Casi tres años después de casarse, Emily Berning sospechaba que había alguna razón por la que no quedaba embarazada. Unas cuantas pruebas muy desagradables en una clínica de fertilidad le dieron la respuesta: tenía las trompas de Falopio bloqueadas. Fue una cruel ironía para una ex activista universitaria antiaborto que ahora dirige una organización benéfica antiaborto desde su casa en Florida.
“Realmente me entristecía la idea de no poder experimentar el embarazo”, dice. “Especialmente porque trabajamos con tantas mujeres embarazadas, creo que es absolutamente hermoso”. Y se sentía incómoda con la fertilización in vitro o FIV. Ella cree firmemente que la vida comienza en la concepción y no se sentía bien al crear embriones que luego podrían ser destruidos.
Un día, su suegra, mientras escuchaba un programa de radio de Focus on the Family, descubrió un camino hacia la paternidad que Berning nunca había imaginado. Una agencia de adopción llamada Nightlight Christian Adoptions tenía un programa llamado Snowflakes, que se especializaba en donaciones de embriones sobrantes de la FIV. Berning podría tomar posesión de un embrión procedente del procedimiento de fertilidad de otra pareja, implantarlo en su útero y dar a luz al bebé ella misma.
En algunos círculos, estos niños son conocidos como “bebés copo de nieve”, un término acuñado por Nightlight en referencia a la forma en que se almacenan los embriones de FIV, a temperaturas bajo cero. Representan una pequeña porción del panorama de la reproducción asistida, y sus nacimientos fueron facilitados en gran medida por agencias religiosas.
Y durante dos décadas, han sido símbolos políticos, utilizados para reforzar los argumentos sobre el comienzo de la vida. En 2005, el entonces presidente George W. Bush invitó a 21 “bebés copo de nieve” a la Casa Blanca para subrayar su oposición a la investigación con células madre que destruyen embriones en el proceso de estudiar enfermedades. En 2022, el primer “bebé copo de nieve” presentó un escrito Amicus en el caso Dobbs que provocó el fin de Roe v. Wade, argumentando que su propia existencia prueba que la vida comienza con la fertilización.
Pero ahora, personas de ambos lados de la guerra del aborto están adoptando la donación de embriones, no como un arma, sino como una fuerza unificadora. La práctica ha sido adoptada desde hace mucho tiempo por familias cristianas que de otro modo podrían tener escrúpulos sobre la FIV, porque puede verse como una solución a la parte más preocupante del proceso: la eliminación de embriones congelados. Sin embargo, últimamente algunos defensores han estado tratando de hacer correr la voz sobre la donación de embriones más allá de las comunidades religiosas. Quitar el envoltorio cristiano, dicen estos defensores, atraería a familias no tradicionales, aumentaría las esperanzas de los futuros padres y promovería una opción que es mucho más asequible que la FIV.
Todo apunta a la donación de embriones como una respuesta a un complicado cálculo moral y político.
“La mayoría de la gente no sabe que existe la donación de embriones, ya sea como donante o como receptora. Simplemente no se dan cuenta. Y la mayoría de la gente dirá: ‘Me gustaría saber esto antes’”, dice Deb Roberts, una madre soltera y partidaria del derecho al aborto que dio a luz a dos niños a partir de embriones donados y fundó una organización no religiosa.
Este año hablé con Berning, Roberts y otros padres de todo el espectro político que han donado o recibido embriones de FIV. Su urgencia por promover esta práctica ha aumentado desde la decisión Dobbs, que alentó a algunos activistas antiaborto a poner sus ojos en la FIV. El verano pasado, la Convención Bautista del Sur, la segunda denominación cristiana más grande del país, aprobó una resolución oponiéndose a la FIV. Los políticos han intervenido, provocando las habituales disputas partidistas: en Estados Unidos. En el Senado, los republicanos bloquearon recientemente un proyecto de ley demócrata para proteger la FIV, calificándola de truco político, mientras que los demócratas los acusaron de poner en peligro los tratamientos de fertilidad.
Pero muchos defensores de la donación de embriones piensan más allá de la política y se centran en lo práctico. Lo que la FIV representa, sobre todo, es un camino hacia la paternidad, y en ese deseo bipartidista profundamente arraigado hay amplio espacio para puntos en común. “Creemos que estos embriones son pequeñas vidas que simplemente están esperando una oportunidad para nacer”, dice Beth Button, directora ejecutiva de Snowflakes. Pero “sinceramente, esta es una opción que cualquiera puede considerar, independientemente de dónde crea que en el espectro comienza la vida”.
La gran reserva de embriones congelados en EE.UU. (algunos estiman que hay hasta 1,6 millones) es una consecuencia no deseada de la FIV, un procedimiento alguna vez revolucionario y ahora común iniciado en la década de 1970. Comienza cuando los médicos extraen quirúrgicamente un óvulo del cuerpo de una paciente con fertilidad, lo fertilizan con esperma en una placa de Petri y permiten que se divida y crezca. Después de cinco o seis días, cuando se ha dividido en 100 a 200 células y se conoce técnicamente como blastocisto, el embrión se transfiere al útero, donde puede o no convertirse en un embarazo.
El proceso es lo suficientemente inexacto y lo suficientemente costoso como para que los pacientes de fertilidad creen regularmente más embriones de los que probablemente utilizarán, dejándolos con extras, a veces docenas de ellos, junto con un conjunto desafiante de opciones. Pueden deshacerse de los embriones. Pueden donarlos a la investigación médica. O pueden almacenarlos en botes de nitrógeno líquido a -321 grados Fahrenheit, durante meses, años o incluso décadas, a un costo de 500 a 1000 dólares al año.
El estatus de esos embriones, en un limbo criogénico, ha molestado a algunos conservadores religiosos durante décadas. Luisiana tiene una ley que impide la destrucción de embriones, lo que obliga a las clínicas de fertilidad a almacenar sus embriones fuera del estado. Dentro de la Iglesia Católica, que oficialmente prohíbe la FIV, los especialistas en ética han debatido si lo mejor para un embrión es permanecer congelado para siempre, y han cuestionado si destruir un embrión equivale a quitarle a un adulto el soporte vital.
Pero muchas parejas religiosas han utilizado la FIV para formar sus familias; De hecho, el concepto de “adopción de embriones” comenzó en la década de 1980 con una pareja profundamente religiosa que había pasado por tratamientos de fertilidad fallidos. Preguntaron a su clínica si podían utilizar los embriones de otra familia, pero querían saber el historial médico de la familia, algo que las leyes de privacidad de la atención médica no permitían. Y, más concretamente, querían tratar a los embriones como si estuvieran vivos, listos para ser colocados en un nuevo hogar.
Entonces se acercaron al director de Nightlight Christian Adoptions, que resultó ser un amigo. La agencia ayudó a crear un acuerdo que incorporaría una transferencia de propiedad (porque, en todos los estados, los embriones son técnicamente propiedad) en un proceso que parecía y sonaba como una adopción.
Para ello, Snowflakes desarrolló un proceso de emparejamiento detallado para vincular a donantes y destinatarios. Las familias crean presentaciones sobre sí mismas. Enumeran sus preferencias en cuanto a raza, religión y estado civil de una familia coincidente, y citan el nivel de comunicación que desearían después del nacimiento de un bebé (muchos eligen relaciones continuas, comparten fotos y videos e incluso planifican visitas). Los donantes envían análisis de sangre y proporcionan un historial médico. Los destinatarios se someten a un estudio del hogar.
“Estamos investigando a las familias”, explica Button, “y esto les da tranquilidad a las familias que nos colocan embriones”.
En su sitio web, la Sociedad Estadounidense de Medicina Reproductiva dice que utilizar terminología de adopción para describir la donación de embriones es “inexacto y engañoso”.
Después de que Sterling y Eileen Osborn, una pareja de Connecticut, dieron a luz a dos niños mediante FIV, se sorprendieron al saber que tenían cinco embriones adicionales y un nuevo y desgarrador conjunto de decisiones que tomar. Destruir los embriones “no era una opción para nosotros”, dice Eileen, ex profesora de música. “Para mí, sigue siendo una vida potencial y me gustaría darle a cualquier niño la oportunidad de vivir”. ¿Podrían decidirse a desprenderse de su material genético?
“Es una montaña rusa emocional absoluta”, me dijo Sterling. “Es una montaña rusa emocional tan grande como pasar por el proceso inicial de FIV”. Meses después, recibieron una notificación de que la pareja había dado a luz a gemelos: un niño y una niña. “Son personas”, me dijo Eileen, describiendo cómo la impactó la noticia. “Ahora están en este mundo, hay fotografías y esto definitivamente es real”.
A Berning, de 29 años, le encantaba la idea de imaginar embriones convertidos en personas. Ella y su marido fundaron una organización sin fines de lucro llamada Let Them Live, que ofrece a las mujeres embarazadas dinero para comida, alquiler y otras facturas, además de asesoramiento financiero, si se comprometen a no abortar. Su familia extendida tiene experiencia con la adopción tradicional;
“No tenía sentido para nosotros crear nuestros propios embriones cuando existen otros embriones”, dice. “Mi marido y yo somos grandes defensores de la vida en cada etapa”.
Cuando le pregunté sobre la resolución de los bautistas del sur que se oponen a la FIV, Berning me dijo que lo había pensado mucho y decidió que estaba de acuerdo. “La dignidad de los seres humanos está por encima del deseo de cualquier persona de tener una familia, y eso nos incluye a nosotros”, me dijo. “Si no hubiera embriones para adoptar, entonces eso sería todo.”
Por eso, durante el proceso de donación, ha luchado por conciliar su deseo de ser madre con las realidades clínicas de la medicina de fertilidad. “El lenguaje informal de ‘Oh, podemos descartarlos’ o ‘Oh, tu transferencia de tejido'”, dice. Odia la terminología utilizada para juzgar la viabilidad de los embriones, “donde estos son de ‘bajo grado’. Nunca me referiría a un ser humano como de ‘bajo grado’ y destinado a la destrucción”. Los embriones habían sido congelados en 1995, lo que significaba que técnicamente tenían la misma edad que ella. Trece dejaron de crecer tan pronto como se descongelaron. Los dos restantes fueron implantados.
Berning me envió una foto de ella misma, sonriendo mientras sostiene una foto de los embriones. Pero cuando se hizo una prueba de embarazo dos semanas después, descubrió que los embriones no se habían implantado con éxito. Publicó un vídeo de ella misma en TikTok, sollozando cuando recibió la noticia. Tendrían que intentarlo de nuevo.
Roberts también tuvo que realizar varios intentos antes de poder quedar embarazada a través de un embrión donado. Roberts, una ejecutiva de marketing de Colorado, soltera y judía, había pasado por muchos intentos fallidos de FIV cuando tenía 40 años. Al calcular su edad y el costo de los procedimientos, se dio cuenta de que la donación de embriones podría ser su última y mejor oportunidad de ser madre. Pero descubrió que las clínicas de fertilidad carecían del tiempo o la experiencia para unir familias, examinar los embriones o gestionar el proceso de transferencia. Probó con algunas agencias religiosas de donación de embriones;
Entonces Roberts se acercó a amigos y conocidos, publicó una convocatoria de embriones en Facebook y recibió múltiples ofertas de embriones de sobra. Encontró abogados que la ayudaron a navegar una combinación de leyes de propiedad (que tienen en cuenta el hecho de que el tejido humano no se puede comprar ni vender legalmente) y leyes de familia que le otorgarían la custodia total de los hijos que resultaran. Ella se encargó de la logística y en un momento dado transportó un bote de embriones congelados de una clínica a otra en el asiento delantero de su automóvil, atado al cinturón de seguridad.
Terminó dando a luz a un hijo, y dos años más tarde, a una hija, del mismo lote de embriones: “biohermanos completos”, ella los llama. Luego fundó su propia agencia, Embryo Connections, y estableció un proceso que es en muchos aspectos similar al de Snowflakes: cuestionarios para ubicar a las familias y a los “futuros padres”, pruebas médicas para rastrear el historial genético de los donantes, evaluaciones para asegurarse de que solo los más
Una diferencia es que Roberts no utiliza el término “adopción”. Programa del Departamento de Salud y Servicios Humanos llamado “Servicios y concientización sobre la adopción de embriones”, creado por el Congreso en 2002 en medio de debates sobre la investigación con células madre. La asignación anual de un millón de dólares se ha destinado tradicionalmente a grupos religiosos. Pero este año, la agencia de Roberts es una de las tres beneficiarias seculares. Los otros dos, Embryo Solution y Empower, también están dirigidos por veteranos de la FIV con cicatrices de batalla.
En conjunto, su objetivo es cambiar la donación de embriones de una práctica de nicho (de los aproximadamente 133.000 embriones transferidos mediante FIV en 2021, el 2,4 por ciento había sido donado, según los CDC) a una opción generalizada. Hasta ahora, sus clientes van desde parejas casadas heterosexuales hasta hombres homosexuales que utilizan madres sustitutas, mujeres solteras mayores cuyos propios óvulos no son viables y parejas que consideraron donar esperma u óvulos pero prefieren la “equidad genética”: cada padre contribuye igualmente, o no. La donación también podría atraer a futuros padres que considerarían la adopción tradicional pero se resisten por el costo y el largo tiempo de espera, dice Roberts.
Alena Wright, una investigadora de neurociencia en Wisconsin que dirige Embryo Solution, dice que la donación ayudaría a las familias de clase media que no pueden gastar fácilmente decenas de miles de dólares en procedimientos de fertilidad: adquirir embriones donados cuesta alrededor de $10,000, en comparación con $20,000-$30,000 por un “Las investigaciones muestran que sólo el 25 por ciento de los estadounidenses. población puede permitirse la FIV. El setenta y cinco por ciento no puede permitírselo”, me dijo Wright. “Eso es impactante. Eso es lo que me motiva. No estamos hablando de un pequeño grupo marginado y desatendido”.
Para los donantes, el incentivo es la emoción, afirma Roberts. Después de pasar por un proceso de FIV tortuoso física y emocionalmente y salir con un final feliz, muchos padres quieren devolver el regalo. Y es más probable que quieran donar sus embriones, dice, si los someten a pruebas genéticas que revelen su género. “Se sienten más conectados. Una vez que conoces el sexo, te sientes más como una persona”, afirma.
Aun así, es deliberada con respecto a su lenguaje. Un embrión, dice, representa sólo uno de los muchos pasos en un tenue viaje físico hacia la vida. La Sociedad Estadounidense de Medicina Reproductiva señala que en la reproducción natural, el 70 por ciento de los embriones fertilizados no dan lugar a nacimientos vivos. Roberts sabe, por su larga y dolorosa experiencia, que muchos embriones de FIV tampoco crecen.
“Son potenciales”, dice. “No se trata de que ‘la vida comienza en un momento determinado’. Es sólo que tienen el potencial de ser niños”.
Por eso quedó consternada ante un fallo de la Corte Suprema de Alabama en febrero pasado que equiparaba los embriones con los niños. “¿Entienden realmente qué es un embrión y cuáles son sus tasas de éxito en general, desde la fertilización hasta una prueba de embarazo positiva y una primera ecografía real? “Me parece que realmente no entienden la FIV.”
El caso LePage v. El Centro de Medicina Reproductiva, con sede en una clínica de fertilidad en Mobile donde un paciente entró en una “guardería criogénica”, abrió un tanque donde se almacenaban embriones de FIV y recogió algunos contenedores. Impactado por el dolor del frío, dejó caer los contenedores al suelo, destruyendo los embriones en el proceso. Tres pacientes demandaron a la clínica en virtud de una ley de Alabama de 1872 llamada Ley de Muerte Injusta de un Menor.
La Corte Suprema del estado, revocando un fallo de un tribunal de primera instancia, declaró que la ley “se aplica a todos los niños no nacidos, independientemente de su ubicación”. A los médicos especialistas en fertilidad de todo el país les preocupaba que su trabajo pudiera estar en peligro.
Los posibles donantes y receptores de embriones también entraron en pánico. Button dice que los donantes de Snowflakes llamaron para preguntar si sus embriones tendrían que permanecer congelados para siempre. Wright dice que los donantes potenciales que habían estado indecisos se inscribieron para iniciar el proceso antes de que desapareciera. Maya Grobel, cofundadora de la agencia Empower, escuchó a clientes que se preguntaban si deberían enviar sus embriones a un “estado seguro”.
Los republicanos, en Alabama y en todo el país, rápidamente se apresuraron a proclamar su apoyo a la FIV. En cuestión de semanas, la Legislatura de Alabama había aprobado una ley que protegía a las clínicas de fertilidad de responsabilidad, aunque no abordaba el espinoso tema del comienzo de la vida. Cada republicano estadounidense El senador firmó una declaración apoyando el acceso al procedimiento, y los senadores republicanos. Katie Britt y Ted Cruz presentaron un proyecto de ley la primavera pasada que recortaría los fondos de Medicaid para los estados que prohíben la FIV. El expresidente Donald Trump recientemente se llamó a sí mismo un “líder en fertilización y FIV” y dijo que quiere que el proceso sea gratuito.
Pero la postura de Trump ha enojado a algunos conservadores antiaborto. Y esas divisiones dentro del partido son consecuencia de un camino político que comenzó hace 50 años con esfuerzos para revocar Roe v. Wade, dice Sean Tipton, director de políticas y promoción de la Sociedad Estadounidense de Medicina Reproductiva.
“Es un dilema cuando te has colgado el sombrero ideológico de que ‘el óvulo fertilizado es un niño’ y luego la gente se da cuenta de que hay huevos fertilizados en un congelador”, dice Tipton. “En lugar de decir ‘el óvulo fecundado es un bebé’, ahora tienen que decir: ‘el óvulo fecundado es un bebé, pero nos encanta la FIV’… Porque pueden leer las encuestas de opinión. Saben que todo el mundo ama a sus nietos”.
De hecho, las encuestas de opinión muestran un amplio apoyo a la FIV, incluso entre los republicanos;
Pero algunos defensores de la donación de embriones, tanto religiosos como seculares, coinciden en que podría haber formas de frenar el número de nuevos embriones que se almacenan cada año. Un abogado antiaborto me describió la industria de la fertilidad como el “salvaje oeste de la desregulación”. no limita la cantidad de embriones que se pueden crear en un ciclo determinado, como lo hacen otros países. Y tanto los médicos como los pacientes tienen incentivos para crear un gran excedente de embriones, debido al costo, el estrés físico de recuperar los óvulos y la alta probabilidad de que un óvulo fertilizado no supere el proceso.
“No hay nada que impida a un embriólogo crear 30 embriones para una familia de unos 40 años que sólo quiere un hijo”, dice Button. “Esto es a lo que nos enfrentamos ahora y la adopción de embriones es una gran solución”. Habríamos venido directamente a Snowflakes”. ¿Por qué debería crear más?”
A Roberts le sorprende que, en medio de la actual preocupación por la FIV, más personas no hablen de la donación de embriones. “Me ha sorprendido toda la cobertura periodística sobre ‘¿Podemos destruir embriones?’, ‘¿Cuál es el derecho legal para los embriones?’ “Es extraño que las conversaciones se detengan en ‘¿Cuándo comienza la vida?’ y no en ‘¿Qué hacemos en estas situaciones en cada lado?'”
Pero esas conversaciones están teniendo lugar, al menos en algunas salas de reuniones y salones. Button me señaló una línea poco notada en la resolución anti-FIV de los bautistas del sur: los padres que luchan contra la infertilidad deberían “considerar adoptar embriones congelados” en su lugar.
Y Berning, que todavía trabaja con Snowflakes, adquirió un nuevo conjunto de 10 embriones, congelados en 2006, para poder comenzar el proceso nuevamente. Se está preparando para una transferencia en enero. “Espero”, me dijo, “que al final de esta ronda tengamos un hermoso bebé”.
