Los pandas del Zoológico Nacional tienen todo (y nada) que ver con Washington.
Los gigantes blancos y negros no son autóctonos del Atlántico medio. No son íconos nacionales que naturalmente se exhibirían en la sede del gobierno. Gorditos y lentos, no simbolizan ninguna de las cualidades que a un lugar le gustaría asociar consigo mismo, como el toro de Wall Street o el león británico.
Sin embargo, durante cinco décadas, la ciudad ha estado absolutamente enamorada de los osos. Es un entusiasmo extraño que sobrevivió al cambio geopolítico, al mal comportamiento de los pandas y a varias generaciones de osos.
Y no muestra signos de disminuir incluso ahora: cuando esta semana se conoció la noticia de que los animales regresarían al Zoológico Nacional, con un artículo en primera plana del Washington Post y un anuncio en video de la Casa Blanca, Washington comenzó a festejar como si fuera 1972.
Ese fue el año en que llegó el primer par de rollitos, un regalo del gobierno chino durante el histórico viaje de Richard Nixon un par de meses antes. El fin de semana de inauguración, 20.000 personas hicieron cola para ver a los adorables bichos. Al poco tiempo, Hsing-Hsing y Ling-Ling estaban por todas partes en Washington. Sus fotografías aparecieron en las tarjetas de tarifas del nuevo sistema Metrorail de la capital. Eran un elemento básico de las camisetas para turistas en el centro comercial.
En los medios locales, se detallaron sus preferencias dietéticas (¡a Hsing-Hsing le gustaban los muffins de arándanos!) y se cubrieron sus infructuosos esfuerzos por aparearse como si fueran una pareja real que intentaba engendrar un heredero. Cuando se informó que el anciano Hsing-Hsing estaba enfermo en 1999, los escolares locales enviaron suficientes tarjetas de recuperación para cubrir la ventana de vidrio de la casa de los pandas del zoológico. Cuando finalmente murió, se desató un duelo municipal.
Hasta que llegaron los pandas de reemplazo, claro.
No importaba que el segundo par de osos fuera un costoso alquiler de una potencia rival en lugar de un regalo cordial de un nuevo amigo. Washington los amaba a todos por igual. Se distribuyeron unas 150 estatuas de pandas por todo D.C. como parte de un proyecto de arte cívico de 2004. La “cámara panda” del zoológico acumuló 93 millones de visitas durante una tormenta de nieve en 2016. El filántropo muy conectado de Beltway, David Rubenstein, financió una nueva casa de pandas. El equipo local de la WNBA estrenó un panda como mascota.
Entonces, cuando la Asociación China para la Conservación de la Vida Silvestre recuperó el alquiler de osos por valor de un millón de dólares al año el otoño pasado, los lugareños asistieron a una ceremonia de despedida que duró una semana y los cuidadores del zoológico lloraron. Todo parecía trascendental: un presagio de una nueva guerra fría, sí, pero también un agujero prominente en el panorama cívico.
Y, como resultado, el video que lanzó el zoológico (con Jill Biden), así como el evento de anuncio del miércoles con el embajador chino (llamó a los osos “nuestros nuevos enviados de la amistad”) se sintieron un poco como una reparación de esa ruptura. Los empleados del zoológico habían pasado los días anteriores reabasteciendo en secreto el suministro de recuerdos de pandas del parque. “Es oficial”, afirmó entusiasmada la primera dama. “¡Los pandas están regresando a D.C.!”
Pero aún deja abierta la pregunta de por qué a Washington le importa tanto. A primera vista, es extraño.
La capital del país se presenta como una metrópolis global sofisticada y, sin embargo, se entusiasma con un par de animales de zoológico. Los zoológicos de San Diego y San Francisco también firmaron acuerdos para los pandas chinos este año, y esas ciudades de alguna manera lograron mantener la calma al respecto. ¿Qué pasa con Washington?
Quizás sea simplemente que los pandas son increíbles. El oso más raro del mundo, es redondo, torpe y propenso a cometer errores entrañables. Desafortunadamente, la ternura tiende a no sobrevivir a un escrutinio minucioso, ya que las adorables caídas se ven ensombrecidas por largos períodos de hosca indolencia. Ling-Ling primero mutiló a un cuidador del zoológico y luego mutiló a un panda visitante que había sido traído para aparearse. El zoológico dijo esta semana que los nuevos osos ni siquiera jugarán juntos, una concesión a la realidad de que estos adorables animales en cierto modo no son dignos de ser amados.
O tal vez sea todo un legado de D.C. al estilo Palookaville. tipos orgullosos de que su zoológico haya recibido primero a los pandas. Durante un tiempo, justo después de la apertura a China, los pandas de Washington fueron realmente únicos: en 1972, Hsing-Hsing y Ling-Ling eran los únicos ejemplos de especies en peligro de extinción en Estados Unidos. Pero eso fue hace años. Con el tiempo, también hubo pandas en lugares como Memphis y Atlanta. Los animales en sí ya ni siquiera son tan raros: el año pasado, los pandas pasaron de estar en peligro a simplemente vulnerables.
Mi teoría es que Washington inconscientemente emociona a los pandas precisamente porque no tienen nada que ver con lo que se supone que es la ciudad.
La capital del país está inundada de imágenes rojas, blancas y azules. Sus equipos llevan nombres como Capitales, Senadores, Nacionales y Comandantes. Sus rotondas están salpicadas de estatuas ecuestres de generales. Sus frisos están decorados con águilas calvas. Su autoconcepción implica trabajo, patriotismo y lucha valiente. Los pandas, una especie pesada, gruñona y en blanco y negro, no evocan nada de eso.
Qué lindo cambio, en una ciudad como Washington, tener una mascota cívica que no te haga pensar en política y arte de gobernar.
Pero, por desgracia, esa es la única pieza de la identidad panda que probablemente no durará. En 2022, mientras el Smithsonian y China negociaban para mantener a los pandas en su lugar, el Congreso aprobó una legislación para oponerse a los arrendamientos de pandas y, en nombre de la democracia, rechazar la repatriación de los animales a la China autoritaria. El acuerdo de esta semana provocó al menos un poco más de lo mismo en las redes sociales. Dado el estado del mundo, es difícil que cualquier cosa que implique un acuerdo con China parezca apolítica, y mucho menos ridícula y encantadora.
Por eso podría ser hora de que Washington, en nombre de su propia cordura, se enamore de un nuevo animal. Por suerte, el zoológico tiene 400 especies para elegir.