HOMER, Georgia – Los últimos jugadores del día estaban terminando sus rondas en el Chimney Oaks Golf Club cuando se levantó un viento constante en el green de práctica. Banderas con alfileres dobladas hasta casi romperse. Un elegante helicóptero descendió lentamente sobre el cuidado césped.
Había llegado Rick Jackson.
El multimillonario ejecutivo de atención médica convertido en candidato republicano a gobernador estaba haciendo su gran entrada como cabeza de cartel de un reciente evento organizado por el Partido Republicano del condado de Banks. En muchos sentidos, imitó la misma fuerza disruptiva con la que entró en la carrera dos meses antes: ruidosa, ostentosa y surgida de la nada.
Pasó de ser un contendiente prácticamente desconocido a uno de los favoritos en las encuestas al gastar 50 millones de dólares de su propio dinero para inundar las ondas de radio, las redes sociales y los buzones de correo con anuncios, casi el doble de la cantidad de todos los candidatos en ambas primarias para gobernador combinados, según un análisis de AdImpact. Está atacando al teniente respaldado por Trump. Gobernador. Los márgenes de Burt Jones con los ultraconservadores votados están complicando el camino del Secretario de Estado, Brad Raffensberger, para llegar a la segunda vuelta de junio.
Una carrera ya concurrida se ha convertido en todo en torno a Jackson.
“Cada vez que alguien gastó 100 millones de dólares en televisión, anuncios publicitarios y todo lo demás, obviamente te ves obligado a hablar de él”, dijo Jones en una entrevista con POLITICO.
Mientras Jackson ha trastornado la carrera por la gobernación, también está acaparando tanta atención de los votantes que los republicanos de Georgia en otras contiendas están preocupadas por sus propias posibilidades de salir adelante.
Tanto los oponentes como los estrategas dicen que simplemente no pueden evitar la presencia de Jackson en ninguna parte, ni siquiera en casa. Su bombardeo mediático alarma a sus compañeros republicanos, media docena de los cuales dijeron a POLITICO que Jackson está poniendo en peligro a los republicanos en contiendas electorales difíciles, y en una contienda crítica por el Senado, que probablemente se decidirá por márgenes muy estrechos.
“En la boleta electoral, será extremadamente difícil para los candidatos a otros cargos constitucionales obtener algún tipo de atención de los medios, lo que crea un escenario en el que muchas de estas contiendas son esencialmente juegos de azar”, dijo Spiro Amburn, un veterano estratega republicano de Georgia y funcionario de la Cámara de Representantes que es neutral en la contienda.
Un agente republicano con sede en Georgia involucrado en la carrera para gobernador sugirió que Jackson es en parte la razón de las desordenadas primarias del Partido Republicano en el Senado porque los candidatos están luchando por “obtener tracción” y avanzar en los medios de pago. Otro estratega del Partido Republicano dijo que el gasto de Jackson, particularmente en una primaria, ha superado con creces cualquier precedente: “Vi 30 minutos de televisión el otro día y vi seis anuncios de Rick Jackson. Simplemente está en un nivel diferente”.
“Ha absorbido tanto oxígeno que es realmente difícil para cualquier otro republicano operar en este momento”, dijo un tercer estratega republicano involucrado en las contiendas electorales en el estado.
Jackson, en una entrevista, dijo que no había considerado cómo sus gastos podrían afectar otras contiendas y dijo que en última instancia los ayudaría a cruzar la línea de meta cuando él fuera el candidato republicano.
“Cada vez que hay mucho dinero en la televisión, se eleva el listón para todos. Desafortunadamente, es sólo una necesidad”, dijo sin pedir disculpas. Hablando con POLITICO después del evento del condado de Banks la semana pasada, Jackson hizo caso omiso de cualquier preocupación sobre su dinero y dijo que hará “lo que sea necesario” para ganar.
“Cuando gano, es cuando termino”, añadió.
Quizás el mayor objetivo frente al ataque de Jackson sea Jones, quien solía liderar la carrera para gobernador según la mayoría de los estándares. Ahora se encuentra codo a codo con el multimillonario en encuestas recientes, mientras Jackson se vende como otro candidato alineado con Trump, a pesar de que él y el presidente no tienen una relación personal muy cercana.
“No se presenta a sí mismo como lo que realmente es”, dijo Jones a POLITICO. “Él no es un tipo conservador y testarudo. Es alguien que depende de contratos estatales y federales para ganarse la vida, y está tratando de pasar por un extraño y no sabe cómo funciona el proceso político”.
Otros aliados de Jones se han inclinado fuertemente a atacar a Jackson como un outsider que gasta mucho. En una fritura de pescado la semana pasada en el condado rural de Atkinson, el representante estatal. James Burchette animó a los votantes a preguntarse por qué un candidato gastaría tanto dinero para “tomar el control del estado de Georgia”. Russ Goodman advirtió que “todas estas cosas que ves en el buzón no son más que un montón de mentiras”.
Pero incluso con el enfoque de gran gasto de Jackson, el sello de aprobación de Trump todavía tiene un poder inconmensurable entre la base del MAGA.
El presidente ha reafirmado su apoyo a Jones: “Todos estos tipos vienen ahora cargados de algo de dinero. ¿Quién diablos sabe cuánto dinero tiene?.
Estacionado afuera del Fish Fried, el autobús de campaña de Jones estaba adornado con ese recordatorio: “Trump respaldado”.
Jackson está apostando por votar como Bruce Brooker, un granjero de 72 años del condado de Atkinson: intrigado por Jackson, pero que finalmente se queda con el vicegobernador por lealtad al presidente.
“Probablemente votaría por [Jackson] si Trump no hubiera respaldado a Burt”, dijo. “Me gusta el hecho de que empezó sin nada y se arrastró y subió como cualquier otro. Él sabe lo que es el trabajo duro. No estoy siendo crítico con él. Lo admiro”.
Mientras tanto, Jackson está tratando de demostrar sus credenciales MAGA a los republicanos de Georgia para desviar suficientes votantes de Jones para ganar. En Homer, donde Jackson se dirigía a una multitud de unos 200 votantes en el club de campo, los asistentes lo acribillaron con preguntas sobre su relación con Trump.
Un hombre entre la multitud le pidió a Jackson que le explicara por qué había donado al ex representante. Liz Cheney (republicana por Wyoming), una crítica de Trump desde hace mucho tiempo que votó a favor de destituir al presidente durante su primer mandato. Otro cuestionó por qué no había donado al presidente hasta después de las elecciones de 2024.
“Al igual que JD Vance y Marco Rubio, admito que llegué tarde al Tren Trump. No hay duda al respecto”, respondió Jackson. “Pero le di un millón de dólares. Ese no es un concepto insignificante de apoyar a alguien”.
Otros en la carrera por gobernador que están menos interesados en cortar a las masas del MAGA, incluido Raffensperger, quien ha reprendido los esfuerzos para anular las elecciones de 2020, y el fiscal general Chris Carr, no están tan preocupados de que Jackson socave sus campañas.
La portavoz de la campaña de Carr, Julia Mazzone, dijo en un comunicado que la entrada de Jackson en la carrera “devasta la campaña de Burt Jones, pero no cambia los fundamentos para nosotros”.
Un memorando del 30 de marzo escrito por el director de campaña de Raffensberger y obtenido por POLITICO afirmaba que la pelea entre Jackson y Jones había creado una oportunidad para que otros candidatos lideraran la sustancia política. El secretario ha evitado meterse en la melé del MAGA y, en cambio, ha mantenido su perfil comparativamente bajo mientras viaja por el estado para hablar con los votantes.
“Tengo mi propio carril y me siento bien donde estamos”, dijo Raffensberger en una entrevista. “Viajamos por todo el estado, llegando a los votantes, hablando con la gente, asegurándonos de que la gente entienda que mi mensaje es asegurar que mantengamos a Georgia asequible y segura, y estoy en la mejor posición para hacerlo al final del día”.
Después de todo, Raffensperger tiene un historial de superar a rivales respaldados por Trump y lograr una victoria en las elecciones generales.
“Voy a estar en la segunda vuelta”, añadió, desviando definitivamente todas y cada una de las preocupaciones.
