Un martes reciente por la mañana, en un oscuro estacionamiento subterráneo en el oeste de Los Ángeles, el presidente Joe Biden estaba sentado de brazos cruzados en su automóvil, aparentemente paralizado por los acontecimientos.
Biden había volado por todo el país para pararse dentro de un grupo de espectaculares paredes de cañones y anunciar la creación de dos monumentos nacionales en California. Las designaciones establecerían un récord en conservación de tierras, los toques finales a una agenda climática que Biden creía que eventualmente sería considerada una de las más amplias de la historia.
Sólo que el clima no cooperaba. Una gran tormenta de viento estaba cobrando fuerza, generando preocupaciones de seguridad y, en última instancia, arruinando el momento de misión cumplida en el que había elegido invertir tanto tiempo de planificación de personal y viajes presidenciales.
Fue uno de los muchos casos durante sus últimas semanas en el cargo -un período que Biden y su personal esperaban utilizar para pulir su legado político- que puso de aliviar las limitaciones incluso del poder de un presidente para controlar la agenda. El elevado aire de inutilidad marcó un mandato de cuatro años que, a pesar de todo lo logrado legislativamente, está terminando donde comenzó: con Donald Trump en la Casa Blanca.
El equipo de Biden luchó en los últimos días y semanas de su mandato, como lo hizo durante cuatro años, para impulsar un mensaje que pudiera captar la atención del país y reforzar un legado maltratado.
A veces, el problema eran fuerzas ajenas al ámbito de Biden, como el viento y la sequía en el sur de California o espasmos repentinos de violencia en el país y en el extranjero. Pero sus propias acciones agravaron sus problemas. Perdonar a su hijo Hunter, después de prometer no hacerlo durante meses, fue una de las pocas acciones que tomó en las últimas semanas que rompió el ciclo noticioso.
Biden y sus asistentes han insistido en un mantra en que la historia será más amable con el presidente. Pero incluso los aliados más cercanos, que alguna vez esperaron que Biden fuera el próximo FDR, han puesto sus miras considerablemente más bajas, adoptando comparaciones con Jimmy Carter.
En lugar de poner un final triunfante a una carrera política de medio siglo, Biden está abandonando Washington como Willy Loman, relegado a un segundo plano, con su partido en el desierto y su país rechazando la promesa central de Biden de que rompería la “fiebre”.
Mientras Biden estaba abandonado en Los Ángeles, Trump, como suele hacer, se robó la atención y dirigió una conferencia de prensa desde su propiedad de Mar-a-Lago en la que amenazó con apoderarse de Groenlandia y sugirió cambiar el nombre del Golfo de México.
Fue el tipo de contraste que irritó a Biden y a sus asesores de toda la vida. Biden estaba tomando medidas políticas específicas, aunque poco precisas, en dos propiedades en California y habría recibido poca atención, incluso si el clima no se hubiera interpuesto;.
“Ha sido un desafío”, dijo el exsenador de Alabama. Doug Jones, un aliado cercano de Biden, quien reconoció que la lucha de Biden por salir adelante ha sido una frustración constante “para él, para su familia, para su personal”. Por supuesto que lo es.”
Desde que puso fin a su candidatura a un segundo mandato el verano pasado, Biden presionó a sus principales asesores para que se aseguraran de que sus últimos meses fueran tan trascendentales como cualquier otro período de los últimos cuatro años. A pesar de sacar a la nación de una pandemia brutal, reactivar la economía y aprobar tres leyes históricas, el índice de aprobación del presidente es más bajo que nunca. Los demócratas que culpan a Biden por permitir el ascenso de Trump, e incluso muchos que creen que fue un presidente eficaz y subestimado, están ansiosos por despedirlo hacia el ocaso.
Y mientras la Casa Blanca se apresuraba a poner fin a una serie de prioridades, coronadas por un acuerdo de alto el fuego de última hora entre Israel y Hamas, Biden luchaba por deshacerse de la percepción de que él personalmente había desaparecido de la vista.
“Hay ciertas presidencias que terminan con una aceleración de eventos y actividades”, dijo Timothy Naftali, historiador presidencial e investigador principal de la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales de Columbia. “Esta Presidencia, en cambio, parece haber quedado sin gasolina”.
Biden se ha mantenido notablemente alejado de los debates que se desarrollan dentro del Partido Demócrata sobre la mejor manera de reconstruir, negándose a intervenir en la intensificación de la carrera por la presidencia del Comité Nacional Demócrata y ofreciendo pocas recetas para los crecientes desafíos que le preocupan.
Después de que Trump arruinara un acuerdo de financiación a multas del año pasado, pocos días antes del cierre del gobierno, Biden, que estaba en Delaware con su familia para conmemorar el aniversario de la muerte de su primera esposa e hija, inicialmente decidió no involucrarse. En cambio, envió asistentes para gestionar las negociaciones y comunicarse con los líderes demócratas, una decisión que los aliados insistieron que era estratégica pero que dejó a los legisladores con poca idea de cómo se sentía el presidente sobre el acuerdo que finalmente tendría que aprobar.
Quizás lo más frustrante para los demócratas que habían apoyado la candidatura a la reelección de Biden, creyendo que lo que estaba en juego existencial eclipsaba sus persistentes reservas sobre su edad y su condición física, fue la repentina renuencia del presidente a enfrentarse cara a cara con Después de perder lo que a menudo denominó una “batalla por el alma de Estados Unidos”, Biden dejó en claro que daría la bienvenida a Trump a la Casa Blanca porque creía en la necesidad de garantizar una transición sin problemas, optando ni siquiera por mencionar
“Bastante decepcionante”, dijo Ezra Levin, cofundador de la organización progresista Indivisible, que había trabajado para aumentar el entusiasmo por la abortada campaña de reelección de Biden. “Él hizo campaña y muchos demócratas hicieron campaña porque este tipo era una amenaza existencial. Yo lo creí y mucha de la gente que estábamos organizando lo creyó”.
Para muchos empleados, la inminente llegada de Trump al Ala Oeste era casi demasiado deprimente para pensar en ella. Pero dentro del edificio, el jefe de gabinete, Jeff Zients, trató de centrar la atención de aquellos que no se habían ido a buscar otros trabajos en sus logros colectivos y en la idea de que se podía lograr más en las últimas semanas.
Varios anuncios de políticas de Biden buscaron garantizar, en la medida de lo posible, que su trabajo perdurara. Hubo diseños de millas de millones de dólares para financiación del transporte, nueva ayuda de defensa para que Ucrania se defendiera contra Rusia. Esta semana, Biden firmó las proclamaciones que pretendía promulgar en el desierto de California creando nuevos monumentos nacionales y revirtió la política de Trump hacia Cuba, lo que enfureció a los demócratas de Florida. Y la Casa Blanca anunció una nueva y radical orden ejecutiva sobre ciberseguridad, un primer tramo de conmutaciones para los infractores de drogas que llevan mucho tiempo cumpliendo condenas por drogas y una declaración no vinculante y, en última instancia, sin sentido, de que la Enmienda
Pero ninguna de esas acciones generó mucha cobertura noticiosa en una ciudad obsesionada con el poder que ya estaba preguntándose por la próxima administración. La celebración de Biden en el Salón Este de 235 nombramientos judiciales se vio eclipsada por el mortal ataque terrorista del día de Año Nuevo en Nueva Orleans, sobre el que comentó al subir al escenario. La muerte y el funeral del Estado del presidente Jimmy Carter, en el que Biden elogió a un predecesor cuyo único mandato y su humillante político final generaron comparaciones con el suyo, arrojaron una sombra cada vez más elegíaca sobre estos fríos días de enero.
Sorprendentemente, muchos en el círculo de Biden acogieron con agrado esas comparaciones, a pesar de que los historiadores han mostrado más respeto por la pospresidencia de Carter que por los cuatro años que ocupó la Oficina Oval.
“Este es también un presidente que adoptó una visión a largo plazo y está orgulloso de haber adoptado una visión a largo plazo en los temas”, dijo Anita Dunn, asesora de Biden desde hace mucho tiempo que dejó la Casa Blanca el verano pasado. “Y si ese es su legado y su sello, creo que se sentirá cómodo con eso”.
“Siempre habrá momentos, en soledad o a altas horas de la noche, en los que tendrás que dudar de ti mismo”, dijo Jones sobre los puntos cruciales de la presidencia de Biden, incluida su decisión de postularse para la reelección y, tras una desastrosa. 1, sus decisiones. Y no. 2, lo que ha hecho y lo que ha logrado en los últimos cuatro años”.
La piedra angular de la política exterior de Biden, el tan esperado acuerdo de alto el fuego del miércoles entre Israel y Hamás, llegó con sus propias complicaciones. Su agotado personal de la Casa Blanca se vio obligado a responder apresuradamente. Biden salió a ofrecer breves comentarios esa tarde, eclipsando un importante discurso en horario estelar planeado para esa noche y burlándose de una pregunta sobre si él o Trump, cuyo enviado de Biden para Medio Oriente decidió involucrar en la ronda final de conversaciones, merecían crédito por
Irónicamente, si bien muchas de las medidas finales de Biden tenían como objetivo proteger sus logros políticos contra Trump, su mayor victoria en ese período llegó con la ayuda del presidente electo, quien presionó a las partes para que llegaran a un acuerdo antes de asumir el
Aunque se obtuvo más de sus intereses personales en las semanas posteriores a las elecciones (perdonó a su hijo, Hunter, en noviembre, programó una visita al Papa en enero, así como el viaje a California para estar presente en el nacimiento de.
Mientras Biden regresaba de California a bordo del Air Force One, habló con su equipo superior de asistentes en la Casa Blanca, muchos de ellos acurrucados alrededor de la larga mesa de madera del jefe de gabinete Zients. Tenían otra decisión que tomar: si el presidente aún podría viajar a Roma al día siguiente para reunirse con el Papa Francisco y reunirse posteriormente con la primera ministra italiana, Giorgia Meloni, y el presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy. El sur de California se vio envuelto en una serie de incendios mortales y destructivos que probablemente figurarán entre los desastres naturales más costosos de la historia de Estados Unidos.
El viaje a Roma, admitieron dos altos funcionarios de la Casa Blanca, había sido una prioridad personal para el presidente de 82 años, un devoto católico que sintió a la vez un parentesco con este Papa en particular y un deseo, en algún nivel, de
Pero el deseo de Biden de despedirse en el Vaticano se vio contrarrestado por un sentido de obligación. Sí, el presidente podría firmar declaraciones de desastre desde el Air Force One o en el extranjero. Sí, era un pato saliente que podría ignorar las críticas públicas en algún nivel. Pero todavía sentía que los presidentes, cualquiera que fuera su estatus, no debía abandonar el país durante un desastre natural, dijo un alto asesor.
Su preocupación, dijo el asesor principal, era encontrar otras formas de cumplir los compromisos con Meloni, Zelenskyy y el Papa Francisco, a quienes había estado planeando otorgar la Medalla Presidencial de la Libertad con Distinción, el honor civil más alto de la nación, y representante con poca antelación para reunirse con Biden y recibir la medalla.
Biden, un institucionalista hasta la médula, también ha llevado a cabo los aspectos más cotidianos del trabajo.
Después de quejarse en todo el poder ejecutivo, Biden programó más tiempo para tomar fotografías de salida con asistentes de la administración actual y anterior. Varias noches de diciembre se paró frente a la chimenea de la Sala Diplomática de la planta baja, estrechando cientos de manos y sonriendo (una y otra vez) como anfitrión de su última ronda de fiestas navideñas en la Casa Blanca. El lunes, después de pronunciar un discurso recapitulando sus logros en política exterior en el Departamento de Estado, la caravana de Biden lo llevó a Falls Church por la noche para que pudiera subir al escenario brevemente (sólo estuvo en el edificio durante cinco minutos) para
Biden, como lo había estado durante semanas, estaba concentrado en lo que diría en su discurso de despedida, que solo faltaban dos noches.
Se descartó un plan inicial para pronunciar el discurso desde la ciudad de Nueva York, aunque la versión final, desde la Oficina Oval, aún comenzaba y terminaba con referencias a la Estatua de la Libertad. La decisión de hablar en horario de máxima audiencia dejó al presidente a merced de las cadenas de televisión, que exigieron que el discurso fuera conciso. En los días anteriores, presionó a sus colaboradores más cercanos para que consideraran lo que más importaba.
Los ajustes continuarán hasta las últimas horas. Una “llamada de oradores” para obtener una vista previa del discurso y transmitir los puntos de conversación a partidarios externos se retrasó tres veces el martes antes de posponerse hasta el miércoles por la tarde, mientras los asistentes continuaban trabajando.
El discurso, pronunciado entrecortadamente, incluyó graves advertencias sobre una creciente “oligarquía” estadounidense, los peligros del cambio climático y la inteligencia artificial. Biden, dijo un alto asesor, quería establecer “un hito” sobre el futuro del país.
Pero el regreso de Biden al tema de la democracia que esperaba definiría una candidatura exitosa para un segundo mandato dejó en claro que, casi cuatro años después de declarar triunfalmente en lo alto de las escaleras occidentales del Capitolio que “la democracia ha prevalecido”, dejará
Lo mejor que pudo hacer en este, sus comentarios finales al país, fue pasar la antorcha. “Ahora te toca a ti hacer guardia”.
Y su enumeración de logros políticos sustanciales incluyó un calificativo esperanzador: la sugerencia explícita de que la historia juzgaría su presidencia de manera más favorable de lo que lo ha hecho el país en tiempo real.
“Tomará tiempo sentir el impacto total de todo lo que hemos hecho juntos, pero las semillas están plantadas”, dijo, después de pasar por mejoras en la infraestructura, nuevas inversiones en la industria fabricante estadounidense y una política industrial verde y la expansión de la “Crecerán y florecerán durante las próximas décadas”.
Posteriormente, las cadenas de noticias que transmitieron el discurso en vivo volvieron a la programación programada. Pero dentro de la Casa Blanca, un gran grupo de asistentes se reunió en el vestíbulo del primer piso y en el Cross Hall. El personal se unió a los familiares que habían estado en el Oval mientras Biden hablaba, unidos en la creencia de que se debe prestar atención aquí y ahora. Vitorearon y sostuvieron teléfonos para capturar el momento mientras Biden sonreía y daba las gracias desde el rellano de la escalera principal, con un enorme retrato del presidente Abraham Lincoln colgando sobre su hombro, antes de subir las escaleras.
