Cuando un frenesí por la compra de acciones de GameStop se apoderó de Reddit hace unos años, algunos legisladores temieron que un enfoque financiero barato y emocionante fuera lo opuesto a lo que se supone que deben ser los mercados.
Peor aún, planteaba peligros para las personas que no conocían todos los riesgos de jugar con dinero real.
“La idea de que usted sea un inversor responsable de operar regularmente a través de su dispositivo es simplemente defectuoso”, dijo el representante. Jim Himes (demócrata por Connecticut), miembro de alto rango del Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes, me dijo en 2021. “Mucha gente se va a sentir perjudicada por esa idea”.
Tan solo unos años después, utilizar un dispositivo móvil para realizar apuestas aleatorias es algo habitual.
Los mercados de predicción como Kalshi y Polymarket son la nueva moda en el bolsillo que llama la atención y hace mella en las billeteras, trayendo un enfoque urgente a la misma pregunta fundamental: ¿Cuál es la línea entre el juego y la inversión?.
Esta vez, es posible que el Congreso necesite convertir la respuesta en ley.
La cuestión adquirió una nueva importancia el año pasado cuando a los mercados de predicción se les permitió entrar en la lucha por las apuestas deportivas, borrando aún más la distinción entre operaciones realizadas por motivos financieros y operaciones realizadas con fines de entretenimiento.
La industria financiera tradicional se ha dado cuenta. Y algunos ejecutivos están empezando a dar la alarma sobre esa tendencia.
“Ahora vivimos en un mundo donde la gente piensa que apostar en el lanzamiento de la moneda del Super Bowl es una forma de inversión, donde los mercados de predicción procesan decenas de millas de millones de dólares en volumen al año, y donde el juego y la inversión ya ni siquiera están en aplicaciones separadas”, dijo el director ejecutivo de Stifel, Ronald Kruszewski, en su carta anual a los accionistas el mes pasado.
Kruszewski sugirió que los consumidores estaban siguiendo el ejemplo de la tecnología: “Cuando la interfaz no hace distinción entre hacer una apuesta y hacer una inversión, también deja de hacer esa distinción”.
Las líneas regulatorias también se están desdibujando. Y ahí es donde esto se vuelve más complicado.
La supervisión de los mercados de predicción ha sido asumida principalmente por la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos, una pequeña agencia creada para regular la compra y venta de productos financieros vinculados a productos básicos como el petróleo, el maíz y el trigo. Pero la CFTC está inmersa en batallas legales con varios estados sobre quién tiene jurisdicción sobre estas plataformas de apuestas.
En este punto, el regulador federal considera que el comercio en los mercados de predicción es distinto del juego regulado por el estado porque no existe una “casa” ni una autoridad central que establezca líneas de apuestas y probabilidades. En cambio, la CFTC lo trata como un tipo de contrato de derivados (un “swap”) donde el pago se basa en un evento con una posible consecuencia financiera, económica o comercial.
Hay, digamos, un debate considerable sobre si cada “evento” en estos sitios se ajusta a esa descripción (aunque es cierto que la aparición de Jesucristo tendría importantes implicaciones económicas).
La idea es que estas plataformas cumplan un propósito similar al de los mercados que permiten a empresas como, por ejemplo, las aerolíneas hacer apuestas para reducir sus desventajas si hay un aumento en el precio del combustible para aviones.
Es un argumento creativo que tiene sus límites.
Representantes. Frank Lucas, de Oklahoma, otro alto miembro del Comité de Servicios Financieros, me dijo que a sus electores les preocupa “que esto pueda salirse de control”.
“No todo en la vida debería ser una experiencia de juego”, dijo Lucas, también ex presidente del Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes, que tiene jurisdicción sobre la CFTC.
Entonces, ¿cuál es la línea divisoria entre el juego y la inversión?.
En teoría, los mercados financieros están destinados a ayudar a financiar la actividad económica. Una acción, por ejemplo, representa la propiedad de una empresa. Los inversores en bonos están prestando dinero a empresas y gobiernos. Ambas clases de activos dan dinero real a personas reales con la expectativa de que tomen decisiones fiscalmente responsables.
Eso no es lo que está pasando con los mercados de predicción.
El argumento de que estas plataformas tienen un propósito económico productivo es más abstracto. Más allá de los riesgos de cobertura, está anclado en lo que los reguladores podrían llamar “descubrimiento de precios”.
Thomas Peterffy, el multimillonario fundador y presidente de Interactive Brokers, argumentó que los mercados de predicción pueden ofrecer información útil y que el mecanismo no debería ser sofocado por sus usos más “frívolos”. (Su plataforma de inversión tiene mercados de predicción pero no tiene contratos de eventos deportivos).
Si son valiosos o no, me dijo, depende de en qué estés apostando.
“‘¿Ganará tal o cual equipo en los próximos dos minutos?’ Sí, eso es apostar”, dijo. “Cuál será el aumento de temperatura en los próximos 10 años no es una apuesta”.
Y agregó: “Me interesaría preguntar sobre acontecimientos graves, más que sobre si las Kardashian se casarán o no”.
Pero también hay otra mitad de esta ecuación. ¿Qué significa para ti tu apuesta?.
El director ejecutivo de Stifel, en su carta a los accionistas, ofreció una forma de pensar sobre esa pregunta: ¿lo está haciendo para generar riqueza con el tiempo o lo está haciendo como un plan divertido para hacerse rico rápidamente?.
“El juego es consumo”, escribió Kruszewski. “El juego se siente bien de inmediato porque es un subidon de dopamina, pero no genera nada”.
Las empresas detrás de los mercados de predicción argumentan que es a la vez una herramienta de información útil y un lugar más seguro para invertir dinero que las aplicaciones de apuestas deportivas.
Elisabeth Diana, jefa de comunicaciones de Kalshi, dijo que la empresa debería ser vista como más responsable de que un simple sitio de apuestas porque gana dinero con la actividad comercial en lugar de con los resultados. Las ganancias de la empresa dependen de que las personas utilicen la plataforma, no de que pierdan.
“Nuestros ingresos no equivalen a la pérdida de las ganancias de alguien”, me dijo. “No enganchamos a los perdedores y expulsamos a los ganadores”.
Pero ¿qué pasa con los propios inversores o apostadores?.
Incluso si uno se inclina a considerar que estas plataformas venden contratos de derivados, su novedad y accesibilidad casi universal pueden convertirlas en un enigma regulatorio diferente.
El presidente de la CFTC, Mike Selig, reconoció recientemente a mi colega Declan Harty que los mercados de predicción plantean “consideraciones diferentes” que otros productos que regulan la agencia. Y eso podría determinar cómo se regulan en última instancia estos productos, dijo.
¿Deberían imponerse restricciones de edad en nuestros mercados de futuros?
Sería un paso hacia el tratamiento de estos mercados un poco más como juegos de azar. Las plataformas de apuestas deportivas generalmente están prohibidas para cualquier menor de 21 años, mientras que Kalshi está abierto para cualquier persona de al menos 18 años.
Pero hay cuestiones legales más amplias que el Congreso podría considerar.
A raíz de la crisis financiera de 2008, los legisladores federales prohibieron explícitamente el comercio relacionado con los “juegos”, un término mal definido que la CFTC argumentó hasta la toma de posesión del presidente Donald Trump cubría todo, desde apuestas electorales hasta apuestas deportivas.
La CFTC ahora utiliza una interpretación mucho más estricta, abriendo las compuertas para esas categorías de apuestas. El Congreso podría definir aún más ese término si no está de acuerdo con la agencia.
Hay más medidas severas que los legisladores podrían tomar. Mick Mulvaney, un exrepresentante que también fue jefe de gabinete de la Casa Blanca durante el primer mandato de Trump, dijo que el Congreso debería simplemente prohibir los contratos deportivos en los mercados de predicción.
Mulvaney me dijo que le encantan los juegos de azar, pero que ahora está luchando contra la incursión de los mercados de predicción en las apuestas deportivas como jefe de un grupo llamado Gambling Is Not Investing. Dijo que comenzó a comunicarse con “personas clave” en el Capitolio y a realizar sesiones informativas para el personal.
El debate político aún es incipiente, pero hasta ahora, Mulvaney dijo que está “impulsando puertas abiertas”.
“De vez en cuando tienes suerte en los temas y atacas en el momento adecuado”, dijo. “Esto está en el primer plano”.
