ALBERT LEA, Minnesota – Tim Walz ha estado visitando el condado de Freeborn durante tanto tiempo que es difícil encontrar a alguien que no tenga al menos una familiaridad pasajera con él. Lo habían visto hablar en Elks Lodge o inspeccionar los daños causados por un tornado o pasar por el club de tiro cuando todavía estaba en el Congreso. El año después de ser elegido gobernador, celebró aquí la inauguración de pesca del estado.
Hubo un tiempo en que él también les agradaba. Incluso algunos conservadores lo hicieron. Lo eligieron seis veces para el Congreso.
Tal vez, me dijo Janece Jeffrey, presidenta del sindicato de docentes local, un viernes por la noche reciente, los demócratas estaban en algo en esta elección cuando Kamala Harris puso a Walz en la lista nacional, alguien que no sólo conocía el campo agrícola, sino que también
Pero incluso si Walz es mejor que otros demócratas a la hora de hablar con los votantes rurales, ¿cuántas personas en un condado como éste están siquiera escuchando? El problema, añadió, es que en su condado “no sé cuántos quedan”.
Minnesota no es un campo de batalla como lo son Wisconsin, Michigan o Pensilvania. Pero había venido a Albert Lea, una ciudad de 18.000 habitantes que lleva el nombre de un topógrafo que cartografió el área en el siglo XIX, para ver cómo llegaba aquí el mensaje de Walz. Si Walz realmente puede conectarse con los estadounidenses rurales (y si los demócratas tienen una oportunidad allí), parecerían tener una ventaja en un lugar como este.
Ni siquiera se trata necesariamente de ganar. La América rural sigue siendo el país de Trump, tal vez más que nunca. Hace cuatro años, las encuestas a pie de urna mostraban que obtenía alrededor del 57 por ciento del voto rural. Este año, las encuestas a nivel nacional y en Minnesota sitúan su apoyo en zonas rurales y pueblos pequeños en alrededor del 60 por ciento o más.
Pero uno de los objetivos de la campaña de Harris es reducir los márgenes de Trump en el Medio Oeste rural. Se están organizando en zonas rurales y han abierto oficinas en puestos de avanzada remotos en estados indecisos. E incluso si los candidatos a la vicepresidencia no tienen una rica historia de marcar una gran diferencia en las elecciones presidenciales, fue una de las razones por las que muchos demócratas aquí aplaudieron la selección de Walz por parte de Harris, un gobernador del Medio Oeste con pedigrí de pueblo pequeño.
La estrategia, dijo John Anzalone, un encuestador veterano y asesor de Harris, es simple: “Si puedes obtener un par de puntos mejor, cinco puntos mejor, en esas áreas rurales, y multiplicas eso por todas las áreas rurales en esos estados, es Y Walz, dijo, “es el primer nominado en la historia moderna, tal vez desde [Jimmy] Carter, que puede hablar de los pueblos pequeños de Estados Unidos y de las zonas rurales de Estados Unidos”.
Conocí a Jeffrey en la casa de campo que daba al campo de fútbol donde estaban derrotando al equipo de fútbol de la escuela secundaria de Albert Lea, los Tigres. Mientras el sol se ponía sobre la zona de anotación más alejada, Jeffrey ajustó la persiana de una ventana para que un grupo de exalumnos, en su mayoría mayores, observaran desde adentro.
No eran exactamente fanáticos del gobernador. Estaba Jim Munyer, el maestro jubilado que había conocido en una mesa redonda sobre la Guerra Civil la noche anterior, quien llamó a Walz un “camaleón”.
Estaba Lowell Peterson, quien me dijo mientras tomaba un café ese mismo día que cuando vio la gorra con estampado de camuflaje de Walz, todo lo que vio fue el deseo de “ser un amigo para todos”.
Y con un chaleco de seguridad amarillo junto al puesto de comida, estaba Mike Murtaugh, ex alcalde de Albert Lea quien, como un gran número de personas aquí, votó por Barack Obama (y por Walz) antes de votar dos veces por Trump.
Murtaugh, que estaba ayudando a aparcar durante el partido, dijo de Walz: “Se interpreta a sí mismo como un ex profesor de otro estado de Minnesota, pero su base definitivamente parece ser más metropolitana”.
No hace mucho, la gente aquí votaba por los demócratas. Antes de recurrir a Trump en 2016, el condado de Freeborn, en la frontera de Minnesota con Iowa, había optado dos veces por Obama. Walz ganó el condado cuando derrocó a un republicano en su carrera por la Cámara en 2006. Y está a sólo una hora de Mankato, la ciudad donde Walz enseñó en la escuela secundaria y entrenó fútbol en los años 1990 y principios de los 2000. Aquí la gente conoce a Walz más que en la mayoría de lugares de Estados Unidos.
Pero cuando le pregunté a Jeffrey sobre esos votantes rurales de clase trabajadora que ella dijo que podrían estar “desilusionados con MAGA”, consideró su entorno. Incluso hablar de política puede resultar difícil aquí, afirmó.
“Soy un punto azul en un condado rojo”.
Para algunos demócratas de Minnesota, ver a Walz hacer campaña para vicepresidente ha sido más que una fuente de orgullo por su estado de origen o un esfuerzo calculado para reducir las pérdidas del partido en las zonas rurales de Estados Unidos.
Para ellos, esto sugiere al menos la posibilidad de algo más grande: un resurgimiento del tipo de populismo de pradera que veneraron durante el último senador. Paul Wellstone, cuyo nombre y retrato los demócratas todavía ponen aquí calcomanías y camisetas en los parachoques. Recuerdan cuando los demócratas (demócratas progresistas, en realidad) ganaban carreras no sólo en las Ciudades Gemelas, sino también en Iron Range y en las zonas agrícolas.
El día que Harris seleccionó a Walz, uno de los hijos del senador, David Wellstone, quien ayudó a iniciar Camp Wellstone, el campo de entrenamiento político al que Walz asistió al comienzo de su carrera política, me dijo que Walz “siempre ha sido una persona del tipo Wellstone, siempre”.
Igual de significativo fue que estaba sucediendo aquí, en el Medio Oeste. Desde el ascenso de los Clinton, parte de la crítica del Medio Oeste al Partido Demócrata ha sido que es principalmente un partido formado por liberales costeros de élite. Y dentro de Minnesota –como en otros estados– parte de la crítica de las zonas rurales y de los pueblos pequeños al Partido Demócrata-Campesino-Laborista, como se conoce a los demócratas aquí, es exactamente la misma, sustituyendo en este caso las Ciudades Gemelas por California o
“La magia de Tim Walz”, dijo Jeff Blodgett, un veterano estratega demócrata en el estado que trabajó para Wellstone, “es que es un candidato que no es del área metropolitana… que fue capaz de ganarse a los votantes en el área metropolitana, así como a
“Eso tuvo que ver con el hecho de que es de un pueblo pequeño, habla ese idioma y se ve bien”, dijo Blodgett. “El hecho de que tuviera ese tipo de cualidades de pueblo pequeño le permitió conectarse muy bien con gente fuera de las Ciudades Gemelas”.
Al menos por un tiempo.
En 2006, en su primera campaña para la Cámara de Representantes, Walz obtuvo 13 puntos porcentuales de ventaja sobre el titular republicano, Gil Gutknecht, en el condado de Freeborn. Seis años después, le fue aún mejor, obteniendo el 64 por ciento de los votos.
Pero en 2016, Walz se estaba desvaneciendo aquí. Ese año ganó alrededor del 53 por ciento de los votos en Freeborn en su carrera por la Cámara de Representantes. Dos años más tarde, en su primera candidatura a gobernador, Walz venció a su oponente republicano en el condado por un margen aún más estrecho. Y cuando se postuló para la reelección en 2022, recibió una paliza en Freeborn: perdió ante un rival republicano relativamente débil, Scott Jensen, por casi 15 puntos porcentuales.
Eso supone una diferencia de casi 30 puntos porcentuales en su contra desde su primera carrera hasta la última.
“No lo entiendo”, dijo Larry Baker, miembro del Concejo Municipal de Albert Lea. “Es simplemente extraño.”
Baker, un independiente, me dijo que intenta no hablar de política partidista. Esto dificulta su trabajo en el consejo. Pero Walz, dijo, “tenía sentido. Era franco… Escuchas a un tipo como Tim Walz, ya sabes, ha sido profesor durante todos estos años, y es algo refrescante, porque llega a lo básico sobre lo que deberíamos hacer”.
Sobre el alejamiento de los votantes, Baker dijo: “No sé qué pasó. Es difícil decirlo”.
Una explicación es que fue Walz quien cambió. Ex miembro de la Guardia Nacional y maestro de escuela pública de un pequeño pueblo de Nebraska, había logrado un perfil moderado en Washington con su apoyo al oleoducto Keystone XL, su voto en contra del rescate bancario en 2008 y su calificación ‘A’ de la NRA.
Luego, como gobernador (que ya no representa un distrito de la Cámara de Representantes de tendencia conservadora, sino un estado donde los demócratas controlan las palancas del gobierno), cambió su antigua personalidad por una más progresista, promulgando ley de todo, desde verificaciones universales de antecedentes hasta almuerzos escolares gratuitos y (El insulto republicano “Tampon Tim” proviene de un proyecto de ley que exige que las escuelas públicas proporcionen a sus estudiantes acceso a productos menstruales).
Nada de eso funcionó bien en lugares como el condado de Freeborn.
“Yo lo llamo el ‘aplastar y agarrar’ demócrata en el Capitolio”, dijo Karla Salier, quien estaba en las gradas para ver a su hijo, Jack, montar a caballo en un evento del Sunset Saddle Club en el recinto ferial del condado. “Hicieron todo lo que pudieron para convertirnos en un santuario para personas transgénero e ilegales. Simplemente se volvieron locos”.
Cuando su esposo, Bill, llamó a Walz “farsante”, ella dijo: “Una camisa de franela no significa que puedas mezclarte en el campo”.
Y está el resentimiento persistente por las restricciones de Covid que Walz supervisó como gobernador. Antes de que la propietaria de un restaurante en Albert Lea fuera condenada por seis delitos menores por mantener abierto su negocio en violación de las órdenes de emergencia, sus partidarios se reunieron aquí para ayudar a recaudar dinero para su fondo legal. Este verano, el New York Post publicó su artículo bajo el título: “Minn. La abuela emite una advertencia después de ser encarcelada por el encierro de Walz por el COVID: ‘No quieres tiranía a este nivel’”.
Rick Kahn, un amigo de Walz que lo asesoró y fue amigo y tesorero de campaña de Wellstone desde hace mucho tiempo, me dijo que la caída del apoyo del gobernador fuera de las Ciudades Gemelas entre 2018 y 2022 reflejaba principalmente la frustración por su respuesta al Covid.
“Piense en la demonización que se produjo en torno a todas las restricciones de la era Covid, y que hubo una mayor sensación de resentimiento, una mayor sensación de ira en el gran Minnesota sobre por qué están cerradas nuestras escuelas, por qué están cerradas las empresas, por qué “Personalmente, creo que eso fue lo único entre 2018 y 2022 para Tim en Minnesota, que todavía existían esos resentimientos”.
Kahn recordó haberse reunido con Walz antes de que se postulara por primera vez para un cargo en 2006. Y cuando me encontré con Kahn este verano en la Convención Nacional Demócrata, acababa de ver a Walz esa mañana.
“El mismo tipo”, dijo Kahn. “Esta no es una versión de Tim. Es Tim”.
La otra explicación de la erosión del apoyo de Walz en Freeborn (la que los datos parecen respaldar) es que tuvo muy poco que ver con él y más con los votantes aquí.
Eric Ostermeier, profesor de la Universidad de Minnesota que escribe el blog “Smart Politics”, me repasó las cifras: De los 70 escaños que los demócratas ocupaban en la Cámara estatal cuando se reunió a principios de este año, 40 se encontraban en los suburbios o exurbios, 18 Paul y 10 más de Duluth, Rochester y un puñado de ciudades universitarias. Eso significa que los demócratas ocuparon sólo dos distritos en lo que podrían considerarse áreas de ciudades no universitarias de Minnesota fuera del estado.
Y políticamente, es poco imperativo preocuparse por esas áreas. Los demócratas en Minnesota controlan no sólo la mansión del gobernador, sino también ambas cámaras de la legislatura. Y eso fue después de que dos antiguos demócratas de Iron Range abandonaran el partido en 2020 para formar su propio grupo de dos, más moderado.
“La devastación de los demócratas en el gran Minnesota y las zonas rurales ha sido bastante rápida en las últimas décadas”, dijo Ostermeier, “y está casi completa”.
Parte de eso podría ser Walz, dijo. Pero parte de ello son los votantes y cómo parecen ver a cualquier demócrata. Consideremos a Collin Peterson, el presidente de la Cámara de Agricultura del distrito vecino a Walz, que fue derrocado en 2020 después de 30 años en el Congreso. Es difícil ser más rural o conservador que Peterson, quien no apoyó el juicio político a Trump y votó a favor del derecho a portar armas y la legislación antiaborto.
“Se pregunta si en el condado de Freeborn o en algunos de estos otros condados, ¿algún demócrata podría tener un buen desempeño?” “Bueno, eventualmente, incluso el Séptimo Distrito del Congreso se volvió contra Collin Peterson, y él realmente no cambió”.
“Creo que los votantes cambiaron”, dijo. “Y yo diría que este es el otro aspecto: la voluntad de los votantes de dividir su lista ha cambiado. Porque creo que con la gente en sus silos [de información] y caracterizando cada vez más al otro lado como malvado, es difícil para la gente decir, bueno, hay un buen demócrata y todavía voy a votar por él, o hay este
Ostermeier añadió: “Lo cual, supongo, es decir fiesta sobre personalidad”.
Los miembros de los demócratas del condado de Freeborn se reúnen regularmente para tomar un café en MineAgain’s Bar & Grill en Albert Lea, y la mañana en que me uní a ellos, un activista estaba tratando de persuadir a Joe Staloch, candidato a un escaño legislativo estatal, de que lo que más necesitaba era
Staloch no estaba interesado: “No me importan los ‘trucos'”, le dijo. Dijo que le importaban la atención médica, el cuidado de los niños, las oportunidades económicas y el control de armas y, sobre todo, cuando se inscribió para postularse, “hacer lo que pueda como candidato para vencer a Trump”.
Los demócratas aquí saben cuán largas son sus perspectivas. Ese mismo día, cuando le pregunté a Julie Ackland, presidenta de los demócratas del condado de Freeborn y candidata a comisionada del condado, sobre su campaña, me dijo: “No tengo muchas posibilidades”.
Había alrededor de una docena de personas tomando café y yo estaba sentado al otro extremo de la mesa frente a Ackland.
“Son los agricultores, ellos no votarán por los demócratas. Es horrible”, dijo una de las mujeres sentada frente a mí.
“También son las guerras culturales”, dijo otro.
“La gente está sufriendo de una forma u otra”, dijo Staloch. “A veces es financiero, a veces sienten que no encajan”.
Trump, dijo, “no se anda con rodeos y no está siendo políticamente correcto y eso resulta atractivo para algunas personas”.
“Mucha gente”, dijo uno de los empleados del DFL sentado cerca de él.
Ackland y su esposo, Mark, me dijeron que conocían a algunos republicanos de los que dudaban que votaran por Trump este año: un primo, un republicano que había escrito una carta al editor que habían leído.
Pero también habían visto a los demócratas antes de Walz intentar y fracasar aquí. En las afueras de la ciudad, no lejos de la granja de soja y maíz dulce de Ackland, me reuní con Terry Gjersvik en la granja donde cría cabras.
Cuando se postuló para un escaño en la Cámara estatal en 2018, estaba seguro de que podría ganar el voto rural. Tenía un apellido que los agricultores conocían. Vivía en la casa que compró su abuelo en 1939. Su director de campaña, Mac Ehrhardt, era presidente de una empresa local, Albert Lea Seed. Walz hizo campaña con él.
“Pensamos, mira, soy agricultor. Vamos a conseguir el voto de los agricultores”, me dijo.
En cambio, después de perder ante la actual titular republicana, Peggy Bennett, por aproximadamente 13 puntos porcentuales, dijo que algunas de las personas que votaron en su contra le dijeron: “Confío en ti, pero no confío en tu partido”.
Gjersvik dijo que es optimista de que “podría haber una caída de uno, dos o tres por ciento” en las cifras de Trump en las áreas rurales, y que tener a Walz haciendo campaña con Harris podría ayudar. Pero luego están todas las señales de Trump que ve.
Hoy, dijo, “no creo que Trump haya sido nunca más fuerte en las zonas rurales”.
¿Y qué pasa si los demócratas logran reducir los márgenes de Trump en uno o dos puntos porcentuales? Y aunque no marcaría un cambio radical en la posición del partido en las zonas rurales de Estados Unidos, para los demócratas optimistas podría ser un comienzo.
Walz ganó la gobernación porque acumuló enormes márgenes en las Ciudades Gemelas y sus suburbios. Su mapa de la noche electoral de 2022, con destellos azules alrededor de Minneapolis y St. Paul, Rochester y Duluth, rodeados de mares rojos, no eran muy diferentes de los de Biden en 2020.
Pero él todavía iba a esos lugares. Kahn dijo que tener a alguien en la candidatura que “agradezca la oportunidad de hablar con personas que aún no están de acuerdo y exponer sus argumentos y escuchar verdaderamente lo que tienen que decir”, podría “marcar una diferencia real al reducir el sentimiento de ira que
O podría seguir como está ahora.
La mañana después de la Mesa Redonda sobre la Guerra Civil de Albert Lea, donde se reunieron unas 30 personas para escuchar una presentación sobre el Gran Ejército de la República, encontré a Munyer tomando café con amigos en el Hy-Vee. Entre los dos partidos, dijo, “en este momento, creo que hay una coexistencia pacífica”.
Pero no estaba seguro de que fuera sostenible después de las elecciones.
“Quien no gane se va a enojar mucho”, afirmó. “De cualquier manera, creo que habrá algo de violencia”.
¿Y después de eso?
“Aprender de la Guerra Civil”, dijo. “Intenta reconstruir”.
