, apretó torniquetes, distribuyó plasma, extrajo balas e incluso amputó el pie de un soldado. Como resumió más tarde una comisión histórica que examinó su historial: “Durante 30 horas seguidas bajo fuego enemigo, Woodson se ocupó de más de 200 bajas. Incluso después de ser relevado a las 4:00 p.m. El 7 de junio, Woodson dio respiración artificial a tres hombres que se habían sumergido bajo el agua durante un intento de aterrizaje [de una lancha de desembarco]. Sólo entonces Woodson buscó tratamiento adicional”.
En total, EE.UU. sufrió alrededor de 3.700 bajas en Omaha Beach, incluidos unos 800 muertos, lo que significa que si esa estimación es aproximadamente exacta, Woodson ayudó personalmente a tratar entre el cinco y el siete por ciento de todos los estadounidenses. Víctimas en la playa más sangrienta del Día D.
En un día lleno de valentía y coraje extraordinarios, el ejemplo de Woodson destacó. Para el otoño, la noticia del heroísmo de Woodson había llegado hasta la Casa Blanca, donde un asistente de Franklin Roosevelt sugirió que el presidente considerara la medida sin precedentes de otorgarle personalmente al soldado negro la medalla de combate más alta de la nación: “Pronto sabríamos Este es un premio lo suficientemente grande como para que el Presidente pueda otorgarlo personalmente, como lo ha hecho en el caso de algunos niños blancos”.
Woodson nunca obtuvo su medalla. Su historial de valor ese día se convirtió en una víctima del racismo arraigado, la burocracia en tiempos de guerra y el mantenimiento de registros del Pentágono. De hecho, su historia estuvo prácticamente olvidada (excepto por su familia) durante más de medio siglo.
Pero eso ha empezado a cambiar. A medida que se acerca el 80 aniversario del Día D esta semana, la búsqueda para entregarle a Woodson el premio de combate más alto del país continúa sin éxito. Pero, en una sorpresa el lunes por la mañana, proporcionada exclusivamente por adelantado a la revista POLITICO, el Pentágono y el senador. Chris Van Hollen (D-Md.) anunció que Woodson recibirá la Cruz por Servicio Distinguido, la segunda medalla más alta del país al valor de combate, como parte de un reciente reconocimiento por parte del ejército, muy retrasado, sobre cómo el racismo institucional suprimió los premios a los heroicos soldados negros.
Hay muchas maneras de rastrear y detectar el racismo que impregnó al entonces segregado ejército estadounidense en la Segunda Guerra Mundial. Al comienzo de la guerra, en 1940, había sólo cinco oficiales negros en todo Estados Unidos. ejército. Luego, cuando comenzó la guerra, los soldados negros fueron asignados en gran medida a funciones de apoyo, como conductores de camiones y construcción, en lugar de unidades de infantería. Más tarde, los 130.000 soldados afroamericanos desplegados en el Reino Unido antes del Día D alternaron noches en pubs ingleses con tropas estadounidenses blancas para evitar enfrentamientos raciales. Los oficiales blancos y el personal alistado del sur de Jim Crow se sorprendieron y ofendieron por la facilidad con la que las mujeres británicas se mezclaban y bailaban con los soldados negros.
“Los ingleses muestran a nuestros muchachos toda la cortesía posible y algunos de ellos, acostumbrados a la mala voluntad, a las palabras duras y a las barreras artificiales, parecen un poco desconcertados”, informó Ollie Stewart, corresponsal del periódico Afro-American, después de un recorrido por el “Nunca antes habían tenido la oportunidad de abandonar sus hogares sureños y, por lo tanto, nunca se dieron cuenta de que había una parte del mundo que estaba dispuesta a olvidar el color de un hombre y darle la bienvenida como a un hermano”.
Pero otra forma de medir el racismo que invadió la época es este claro hecho: ni uno solo del más de un millón de personas negras que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial, muchos de los cuales finalmente sirvieron con valentía en el frente y asumieron enormes riesgos personales.
La batalla para reconocer correctamente el heroísmo de las tropas negras en la Segunda Guerra Mundial ha durado décadas. La Medalla de Honor se creó durante la Guerra Civil y, cuando el presidente Bill Clinton asumió el cargo en 1993, los soldados, marineros e infantes de marina negros la habían ganado en todas las guerras desde entonces, es decir, en todas las guerras, excepto en la Segunda Guerra Mundial.
Durante la administración Clinton, el Ejército encargó a un equipo de cinco personas de la Universidad Shaw estudiar el voluminoso registro histórico de la Segunda Guerra Mundial y determinar por qué y qué se debería hacer, si es que se debería hacer algo, para rectificarlo. El informe final, titulado “La exclusión de los soldados negros de la Medalla de Honor en la Segunda Guerra Mundial”, concluyó que “no había documentación oficial, explícita y oficial sobre los prejuicios raciales en el proceso de concesión” y, sin embargo, “el fracaso de
“El proceso de adjudicación estuvo teñido de connotaciones raciales”, dijo en ese momento uno de los autores de la comisión, el profesor de relaciones internacionales de la Universidad Shaw, Daniel Gibran.
La búsqueda exhaustiva de archivos gubernamentales y militares realizada por la llamada Comisión Shaw en la década de 1990 no logró encontrar ninguna documentación oficial sobreviviente que demostrara que algún soldado negro fue siquiera nominado para una Medalla de Honor durante la guerra. Pero sí descubrió evidencia de que cuatro soldados negros “podrían haber sido recomendados” para la Medalla. Woodson fue uno de esos cuatro.
Al final, la comisión Shaw en la década de 1990 recomendó que los premios de combate distinguidos otorgados a 10 soldados se elevaran a la Medalla de Honor, y el Pentágono finalmente honró a siete de ellos, incluidos tres de esos cuatro soldados donde la comisión había encontrado evidencia de que carter jr. y el sargento Rubén Rivers.
La única excluida fue Waverly Woodson; La documentación probablemente fue destruida en el devastador incendio de 1973 del Centro Nacional de Registros de Personal en St. Louis que le costó a la historia unos 17 millones de registros de personal de la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea, y que desde entonces ha nublado gran parte de nuestra comprensión de los hombres que lucharon en esas guerras.
Durante la guerra, Woodson y otros dos médicos en Omaha Beach finalmente recibieron la Estrella de Bronce por sus acciones ese día: el cuarto premio de la nación, debajo de la Medalla de Honor, la Cruz por Servicio Distinguido y la Estrella de Plata, pero incluso allí
Sin embargo, la Comisión Shaw informó que probablemente lo consideraron para medallas más altas. De hecho, Woodson, específicamente, había sido elegido para recibir más elogios por parte del Ejército: un comunicado de prensa del 28 de agosto de 1944 celebró su valor y dijo que “todos los demás participantes” reconocieron sus contribuciones especiales, su dedicación y su servicio ese día.
Irónicamente, en vida, Francia hizo más para reconocer el heroísmo y la contribución de Woodson al Día D que su propio país. Para el 50 aniversario del Día D en 1994, Woodson fue uno de los tres estadounidenses. veteranos elegidos por el gobierno francés para un viaje de una semana de duración con todos los gastos pagados de regreso al campo de batalla. Como dijo Woodson más tarde: “No sé por qué me eligieron, pero fue algo maravilloso. Yo era el único hombre negro de los tres. Creo que era la manera que tenían los franceses de decir ‘gracias’”.
Después del final de la guerra, Woodson esperaba estudiar medicina, pero ninguna escuela de medicina lo admitió debido a su raza. En cambio, estudió biología y fue llamado a servir en la Guerra de Corea, donde sirvió entrenando médicos y dirigiendo una morgue del ejército en el Centro Médico Walter Reed. Posteriormente trabajó en el Centro Médico Naval Nacional y estuvo más de 20 años en el departamento de patología clínica de los Institutos Nacionales de Salud hasta jubilarse en 1980.
Murió en 2005 y fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington. Al final resultó que, ni siquiera había recibido la Estrella de Bronce que le correspondía; había recibido notificación de que le habían concedido una, pero en medio de la confusión y el caos de los últimos meses de la guerra en 1945, nunca fue
El Día D, alrededor de 2.000 estadounidenses negros. Los soldados desembarcaron en las playas de Utah y Omaha, en su mayoría conductores y estibadores. Existía una sola unidad de tropas de combate negras, y su historia no se contó en profundidad hasta 2015, cuando Linda Hervieux resucitó con gran esfuerzo sus recuerdos y aportaciones en su libro Forgotten: The Untold Story of D-Day’s Black Heroes, at Home.
Entre esos 2.000, no hay historia de heroísmo más increíble que la de Woodson. Su unidad, el 320.º Batallón de Globos de Bombardeo Antiaéreo, fue la única unidad de combate negra que participó en el Día D (sus globos gigantes fueron una parte clave de las defensas aéreas de la playa contra los bombardeos y ametrallamientos de la Luftwaffe) y la historia de Woodson fácilmente se compara con la de los blancos.
Las Medallas de Honor, el honor más alto de la nación, que a menudo se otorga de forma póstuma y que reconoce un valor extraordinario “más allá del cumplimiento del deber”, se asignaron cuidadosamente el Día D.
Sólo cuatro fueron premiados entre los aproximadamente 160.000 hombres que desembarcaron en tierra por aire y mar ese día; (El Reino Unido, mientras tanto, otorgó solo una Cruz Victoria, su más alto honor, a un soldado por acciones en sus tres sectores de playa). Esas cuatro historias suenan con el heroísmo que ayudó a los Aliados a ganar ese día. Teniente Jimmie W. Monteith Jr., del 16.º Regimiento de Infantería, murió después de ayudar a asegurar una de las salidas críticas de Omaha Beach, liderando tanques a través de campos minados y luego reuniendo a sus camaradas hasta la colina para destruir posiciones alemanas antes de ser rodeado y caer él mismo; Barrett, del 18.º Regimiento de Infantería, recibió uno por ayudar a rescatar a los heridos en Omaha Beach.
La citación para Técnico de Quinto Grado John J. Pinder, Jr., dijo que “nunca se detuvo” durante su breve mañana en Omaha Beach. El operador de radio del 16.º Regimiento de Infantería llegó a la orilla para entregar su radio después de ser herido, luego hizo tres viajes más hacia el oleaje para rescatar otros equipos de comunicación vitales y fue alcanzado por segunda vez. Luego, mientras establecía comunicaciones en la playa, Pinder fue alcanzado por tercera vez y finalmente murió.
Al oeste, en Utah Beach, se entregó póstumamente una Medalla de Honor al Brig. Gen. Theodore Roosevelt, Jr., el único oficial de bandera que desembarcó entre las primeras oleadas de tropas e hijo mayor del ex presidente, quien ayudó a reunir y organizar tropas mal dirigidas en tierra y lanzó la invasión tierra adentro desde la playa. Roosevelt murió de un ataque cardíaco un mes después del Día D mientras continuaba la campaña de Normandía.
Incluso comparada con estándares tan altos de valor, coraje y sacrificio, la historia de Woodson inspira. Sus acciones reflejan las mismas por las que Barrett finalmente fue honrado con la Medalla de Honor;
La familia de Woodson y su viuda Joann, que acaba de cumplir 95 años a finales de mayo, nunca abandonaron la lucha para reconocer su heroísmo en el Día D. En una entrevista la semana pasada, el hijo de Woodson, Steve, dijo que la falta de reconocimiento oficial preocupaba a su padre desde hacía mucho tiempo: “Le molestaba inmensamente. No lo consideró como un punto de vista racial; lo consideró como si el color no debería haber importado para el heroísmo”.
La publicación en 2015 del innovador libro de Hervieux, Forgotten, que destacó el caso largamente esperado del valor no reconocido de Woodson, atrajo más atención a la causa de larga data de la familia y lanzó el impulso moderno para reconocer correctamente al médico de Omaha Beach.
Como dijo Steve Woodson: “Durante la Segunda Guerra Mundial fue muy común que los soldados de color no recibieran ningún reconocimiento. Estaba más decepcionado que cualquier otra cosa. Nunca tuvo malos sentimientos hacia el ejército en su conjunto;
El libro de Hervieux llamó la atención del Capitán. Kevin Braafladt, el historiador del mando del Primer Ejército, quien comenzó a explorar más a fondo el caso y el historial de Woodson. Al mismo tiempo, la familia de Woodson solicitó la ayuda del senador de Maryland Chris Van Hollen.
“Inmediatamente me pareció un caso de justicia deshecha”, me dijo Van Hollen en una entrevista la semana pasada. “Revisamos todos los detalles, leímos la historia y llegamos a la conclusión de que el cabo Woodson (después sargento Woodson) había sido pasado por alto para la medalla debido al color de su piel y que este caso tenía que ser parte de una investigación.
A lo largo de casi una década, nuevas investigaciones de Braafladt y Hervieux y la defensa de Van Hollen y otros han hecho avanzar poco a poco la causa de Woodson. En el camino, descubrieron nuevos detalles sobre cómo se pasó por alto a Woodson y respondieron a muchas de las objeciones del Pentágono a otorgarle una medalla al valor.
Braafladt estima que ha revisado entre 300 y 400 pies de registros lineales para reconstruir lo que sucedió con el premio de Woodson. Se produjo una gran oportunidad cuando accedió a un archivo, que incluía aproximadamente 60 pies de registros, de la documentación de premios militares de la Segunda Guerra Mundial, pero su corazón se hundió al darse cuenta de que estaba completamente desorganizado. “Es como si alguien hubiera tirado una caja: no había organización, ni fechas, ni orden alfabético”, recuerda.
Parte de la razón por la que Woodson no había sido honrado fue el caos de la guerra: el 320.º Batallón de Globos de Bombardeo rebotaba, lo que hacía difícil rastrear su documentación. Era parte del Primer Ejército el Día D, pero luego fue trasladado al Tercer Ejército y más tarde aún al Teatro del Pacífico. Además, Braafladt descubrió documentos que mostraban a varios oficiales comandantes peleándose por la documentación de los premios y rechazando, de plano, las nominaciones a los premios de la brigada de Woodson. “Hubo un esfuerzo consciente por suprimir los premios. Ésa fue una respuesta al problema”, afirma. “Fue una comedia de errores en muchos sentidos, pero también fue discriminación racial”.
Luego se produjo el incendio de 1973 en el Centro Nacional de Registros de Personal en Missouri, que consumió entre 16 y 18 millones de archivos de personal y devastó los registros de archivo de veteranos como Woodson en la Segunda Guerra Mundial, lo que dificultó que los archiveros y las familias pudieran rastrear su servicio.
Para ayudar a mantener la presión sobre su caso en los últimos años, particularmente a medida que la viuda de Woodson envejecía, Van Hollen y otros miembros de la delegación del Congreso de Maryland también introdujeron una legislación para autorizar la Medalla de Honor para el médico y, junto con el Caucus Negro del Congreso, intentaron En un escrito presentado al Congreso en apoyo del homenaje a Woodson, Hervieux argumentó: “Es simplemente injusto penalizar el caso de Woodson debido al propio error del Ejército, particularmente teniendo en cuenta que existe amplia evidencia auxiliar de los actos heroicos de Woodson producida por el propio Ejército en 1944.
En 2021, la búsqueda también fue respaldada formalmente en un artículo de opinión del Washington Post por Thomas S. James Jr., el comandante general del Primer Ejército, la unidad en la que Woodson solía servir, dijo que la historia de Woodson “me ha conmovido, y me ha roto el corazón, más que cualquier otra”.
Poco a poco, Braafladt, Hervieux y los archiveros desenredaron cada vez más evidencia histórica. En parte al rastrear y desenredar los registros de mensajes del 320, Braafladt encontró documentos que hablaban de las acciones de Woodson en el Día D y localizó comunicados de prensa sobre sus acciones que parecían tomados quizás palabra por palabra de un paquete de nominaciones para la Cruz de Servicio Distinguido. Braafladt también se convenció de que la documentación de la Medalla de Honor había existido en algún momento; Sin embargo, lo que sí encontró fue prueba de que Woodson había sido considerado para la Cruz por Servicio Distinguido, la segunda medalla más alta al valor.
Esa evidencia, junto con otros documentos y migas de pan, finalmente convenció al Pentágono y su burocracia de revisión de premios en los últimos meses a reconsiderar si honrar a Woodson. “La investigación pudo conectar suficientes puntos para que el comité de premios pudiera ver que más allá de toda duda razonable había una recomendación del DSC”, dice Braafladt. “Me impresionó lo difícil que fue esto debido a la discriminación racial [durante y después de la guerra] y la lucha burocrática que estaba teniendo lugar. Es sorprendente que hayan hecho algo para obtener premios”.
Durante el transcurso del otoño y el invierno pasados, Braafladt presentó a la Secretaria del Ejército Christine E. Wormuth y otros las últimas investigaciones y hallazgos;
Esta vez, sin embargo, la nueva evidencia convenció al Ejército de que Woodson merecía al menos la Cruz por Servicio Distinguido, y las lentas ruedas del gobierno comenzaron a avanzar hacia el histórico anuncio del lunes.
Steve Woodson, que ahora tiene 66 años y es dueño de una empresa de ebanistería en Maryland, celebró esta primavera la noticia del premio con su hermana sobreviviente, Elaine Hood, y su madre nonagenaria: “Estaba eufórica. Estaba realmente eufórica porque se reconoció su heroísmo. Estaba muy agradecida al ejército”.
Esta semana, Braafladt es parte de los muchos EE.UU. Personal militar y gubernamental se dirigió a Normandía para el 80 aniversario. (El propio presidente Joe Biden viajará a Francia para las ceremonias el jueves). Entre los registros que descubrió en su búsqueda se encontraba una fotografía que muestra la lancha de desembarco en la que Woodson viajó a Omaha Beach, LCT-56, varada en la costa. Usó Google Maps para geolocalizar esa foto y planea realizar una pequeña ceremonia allí el jueves en el sitio para honrar a Woodson.
Cuando regrese, él, la familia de Woodson y Van Hollen planean continuar su investigación. Todavía tienen esperanzas de localizar los documentos perdidos para la Medalla de Honor. Como me dijo Braafladt mientras se dirigía a Normandía la semana pasada: “La caza aún continúa”.