Con el paso de los años, Bob Menéndez se ganó la reputación de ser el máximo superviviente político de Nueva Jersey. El martes se le acabó la resistencia.
La condena del senador demócrata por 16 cargos en un amplio caso de soborno se produce casi siete años después de que venciera cargos de corrupción anteriores gracias a un jurado en desacuerdo, y 18 años después de que otra investigación federal terminara sin cargos.
Cuando Menéndez salió del tribunal después de su juicio nulo en 2017, advirtió ominosamente a los demócratas que estaban “cavando mi tumba política” que no los olvidaría. El martes prometió seguir luchando por su libertad y declaró que “la ley y los hechos no sustentan” su condena. Ya se postula para la reelección como independiente.
Pero esto no es 2017. La carrera política de Menéndez ha estado muerta y enterrada desde su acusación en septiembre, cuando su partido lo abandonó a él y al representante. Andy Kim lanzó una propuesta primaria ganadora para reemplazar a Menéndez. En los meses siguientes, el sistema político de Nueva Jersey colapsó y los demócratas cambiaron la forma en que habían hecho negocios en el estado durante décadas. El mes pasado, un gran jurado estatal acusó formalmente al jefe político demócrata más poderoso de Nueva Jersey, George Norcross, de haber liderado un plan de corrupción diferente.
Ahora Menéndez, que prácticamente no tiene posibilidades de ganar la reelección como independiente en el estado de color azul profundo, se enfrenta a las ruinas de una carrera política de 50 años y a la perspectiva de décadas de prisión.
Fue una caída espectacular que, a pesar del juicio de dos meses de duración y las montañas de pruebas condenatorias, aún mostró cierta conmoción por parte de los políticos de Nueva Jersey acostumbrados a ver al senador sobrevivir a investigaciones y procesamientos federales, todo mientras acumulaba poder en el Senado y
Menéndez, de 70 años, hijo de inmigrantes cubanos de clase trabajadora, no siempre fue amado por todos sus compañeros demócratas de Nueva Jersey. Pero su perspicacia política fue universalmente respetada y temida. Su influencia alcanzó su punto máximo como presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, cargo que ocupó mientras aceptaba sobornos a cambio de favores para beneficiar a los gobiernos de Egipto y Qatar.
“Durante toda su carrera, ha operado en tonos de gris más cercanos al negro”, dijo el alcalde de Jersey City, Steven Fulop, candidato demócrata a gobernador en 2025. “Cada paso del camino ha operado de manera cuestionable y al mismo tiempo es extremadamente versado en política, muy inteligente en su política y al mismo tiempo tiene una base natural en la comunidad latina”.
Incluso Fulop –quien comenzó su carrera política en 2004 con una campaña primaria desesperada contra Menéndez, entonces miembro de la Cámara– le dio crédito al senador por lograr que se hicieran cosas importantes para Nueva Jersey, como abogar por un tren ligero que “transformó” el transporte público en
Julie Roginsky, consultora demócrata, dijo que la caída de Menéndez es trágica considerando su historial y lo que representó para muchos.
“No sé si incredulidad es la palabra. Es una tristeza tremenda”, dijo Roginsky sobre la condena. “Es un senador increíblemente eficaz, un pionero para la comunidad latina y un retroceso a los días en que alguien alcanzaba los cargos más altos del estado ascendiendo en la escala social y no comprando un asiento”.
Durante décadas, Menéndez inculcó una mezcla de reverencia y miedo entre sus compañeros demócratas.
Durante ese juicio por corrupción de 2017 en Newark, un demócrata prominente tras otro se presentó ante el tribunal para observar el proceso, señalando su apoyo al senador, quien parecía tener en cuenta a los pocos que no se presentaron. Incluso un dúo bipartidista de colegas del Senado, Cory Booker de Nueva Jersey y Lindsey Graham de Carolina del Sur, subieron al estrado como testigos de carácter.
El último caso en su contra fue un marcado contraste. Los funcionarios electos evitaron la primera aparición pública de Menéndez luego de su acusación en septiembre y no asistieron a su juicio en el bajo Manhattan.
Sin embargo, el hedor a corrupción que rodea a Menéndez no fue suficiente para descarrilar la carrera de su hijo, el representante. Rob Menéndez, cuyo ascenso político en 2022 desde una relativa oscuridad fue diseñado por su padre. La mayor parte del establishment demócrata de Nueva Jersey apoyó al joven Menéndez en su exitosa campaña de reelección primaria contra el alcalde de Hoboken, Ravi Bhalla.
Menéndez fue moldeado por el sistema político liderado por los jefes de Nueva Jersey de la misma manera que él lo moldearía más tarde.
“Es un tipo que creció en un sistema corrupto y descubrió cómo navegarlo, y finalmente eso lo alcanzó. Creo que ese será su legado”, dijo Chris Russell, un consultor republicano que trabajó en la campaña de 2018 contra Menéndez.
Nacido de inmigrantes obreros cubanos que huyeron durante el régimen de Fulgencio Batista, Menéndez se crió en una vivienda en Union City, un municipio de una milla cuadrada, extremadamente densamente poblado y con una gran población hispana.
Su primera campaña fue hace 50 años: para la junta escolar de Union City, cuando era protegido del alcalde de la ciudad y poderoso jefe político, William Musto. Más tarde, después de ser nombrado secretario de la junta, Menéndez, alegando corrupción, rompió con Musto y luego testificaría en el juicio por corrupción de su benefactor en 1982. Se puso un chaleco antibalas, una historia que contaría durante su ascenso político para aumentar su credibilidad como reformador.
Menéndez fue elegido alcalde de Union City en 1986, cargo que continuó ocupando después de ser elegido miembro de la Asamblea estatal y luego del Senado estatal. Ganó un escaño en Estados Unidos. House en 1992 y se convirtió en una figura a nivel estatal con su nombramiento al Senado por el Gobernador. Jon Corzine a principios de 2006.
Las acusaciones y rumores de corrupción pronto acosaron a Menéndez. Durante su campaña para un primer mandato completo, el entonces estadounidense. El abogado Chris Christie citó registros relacionados con Menéndez y una organización sin fines de lucro, North Hudson Community Action Corp., que durante un período de nueve años pagó al senador alrededor de $300,000 para alquilar un espacio de oficina en una casa de su propiedad en Union City. Menéndez, como miembro de la Cámara, había ayudado a la organización sin fines de lucro a obtener subvenciones federales.
Menéndez ganó un mandato completo durante la ola demócrata de 2006 y la investigación se calmó, y muchos demócratas argumentaron que Christie había perseguido a Menéndez para impulsar su propia carrera política o para complacer a la administración Bush. Un año antes de su campaña de reelección de 2012, Menéndez mostró una carta de autorización de los fiscales federales indicando que el caso estaba formalmente cerrado. Pero apenas un año después, los fiscales federales comenzaron a investigar a Menéndez nuevamente, esta vez en relación con su relación con el adinerado oftalmólogo de Florida Salomón Melgen.
La primera acusación contra Menéndez cayó en 2015. Los fiscales lo acusaron de bloquear un acuerdo estadounidense. donación de equipos de control de seguridad a la República Dominicana para beneficiar a una empresa propiedad de Melgen, e intercesión en nombre de Melgen en una disputa multimillonaria sobre Medicare, entre otras cosas. Melgen, alegaron, a su vez proporcionó a Menéndez millones de dólares en contribuciones de campaña, vuelos en jet privado y estadías en villas dominicanas.
Menéndez nunca cuestionó que le hizo favores a Melgen. Pero su equipo legal argumentó con éxito ante el tribunal que los favores no eran a cambio de obsequios, sino por amistad. El jurado llegó a un punto muerto en todos los aspectos y la mayoría favoreció la absolución. El juez declaró el juicio nulo.
Aún así, el caso perjudicó a Menéndez, nunca espectacularmente popular entre los votantes de Nueva Jersey, en las encuestas, y terminó apenas un año antes de su campaña de reelección de 2018. Pero, una vez más, fue un año de ola demócrata, y Menéndez logró una victoria de 11 puntos sobre su oponente republicano Bob Hugin, quien invirtió decenas de millones de dólares de su propio dinero en su campaña.
La decisión tan reñida no intimidó al senador. En su acusación de 2023, los fiscales de este último caso acusaron a Menéndez y su esposa, Nadine, una coacusada cuyo juicio se retrasó debido a su diagnóstico y tratamiento de cáncer de mama, comenzaron a idear un plan en 2018 para aceptar sobornos. A cambio, alegaron los fiscales, hicieron favores a otros dos coacusados, uno con vínculos con el gobierno egipcio y un testigo que cooperó.
“La arrogancia se le subió a la cabeza. Pensaba que era tan poderoso e importante que creía en sus propias relaciones públicas”, dijo Hugin, quien también creció en Union City y conoció a Menéndez cuando ambos se desempeñaban como representantes estudiantiles en su junta escolar. Hugin ahora preside el Comité Estatal Republicano de Nueva Jersey.
Los demócratas del Senado aún tienen que decir si buscarán expulsar a Menéndez, pero se habían resistido a los llamados para hacerlo antes de su condena. Poco después de que el jurado leyera el veredicto, el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, pidió a Menéndez que dimitiera, uniéndose a más de la mitad de los demócratas del Senado que ya lo habían hecho. Al menos un senador demócrata está considerando impulsar la expulsión de Menéndez.
“A la luz de este veredicto de culpabilidad, el senador Menéndez ahora debe hacer lo correcto para sus electores, el Senado y nuestro país, y renunciar”, dijo Schumer.
Gobernador demócrata. Phil Murphy también pidió el martes la renuncia de Menéndez y, salvo eso, dijo que el Senado debería expulsarlo. Murphy dijo que nombraría un reemplazo temporal para el puesto. Si elige a Kim, quien venció a la esposa de Murphy en las primarias, eso le daría al senador un aumento en su antigüedad en caso de ganar las elecciones de noviembre.
La noticia de la condena podría en realidad interpretarse como positiva para los demócratas de Nueva Jersey, ya que dificulta que una candidatura independiente de Menéndez gane terreno a expensas de Kim. Kim se enfrentará en noviembre al rico hotelero republicano Curtis Bashaw, un moderado.
“Cada porcentaje que obtiene proviene de un votante de Andy Kim. En una carrera reñida, podría causar mucho daño”, dijo Fulop.
También se especula que Menéndez podría permanecer en la carrera para dañar a los demócratas en un intento de obtener el indulto de Donald Trump en caso de que gane en noviembre. Trump calificó el procesamiento de Menéndez como un “ataque”, conmutó la sentencia de prisión de Melgen, el ex coacusado de Menéndez, y fue durante su administración que el Departamento de Justicia decidió no volver a juzgar a Menéndez después de su juicio nulo anterior.
“Creo que cualquiera que fuera condenado pediría clemencia. Creo que también buscará venganza”, dijo Russell. “Ese es un sello distintivo de Bob Menéndez: vengarse de las personas que le hicieron daño. Esta vez cree que tiene todo un grupo de personas que le han hecho daño”.
