DENVER – El 1 de enero. El 1 de enero de 2014, el veterano de la guerra de Irak, Sean Azzariti, llegó a los titulares de todo el mundo como la primera persona en Estados Unidos. comprar marihuana legal.
Más de 10 años después, 3D Cannabis, el dispensario en el vecindario Elyria-Swansea de Denver donde se realizó la histórica compra, muestra un letrero improvisado que anuncia que está “temporalmente cerrado”. Bolsas de plástico, tazas de café desechadas y otra basura se acumulan en las esquinas del estacionamiento abandonado.
El lamentable estado del sitio histórico es un símbolo apropiado de la difícil situación del mercado de cannabis de Colorado. Lo que alguna vez fue una historia de éxito ahora ha dejado tras de sí un rastro de empresas fallidas y emprendedores con problemas de liquidez. Las cargas regulatorias, un mercado sobresaturado y la creciente competencia de los estados cercanos han asestado duros golpes, dejando a otros estados con mercados de marihuana más nuevos luchando por evitar los mismos errores.
Durante años, el mercado de marihuana de Colorado generó empresarios locales exitosos que convirtieron a pequeñas empresas en marcas nacionales. El mercado atrajo a aspirantes a profesionales del cannabis de todo el país, ya sean graduados universitarios ambiciosos con una idea de negocio o inversores que buscan unirse a la fiebre ecológica.
En 2020, el mercado se disparó a 2.200 millones de dólares. Pero sólo tres años después, las ventas se habían desplomado a 1.500 millones de dólares, lo que provocó despidos, cierres y reducciones de personal. La caída del mercado también ha significado problemas para las finanzas estatales: Colorado recibió sólo $282 millones en ingresos fiscales por cannabis en el último año fiscal, más del 30 por ciento menos que dos años antes.
Una confusa variedad de factores ha llevado a las dificultades de la industria pionera. Un exceso de oferta provocó que los precios de la marihuana cayeran en picado a raíz de la pandemia. La difusión de productos tóxicos derivados del cáñamo, baratos y en gran medida no regulados, aumentó aún más las presiones competitivas. Y la marihuana sigue siendo ilegal a nivel federal, lo que somete a los operadores a impuestos altísimos y costosas regulaciones.
“Es como si el viento en nuestras velas de cannabis en Colorado hubiera sido absorbido por completo”, dijo Wanda James, fundadora del dispensario Simply Pure de Denver, uno de los primeros dispensarios recreativos del estado.
Pero más que cualquier otro factor, el mercado de Colorado se ha visto minado por la rápida expansión de la legalización en todo el país. Los vecinos Nuevo México y Arizona se encuentran entre los 24 estados que tienen sus propios mercados legales de marihuana para uso de adultos, causando estragos en los planes comerciales de los dispensarios en la frontera sur de Colorado. Los turistas que alguna vez inundaron el estado en busca de la oportunidad de experimentar legalmente las alturas de las Montañas Rocosas han desaparecido en gran medida a medida que la novedad ha desaparecido. Incluso los tejanos ya no conducen hacia el norte para comprar marihuana, satisfechos con la proliferación de productos de cáñamo intoxicantes en su propio estado.
El innovador mercado de cannabis de Colorado es ahora una advertencia para los estados con sus propios programas incipientes sobre marihuana. Un alto funcionario del cannabis de Nueva York recientemente señaló la dramática caída del mercado de la marihuana en Colorado para justificar la vacilación de los reguladores a la hora de emitir demasiadas licencias a la vez.
“Somos víctimas de nuestro propio éxito”, dijo Jordan Wellington, socio de la firma de asuntos públicos y políticas de cannabis Strategies 64, con sede en Denver. “Los nuevos mercados alejan la inversión, los nuevos mercados alejan las compras: todas estas cosas diferentes se combinan en la sopa de desafíos que [enfrenta] Colorado”.
Algunos propietarios de dispensarios en Mile High City se han aferrado a los altibajos del mercado.
Greg Gamet, de 52 años, fundó DANK bajo el programa estatal de cuidadores de marihuana medicinal en 2009 con $6,000. Como muchos emprendedores que ingresaron a la industria en los primeros días, Gamet lo hizo por amor a la planta. Ya trabajaba como cuidador de marihuana medicinal, cultivando hierba en su sótano, que perfumaba toda su casa.
Cuando su esposa quedó embarazada, le dijo en términos muy claros que sacara su cultivo del sótano. “Sus ballbusting me llevaron a este espacio comercial”, dice.
DANK está ubicado en una zona industrial del vecindario Park Hill de Denver. Los consumidores de cannabis tienen que caminar por un largo pasillo, pasando por un taller de automóviles y una tienda de tapicería, para llegar al dispensario en la parte trasera del edificio. Pósters de Bob Marley y plantas botánicas de cannabis decoran las paredes.
“El único propietario que encontré lo suficientemente loco como para firmar un contrato de arrendamiento para que cultivemos marihuana”, dice Gamet sobre el lugar. “Odiaba al gobierno”.
En los días en que el dispensario imprimía dinero, DANK alimentaba a sus empleados, pagaba todos los costos del seguro médico e incluso organizaba fiestas semanales para el personal. Cada vez que un taxista se detenía para dejar a un cliente, ese taxista recibía cinco libras.
“Todo eso desapareció”, dice Gamet. “Solías dirigir tu negocio y ni siquiera preocuparte por los presupuestos… porque era mucho dinero. ¿Cómo puedes arruinar los márgenes del 50 por ciento?”
Los dueños de negocios inteligentes han logrado sobrevivir a la crisis, pero otros han cerrado o abandonado el estado. El número total de licencias de cannabis en el estado cayó más del 16 por ciento solo el año pasado, según datos estatales. Los empleos relacionados con el cannabis también cayeron un 16 por ciento en ese mismo período, según el informe de empleo de 2024 de Vangst. Fue el segundo año consecutivo de pérdida de empleos.
El minorista de cannabis del sur de Colorado, Maggie’s Farm, que se beneficiaba de clientes de otros estados, cerró abruptamente cinco de sus ocho dispensarios a principios de este año, mientras que Curaleaf, una de las empresas de cannabis más grandes de Estados Unidos, dijo en enero pasado que había cerrado su producción y cultivo.
Karson Humiston sintió personalmente la disminución cuando se reanudaron las reuniones en persona después de las órdenes de quedarse en casa por la pandemia.
Humiston se mudó a Denver justo después de graduarse de la universidad para realizar prácticas en Gamet con la esperanza de aprender todo lo que pudiera sobre la industria. Pronto, su actividad secundaria que conectaba a los solicitantes de empleo con los empleadores de la industria del cannabis creció tanto que dejó la pasantía para concentrarse en su negocio a tiempo completo. Su feria profesional de cannabis de 2016 atrajo a grandes multitudes, lo que puso su negocio en el mapa. En 2017, los solicitantes de empleo hicieron cola durante horas frente a la puerta.
“Fue una de las cosas más exitosas que hicimos”, dijo Humiston. “Y luego lo hicimos de nuevo en 2018. Y lo volvimos a hacer en 2019”.
La pandemia puso fin a las grandes reuniones presenciales. Pero el verano pasado, cuando la vida volvió a la normalidad, el equipo decidió recuperar su evento estrella.
Ninguna empresa se registró.
“¿Le pasa algo a nuestro equipo de ventas?” También empezó a llamar a empresas de cannabis, quienes le dijeron que simplemente no estaban contratando.
El crecimiento del mercado de cannabis de Colorado todavía estaba en una trayectoria ascendente cuando la pandemia golpeó a los EE. UU. en 2020. Obligados a quedarse en casa y armados con controles de estímulo del gobierno, los consumidores impulsaron un auge en las ventas de marihuana.
Denver inicialmente cerró las tiendas de marihuana, pero la presión pública llevó a los funcionarios de la ciudad a cambiar de rumbo y permitir que los dispensarios permanecieran abiertos.
“Literalmente, se agotaron las existencias en cuatro horas”, dice James, del dispensario Simply Pure de Denver. “Parecía que alguien saqueó el lugar”.
Simply Pure experimentó sus dos años más importantes durante la pandemia, con un aumento de las ventas del 60 por ciento. Pero todo eso se vino abajo cuando los cultivadores pensaron que el impulso de la pandemia duraría y aumentaría la capacidad de cultivo, dice James.
Los precios mayoristas del cannabis cayeron de casi 1.700 dólares la libra a alrededor de 700 dólares la libra, según Cannabis Benchmarks.
“El único problema… durante mucho tiempo fue que nunca hubo suficiente hierba”, dice Jon Spadafora, director ejecutivo de Veritas Fine Cannabis, un cultivador mayorista. “Era difícil producir lo suficiente para satisfacer las necesidades del mercado”.
La demanda aparentemente en constante aumento impulsó a Veritas a ampliar constantemente sus capacidades de producción. La empresa fue uno de los primeros productores de Colorado en comercializar sus productos florales. Firmó un acuerdo para ser el productor exclusivo de productos Cookies en el estado, una de las marcas de marihuana más reconocidas del país.
Pero a medida que el país comenzó a volver lentamente a la normalidad, el mercado de cannabis de Colorado comenzó su precipitado declive.
“Todos sobrestimamos el mercado”, dice Spadafora. “Todos creíamos demasiado en nuestras propias relaciones públicas”.
La prisa por ampliar la producción de cannabis y la dinámica cambiante de la pandemia crearon una combinación mortal de exceso de oferta y compresión de precios. Los cultivadores invirtieron en expansión y toda su capacidad estará operativa aproximadamente al mismo tiempo en 2021, explica Spadafora.
El estilo de cultivo en el que se centró Veritas (cultivar plantas grandes que requerían mucha mano de obra) resultó demasiado ineficiente para competir con otros cultivadores. En 2022, Veritas redujo su tamaño: cambió su estilo de cultivo, mejoró la eficiencia y subcontrató a terceros.
En su apogeo, Veritas tenía 144 empleados. Ahora tiene 21.
Native Roots siguió una trayectoria similar. En sus instalaciones de cultivo Mothership en Denver, la empresa solía producir alrededor de 32.000 libras de hierba al año. A mediados de 2023, había reducido la producción a la mitad, afirma Jason MacDonald, director de producción.
La producción se está recuperando, pero la empresa sigue atentamente el mercado. Parte de lo que ayudó a Native Roots a capear la crisis es que tiene 21 dispensarios propios en todo el estado.
“Queremos tener cuidado y asegurarnos de no tener un exceso de oferta”, afirma MacDonald.
Este tipo de ciclo de auge y caída es de esperarse para cualquier estado que lance un nuevo mercado de marihuana, dice Beau Whitney, fundador de Whitney Economics, que rastrea la industria del cannabis. Inicialmente, la oferta es baja y las ganancias altas, lo que atrae nuevos negocios. A medida que la oferta y el acceso de los consumidores se ponen al día, los precios bajan. Pero hay una razón para que los nuevos estados donde se legaliza la marihuana sean cautelosamente optimistas. A medida que el número de estados que legalizan el cannabis crece constantemente, afirma Whitney, el patrón turbulento de crecimiento y declive debería aliviarse a medida que los precios del cannabis se normalicen en todo el país.
Si bien el mercado en Colorado en general ha caído más del 30 por ciento desde su pico en 2021, las ventas en los condados a lo largo de la frontera sur han caído casi un 50 por ciento a medida que los nuevos mercados en Nuevo México y Arizona han florecido. Las ventas en el condado de Las Animas, donde se encuentra Trinidad (a menos de 15 millas de la frontera con Nuevo México), han experimentado la caída más pronunciada.
Pero no es sólo la propagación de la marihuana legal lo que está perturbando el mercado de Colorado. También es la forma en que los estados terminan compitiendo en materia de regulaciones.
Nuevo México legalizó la marihuana para uso en adultos en 2021 y las ventas se iniciaron en abril de 2022. El estado permite que los adultos mayores de 21 años compren hasta dos onzas de marihuana a la vez, el doble del límite de 1 onza de Colorado. En Nuevo México también se pueden producir comestibles con dosis más altas.
Los conocedores de la industria del cannabis creen que los límites de compra más altos en Nuevo México están atrayendo a residentes de estados cercanos sin cannabis legal que solían conducir hasta Colorado para comprar marihuana.
También existe el inconveniente adicional de los intoxicantes cannabinoides del cáñamo. El mercado de productos como el Delta-8 THC experimentó un auge en los últimos años a medida que los productores de cáñamo descubrieron cómo explotar un vacío legal en las leyes federales que les permitía vender productos intoxicantes. Desde entonces, muchos productores de cáñamo se han centrado en productos intoxicantes más lucrativos, que no están sujetos a costosas regulaciones estatales sobre el cannabis.
El verano pasado, el gobernador demócrata de Colorado, Jared Polis, firmó un proyecto de ley que restringía severamente la venta de dichos productos. Pero todavía están perjudicando las ventas de marihuana en otros lugares. La demanda es mayor en los estados sin marihuana regulada. Sólo el mercado de Texas vale entre 2.000 y 3.000 millones de dólares, según un informe de Whitney Economics. Eso es aproximadamente un 50 por ciento más grande que el mercado legal de marihuana de Colorado.
“Cuando puedas comprar productos [de cáñamo embriagador] en línea con una tarjeta de crédito, haz clic en el botón ‘Suscribirse y Ahorra’ para que esté en tu puerta cada dos semanas en un paquete discreto, y no te den tarjeta… ¿por qué no?
Los funcionarios de la industria del cannabis de Colorado dicen que las onerosas regulaciones y los altos impuestos del estado no les permiten competir con los estados vecinos, y mucho menos con el floreciente mercado del cáñamo. Seguimiento desde la semilla hasta la venta, pruebas de contaminantes, renovaciones de licencias, renovaciones de credenciales de empleados: todas estas regulaciones son costosas para las empresas de cannabis.
Native Roots tiene 21 dispensarios en todo el estado, la mayoría de los cuales tienen licencias médicas y recreativas. Esas licencias se renuevan por separado cada año y no hay forma de que la empresa renueve sus licencias juntas al mismo tiempo.
Pero un proyecto de ley presentado por el senador republicano. Kevin Van Winkle y el senador demócrata. Julie Gonzales solucionaría eso, junto con otras cargas regulatorias que enfrenta la industria, como el requisito de utilizar etiquetas de identificación por radiofrecuencia para el seguimiento de plantas. El proyecto de ley fue aprobado por la Legislatura con el apoyo bipartidista de la junta y ahora está esperando la firma de Polis.
“Queremos revisar la casa que construimos hace 10 años y rediseñarla”, dice Van Winkle, “especialmente en lo que respecta a la seguridad pública”.
Pero eso no aborda las altas tasas impositivas sobre el cannabis que irritan a la industria. Hay un impuesto especial del 15 por ciento tanto al por mayor como al por menor, que no tiene en cuenta los impuestos locales. Debido a que los impuestos al cannabis fueron establecidos por los votantes en las urnas en la enmienda de legalización del estado de 2012 y destinados a proyectos de infraestructura escolar, los legisladores están limitados en lo que pueden hacer para cambiarlos.
“[Con] la disminución de los ingresos, ahora tenemos que recortar estos muy buenos programas”, dijo Van Winkle.
La continua ilegalidad federal de la marihuana es otro costo adicional.
“280E es, con diferencia, el mayor problema de la industria”, dice Gamet, citando un código fiscal federal que impide que las empresas de cannabis realicen las deducciones comerciales típicas. “Estoy muy familiarizado con eso porque me han auditado todos los años desde 2014. Son muchos gastos de abogado”.
No es que ya no se pueda ganar dinero en el mercado de Colorado, dice Chris Woods, director ejecutivo de Terrapin Care Station, que comenzó como operador de cannabis medicinal en Boulder en 2009.
Cuando se trata de madurar los mercados de cannabis, “siempre se ven los puntos de inflexión en los que tendrás que duplicar… tu huella para ganar dinero en términos de una economía de escala o sacar capital adicional para lidiar con esto”.
En cambio, Woods decidió retirarse por completo del mercado de Colorado y vender las cinco licencias minoristas que le quedaban. La empresa seguirá teniendo su sede en Colorado, donde vive Woods. Pero en el futuro, el negocio se centrará en Pensilvania, que solo tiene un programa médico pero parece estar preparada para hacer la transición al uso en adultos.
“El tamaño de nuestro negocio en Pensilvania es tres o cuatro veces mayor que el de Colorado”, dice Woods.
A pesar de todos los problemas que ha sufrido el mercado de cannabis de Colorado, la temprana incursión del estado en la legalización ha producido empresarios exitosos, algunos de los cuales se han expandido mucho más allá de las fronteras de su estado de origen.
Si el ahora desaparecido 3D Cannabis es un símbolo del ascenso y caída del cannabis en Colorado, las instalaciones de producción de Wana en Boulder muestran la influencia duradera del estado en la aún incipiente industria de la marihuana en el país.
Nancy Whiteman fundó Wana en 2010 centrándose en la fabricación de comestibles con infusión de cannabis y finalmente decidió especializarse en gomitas. En un momento en que otros actores de la industria del cannabis de Colorado estaban reduciendo o reduciendo su tamaño, las instalaciones de producción de Wana en Boulder mejoraron su cocina. Ahora, la instalación de producción de gomitas cuenta con la última tecnología de la industria de la confitería: una gran mejora respecto a la mezcla manual del personal en recipientes.
Durante años, Whiteman fue la única propietaria de Wana, lo que le reportó una ganancia inesperada gracias a un acuerdo con Canopy Growth, un gran productor canadiense de cannabis.
El acuerdo valía un total de 350 millones de dólares. Canopy inicialmente pagó a Whiteman 297,5 millones de dólares por el 85 por ciento de la empresa, esencialmente comprando la opción de comprar Wana. Esto la catapultó a un ranking de Forbes de mujeres empresarias exitosas. Este mes, inmediatamente después de que la administración Biden anunciara planes para reclasificar el cannabis, el trato se cerró y Whiteman recibió el resto de su pago.
Whiteman anunció recientemente que dejaría su puesto de liderazgo en la empresa y se convertiría en miembro de la junta directiva de Canopy USA. Joe Hodas, director de marketing de Wana, tomará las riendas como presidente este mes.
La compañía se ha expandido a 17 estados y Puerto Rico, y ahora tiene la vista puesta en Europa.
“Parte del establecimiento temprano de nuestra cabeza de playa aquí significó que, cuando la gente viniera de visita, se llevarían el producto a casa”, dice Hodas. Reconoce que la empresa no habría alcanzado su escala y alcance sin su entrada temprana en el primer mercado legal de cannabis del país.
“De forma independiente, todavía tenemos mucho éxito aquí”.