La reunión tuvo todo el contenido estándar de una recaudación de fondos de Harris: burlas sarcásticas de Donald Trump, conversaciones ansiosas sobre su posible regreso a la Casa Blanca y elogios inspirados para su oponente demócrata. Excepto por una cosa: la sala estaba llena de republicanos.
El atractivo de la noche fue el alcalde republicano de Mesa, Arizona, John Giles, quien es atléticamente delgado y esa noche vestía una chaqueta oscura y gafas de montura transparente. Mesa es una ciudad profundamente conservadora en Arizona, pero Giles se ha convertido en uno de los principales evangelistas de Harris entre los votantes de derecha en este estado crucial.
“Kamala Harris es mucho mejor republicana que Donald Trump”, declaró ante la pequeña sala de compañeros republicanos en el centro de Phoenix. “Ella gobierna desde el centro. Ella es pragmática. Ella nos ayudará a resolver los problemas”.
El evento fue organizado por un PAC pro-Harris llamado “Republicanos de Arizona que creen en tratar a los demás con respeto”. La copresidenta del PAC, una maestra de jardín de infantes llamada Suzanne Lunt, distribuyó galletas envueltas en plástico que decían “Country Over Party”.
“Estas elecciones van a ser muy estrechas en Arizona”, continuó Giles, mientras un resplandor naranja se posaba sobre las Montañas de la Superstición por la ventana. “Es importante aprovechar cada oportunidad que tenemos para ejercer cualquier tipo de influencia porque se reducirá al margen más estrecho”.
Giles, de 64 años, habla con un suave tono del Medio Oeste. Su tono, como siempre, estaba notoriamente desprovisto de charlatanería. Se considera “una persona un poco ansiosa”, y en ocasiones eso se nota. Uno a uno, tiene tendencia a mirar hacia un lado cuando habla. Esta noche, y durante la mayor parte del mes previo a las elecciones, buscó motivar a los presentes a hacer lo que él estaba haciendo: aprovechar sus redes de conservadores de ideas afines y defender el caso republicano a favor del candidato demócrata, o,
“Estoy tratando de convencer a los republicanos de que no dejen la papeleta en blanco”, me dijo. “Estoy tratando de brindarles ayuda y consuelo para que acepten votar por el vicepresidente Harris”.
Hace algunos meses, Giles fue reclutado por la campaña de Harris, como parte de su iniciativa nacional Republicanos por Harris, para mantener el estado azul. Su trabajo es movilizar a los republicanos moderados de Arizona para que abandonen el barco en noviembre. Hablar con PAC de base y con ideas afines como este era lo que a menudo parecía. “Estoy aceptando todas las invitaciones que recibo”, me dijo.
Robin Shaw, un exlegislador estatal republicano que se asoció con Giles y la campaña de Harris, lo expresó de manera más sucinta. “Mi única tarea es entregar los 11 votos electorales de Harris [Arizona]”, dijo. “Si pudiéramos conseguir 1 de cada 4 votantes de [Nikki] Haley, serían 26.000 votos más y ganaríamos esto”.
En 2020, Joe Biden ganó Arizona por sólo 10.457 votos. Aunque infinitamente estrecho, fue el primer triunfo presidencial demócrata allí desde 1996.
Hasta ahora, el pequeño PAC con el que hablaba Giles esa noche en Phoenix había recaudado $100,000, dijo su copresidente Dan Barker, un ex juez de apelaciones (formado en 2020, el PAC no está afiliado a la campaña de Harris). “Es enorme. Ha sido fantástico que haya estado involucrado”, dijo Barker. “Es difícil mirarlo y decir que es algún tipo de extremista, que es un liberal que se ha vuelto loco”.
Sin embargo, si Giles no se ha vuelto loco, ciertamente ha saltado del barco a aguas turbias. Durante el primer mandato de Trump, al menos 132 republicanos del Senado y la Cámara de Representantes dejaron sus cargos o anunciaron su retiro. Muchos, como el ex representante. Will Hurd de Texas y el Senador. Jeff Flake, de Arizona, citó a Trump y su disgusto por él como el factor decisivo. Y varios republicanos que no eran suficientemente MAGA, como Mark Sanford de Carolina del Sur, perdieron batallas de reelección frente a candidatos más trumpianos. A raíz de esto, pocos republicanos que quedan en la Cámara o el Senado se muestran dispuestos a hablar en contra de Trump. Incluso entre los alcaldes, pocos republicanos se han atrevido a criticar públicamente a Trump.
Esto hace que Giles sea extremadamente raro entre los políticos: un republicano que todavía tenía años de carrera por delante y que no solo juró contra Trump sino que trabajó para convertir a su oponente en presidente. Ha provocado la ira no sólo del presidente potencialmente número 47, sino también de muchos votantes de Trump en su propio estado, obstinadamente dividido.
Giles y quienes lo rodean comprenden el riesgo. “Está perdido en términos de postularse para un cargo político como republicano en Arizona”, dijo Barker. “El Partido Republicano de Arizona es Kari Lake y Andy Biggs. Esto es MAGA incondicional”.
Y eso podría convertirlo en uno de los últimos restos del antiguo Partido Republicano o, posiblemente, en el futuro de uno nuevo. “Hay mucha gente como yo que, francamente, no somos demócratas ni socialistas progresistas”, dijo Giles. “Pero nos desanima lo que vemos en el partido MAGA, esta intolerancia muy negativa, polémica, mezquina y apenas disimulada”.
“Estamos esencialmente sin hogar políticamente”, continuó. “No sé cuánto tiempo puede persistir esa situación. Tenemos que encontrar un lugar para aterrizar en algún momento”.
Como el 6 por ciento de los arizonenses, Giles es mormón. Su fe, dice, ha influido en gran parte de su disgusto por las fanfarronadas trumpianas. “En mi fe me enseñaron que debemos considerar el carácter y la integridad de los candidatos individuales”, dijo. “No creo que el fin justifique los medios.”
Ese disgusto es anterior a Trump. En 2011, mientras dirigía un bufete de abogados en Mesa, Giles se convirtió en copresidente de una exitosa campaña para destituir al legislador de extrema derecha Russell Pearce. El difunto senador estatal, que también era mormón, se había convertido en el ejemplo de Arizona del sentimiento antiinmigración. Fue la fuerza principal detrás de S.B. 1070, o la llamada ley “muéstrame tus papeles”, que según los críticos incentivaba la discriminación racial. Lo que ofendió mucho a Giles fue que Pearce parecía justificar sus posturas restrictivas con su fe mormona. Si bien había trabajado brevemente en el concejo municipal de Mesa y como vicealcalde en los años 90, la destitución de Pearce devolvió a Giles a la política. También lo puso en conflicto directo con el Partido Republicano de Arizona, que describió la destitución como una escandalosa afrenta demócrata.
Dos años más tarde, cuando el alcalde de Mesa, Scott Smith, renunció para aspirar a la gobernación, amigos del concejo municipal reclutaron a Giles para reemplazarlo. Ganó fácilmente en 2014, con el 72 por ciento de los votos, se presentó sin oposición en 2016 y prevaleció con el 66 por ciento de los votos en 2020. Durante su mandato como alcalde, Mesa ha crecido enormemente. Entre 2010 y 2020, su población aumentó un 17 por ciento a 517.000 residentes, más que Miami o Atlanta. Multinacionales como Apple, Google, Gulfstream y Meta han abierto oficinas allí. El código postal donde se han ubicado esas empresas cuenta con más desarrollo comercial que cualquier otro en Estados Unidos. En la oficina de Giles, una gran pila de palas de marca atestigua las frecuentes ceremonias de inauguración a las que asiste.
A medida que Mesa ha cambiado, también ha cambiado su política. Colonizada por colonos mormones en el siglo XIX, la ciudad siempre fue más conservadora que no. Pero era de un tipo más moderado, estructurado en torno a la responsabilidad fiscal, el conservadurismo social y la limitación de la regulación gubernamental. Aun así, a medida que el trumpismo y su carácter populista echaron raíces en el Estados Unidos rojo, encontró amplio apoyo en Mesa y en otras partes del estado. Los republicanos trumpistas conviven, de forma tensa, con moderados como Giles, los llamados republicanos McCain. “Todo el espectro republicano está representado en Mesa”, dijo Tyler Montague, un activista conservador allí.
Cuando Trump asumió el cargo, Giles se mostró optimista de que podría traer algún cambio positivo a Mesa a través de la inversión federal en infraestructura. Durante su campaña, Trump había prometido que haría de esto una prioridad, pero las inversiones nunca se materializaron. “Todo este asunto de la semana de la infraestructura fue una especie de broma durante la administración Trump”, dijo Giles. “Nos siguieron prometiendo, al igual que su plan de atención médica, que solo faltaban un par de semanas. Simplemente nunca sucedió”.
La defensa de Giles contra Trump comenzó poco después de que Trump asumiera la presidencia. Giles no respaldó a Clinton en 2016, pero fue captado en un micrófono caliente hablando con el entonces senador. Jeff Flake en 2017, llamando a Trump “un idiota”. Aunque Giles no respaldó formalmente a Biden en 2020, sí respaldó a la gobernadora demócrata Katie Hobbs en su carrera por Kari Lake en 2022, así como al senador demócrata Mark Kelly ese año.
Bajo Biden, Arizona ha recibido miles de millones en inversiones a través de la Ley CHIPS, la Ley de Reducción de la Inflación y la Ley Bipartidista de Infraestructura; “Eran manzanas y naranjas”, dijo. “Es un contraste muy marcado”.
Su campaña a favor de Harris comenzó en julio con un artículo de opinión en el Arizona Republic respaldándola formalmente. Poco después, presentó a Harris en un mitin de campaña en Glendale, Arizona, y a finales de agosto, Giles habló durante un horario de máxima audiencia en la Convención Nacional Demócrata.
Más allá de la gobernanza, lo que más molesta a Giles del ex presidente son las formas en que su ejemplo trastornó la política republicana, alentando a los aspirantes a demagogos que siguieron su estela. “Lo he visto cambiar”, dijo sobre el partido. “Literalmente tienes a alguien como Kari Lake que le dice a la gente que no es MAGA que se vaya de la sala. No ha sido un cambio sutil. Ha sido una invitación personal para abandonar la fiesta”.
Giles estaba hablando en un pasillo del Centro de Convenciones de Mesa. Estaba a punto de presentar al compañero de fórmula de Harris, Tim Walz, que había llegado en avión para asistir a un mitin centrado en el debate presidencial. Su visita fue una clara indicación de cuánto valora la campaña al estado y, por extensión, a Giles. Una multitud de seguidores eufóricos hicieron cola bajo un calor de 110 grados para llenar el centro. Muchos vestían de azul. Una pantalla digital decretó: “Arizona es el país de Kamala”. “Eres el mejor”, dijo. El alcalde parecía avergonzado.
Arizona es un público inusualmente receptivo a la defensa anti-Trump dirigida a los republicanos. Casi el 13 por ciento de los republicanos de Arizona, o 185.900 votantes, han dicho que no votarán por Trump, según una encuesta reciente realizada por Arizona Family/HighGround, una consultora política conservadora (aunque una nueva encuesta de HighGround pronostica que Trump ganará por poco margen en el estado). “El juego para los demócratas es ganar suficientes republicanos de McCain”, dijo al Journal Michael Bocian, un encuestador demócrata que trabajó en la encuesta. “Hay más votos cruzados en este estado que en cualquier otro lugar”.
En esa delicada cuestión, los líderes conservadores como Giles son vistos como agentes fundamentales de persuasión.
Al explicar su propio papel, Giles prefiere utilizar la palabra “permiso”.
La defensa de Giles proporciona a los votantes indecisos “una cobertura aérea consciente en su toma de decisiones”, dijo Chuck Coughlin, un consultor político veterano y fundador de HighGround. “Creo que simplemente le da aprobación a la gente. Eso es todo. No estoy seguro de que esté conmoviendo a un gran número de personas. Pero, Dios mío, no será necesario movilizar a mucha gente para mover la aguja aquí. Va a estar cerca. Todo ayuda”.
Además de presentar a Harris como una “mejor republicana”, Giles enmarca su defensa en términos moralistas. Lo expresó de esta manera poco después del mitin de Walz, en un evento privado de recaudación de fondos de Republicanos por Harris en el rico vecindario de Arcadia en Phoenix. Ese mismo día, Trump celebró un mitin en Tucson donde, refiriéndose a una “invasión” de inmigrantes, dijo: “Estamos siendo conquistados y ocupados por un elemento extranjero”.
“El silencio no es una opción cuando te enfrentas a este tipo de dilemas morales en la vida”, entonó Giles. Unos 80 conservadores con ideas afines se habían congregado en la hermosa casa de Robin Shaw. En la sala de estar y la cocina, se intercalaban carteles que decían “STOP TRUMP” entre chucherías suburbanas campechanas: una cabeza de vaca de plástico, un cuadro de un caballo, bocetos florales. Olivia Troye, asesora de seguridad nacional de Mike Pence, estaba allí. Cuando el representante Rubén Gallego, el candidato demócrata al Senado, apareció y la casa de los republicanos estalló en vítores.
Durante una breve sesión de preguntas y respuestas, una mujer del público le preguntó a Giles sobre el matrimonio homosexual. “Cuando intento hablar con mis colegas republicanos, otro tema que surge es la comunidad LGBT”, comenzó. “Como sabemos, Trump eliminó la parte de la plataforma republicana que solía decir: ‘Creemos en la santidad del matrimonio entre un hombre y una mujer’. Eliminó la parte del hombre y la mujer, por lo que está abierto. Ese es otro que se tira por la ventana”.
Giles respondió a esta delicada y candente pregunta sobre la guerra cultural… recurriendo a la Ley CHIPS. “Toda nuestra economía se está recreando gracias a esta legislación bipartidista que ha invertido en infraestructura”, respondió. “¿Creen los republicanos que el papel adecuado del gobierno es invertir en infraestructura? Entonces, ¿quién es el mejor republicano?”
La hábil evasión del alcalde reflejó las engañosas acrobacias políticas que Giles y la campaña estaban tratando de lograr. La suya era una misión cargada de trampas desfavorables: aborto, derechos LGBT, ortodoxia “despertada”. Estas eran áreas que, por mucho que Giles lo intentara, no eran los puntos fuertes de Harris desde una perspectiva conservadora. No obstante, el desdén conservador latente hacia Trump podría resultar abrumador.
Para muchos de los electores conservadores de Giles en Mesa, su apostasía anti-Trump lo convierte en peor que cualquier extremista liberal. Es un RINO (Republicano sólo de nombre). “Te culpo por la destrucción de este país”, se lee en un comentario típico en su página de Facebook de alcalde. “¿Soros te paga por ser antiestadounidense?”
Giles ha sido censurado tres veces por las ramas estatales del Partido Republicano. Durante una, la sucursal de Mesa le envió un formulario de registro para cambiar de republicano a demócrata, recordó Ian Murphy, el ex presidente. (Giles no recordaba esto).
El año que viene dejará su cargo de alcalde y no sabe qué va a hacer entonces. “No pude ganar una primaria republicana para el puesto de cazador de perros”, dijo. “Me gustaría permanecer en el gobierno a nivel estatal o en algún otro lugar”, continuó. Algunos han especulado que podría ser invitado a una posible administración de Harris, al igual que Flake se convirtió en embajador de Biden en Turquía.
Mientras tanto, Giles está comprometido con la causa.
“Espero que [otra derrota de Trump] cause revuelo en el partido”, dijo. “Espero que, al contrario de lo que prometió Donald Trump, donde nos cansamos de ganar, nos cansamos de perder y la gente pueda ver que este partido está en una espiral descendente hacia la irrelevancia si continúan respaldando a una facción MAGA”.
“Espero que eso sea lo que suceda”, continuó. “No sé qué tan optimista soy sobre lo que va a pasar”.
